Кресли Коул - Тень предъявляет права

Глаза Морганы предупреждающе сверкнули, в черных зрачках замелькали серебристые искорки… как треск кобры перед укусом.

Тотчас пойдя на попятную, Беттина сказала:

— Нервы, да, конечно.

Она почувствовала , как сила Морганы заполняет пространство. Это заставило ее задуматься: «Почему я зареклась не говорить ей о неприятностях Каспиона?» Крестная может уничтожить вампира-ассасина одним взмахом руки.

Размолвка была позабыта, и Моргана отправила Инфери заняться Беттиной.

— Волосы, платье, макияж, украшения, маска. — Хлоп-хлоп. — Нам нужно, чтобы образ принцессы был досконально продуман ! Но ничего показного . Она, конечно, никогда не могла затмить меня, но я не хочу, чтобы казалось, будто она пытается.

Вздохнув, Беттина подчинилась: покорно подняла руки, закрыла глаза и стиснула губы. Сопротивляться Моргане невозможно… а для других — смертельно .

Раум однажды спросил у Беттины:

— Как ты можешь говорить, что твоя крестная любит тебя?

— Во-первых, Моргана продолжает навещать меня в королевстве, которое ненавидит. Во-вторых, я остаюсь живой после ее визитов…

В считанные минуты Беттина преобразилась. Ее одели в укороченный без рукавов топ из золотой сетки, с широкими полосками, прикрывающими грудь. И юбку под стать топу: разрезы по бокам по максимуму демонстрировали шелковистые бедра и украшенные драгоценностями подвязки.

Нефритовая маска, сделанная в виде зеленых перьев, обрамляла голову, как маленькие крылышки. Густые волосы уложили вокруг диадемы, таким образом, закрепив ее.

— Ну как? — спросила Беттина.

— Ты задумчива и это плохо отражается на твоей внешности. Ты и так не блещешь красотой. Рот слишком широкий, скулы слишком острые. Произведи впечатление своим самым большим преимуществом — улыбкой.

Вчера, в темноте ночи, от ее улыбки у вампира сбилось дыхание. Почему я продолжаю думать о нем? Он не вернется.

Затем до нее дошли слова Морганы.

— Действительно ли мне необходимо производить впечатление своим самым большим преимуществом? — осмелилась спросить Беттина. — Участники здесь не ради меня. — Моргана уже открыла рот, чтобы возразить, но Беттина продолжила: — О, возможно, есть и те, кого я привлекаю. Но в лучшем случае я… дополнение .

— Дополнение? Тебя на самом деле волнует , что они считают первопричиной? — спросила крестная, рассматривая когти. — Ты должна благодарить своих крестных за такую возможность. Ты сказала нам, что хочешь чувствовать себя в безопасности. В архаичном мышлении Раума это означает, что у тебя должен быть защитник . В любом случае это для твоего же блага. Или ты уже забыла ту ночь?

— Можно подумать я когда-нибудь смогу это сделать.

Можно подумать вы когда-нибудь позволите мне это. Унижение перед королевским двором, малодушные крики, эхом разносящиеся из ее башни, когда ей вправляли кости…

— Ты помнишь, что сказала мне, когда мы, словно младенца под одеяло, заботливо укладывали ребра в твою грудную клетку?

Беттину чуть не вырвало.

— Я… я помню.

Тогда она была готова пообещать все что угодно .

— Все королевство слышало, как ты визжала, словно баньши, — продолжала Моргана. — И тогда, чтобы облегчить твои страдания, пришла я .

Моргана царапнула ее, обработанным ядом, металлическим когтем, и мир погрузился в благословенную темноту…

Прежде чем ее охватил приступ паники, Беттина выскочила на балкон и глубоко вдохнула вечерний воздух. Она посмотрела вверх, в глубине души ожидая в любой момент услышать свист крыльев. Если она не может доверять своему защитному заклинанию…

Когда Беттина собралась выйти с балкона, к ней присоединилась Моргана.

— Все еще боишься, что они придут сюда?

— Иногда.

Всегда.

— Это не разумно. В Абаддоне никогда не было Врекенеров. Зачем им преследовать тебя?

— Врекенеры никогда не прекращают охоту.

Да, однажды она оказалась мышью в когтях ястреба и вырвалась. Но Беттина знала, что ястреб не успокоится, пока снова не поймает свою добычу.

— Ну и как они смогут добраться до этой сферы? — спросила Моргана. — Они не умеют перемещаться или создавать порталы. Ну, в самом деле, они же просто не смогут сюда долететь, ведь это и в самом деле трудно .

Я знаю это.

— Ходили слухи, что после убийства Элеары старейшины клана Врекенеров обещали положить конец убийствам, — непроницаемым тоном сказала Моргана. — Не ты ли говорила мне, что напавшие на тебя воины были отколовшейся группой, действующей не по приказу.

Беттина посмотрела на свои трясущиеся руки.

— Я так думала. — Несмотря на то, что Врекенеры свалили все на алкоголь, так как те четверо, выбравшие ее своей целью, были пьяны… их расправа казалась… чем-то личным. Мы следили за тобой, Принцесса. — Я… я не уверена.

— Возможно, если Раум действительно сможет устранить их, ты почувствуешь себя в безопасности.

Ради того, чтобы Беттина согласилась на турнир, крестные дали ей обещания. Раум пообещал, что отправит подразделение демонов выследить и тайно убить всех крылатых обидчиков Беттины… но до сих пор те Врекенеры оставались безнаказанными. А Моргана обещала найти и вернуть силу Беттины. Девушка пребывала в неведении относительного того, вернет она себе силу или нет.

— Я почувствую себя в безопасности, когда получу назад свою силу.

Раньше Беттина была Королевой … не королевства… а магии. Королевой считалась та чародейка, которая лучше других владела какой-либо стихией или силой. Беттина была Королевой Сердец…

— Это не помогло тебе в первый раз.

— Нет. Но я бы научилась лучше ею управлять, больше бы практиковалась. Ты обнаружила ее?

Моргана таинственно выгнула светлую бровь.

— Не волнуйся… ты получишь ее прежде, чем выйдешь замуж.

Вздохнув, Беттина переключила внимание на тропический лес за пределами города. В дебрях этих гигантских, высотой до луны, деревьев, обвитых виноградной лозой, осталась ее причудливая беседка… ее любимое место в Руне. Но после нападения она избегала местности, где росли деревья.

И от того, что отсюда она видит лес, который навечно останется вне ее досягаемости, было только хуже.

Беттина перевела взгляд вниз. Тысячи демонов и других Ллореанцев стекались на улицы, бросая конфетти над процессией воинов.

Яркие шатры и палатки окружали знаменитую Железную Арену Абаддона… огромный стадион с полем сражения, заключенным в клетку. С трибун обозревалась вся арена. Дерзкие штандарты безвольно повисли в неподвижном, влажном воздухе города.

Беттина осматривала процессию, содрогаясь от вида большинства «женихов». Демоны гноя шли в резиновых сапогах и перчатках, чтобы слизь не стекала с их кожи. Пара Церуннос скользили вдоль мощеных улиц, оставляя змееподобные дорожки в конфетти. Крокодилы-перевертыши шли без рубашек, стараясь выгодно продемонстрировать свою пеструю, чешуйчатую кожу.