Кресли Коул - Тень предъявляет права

— Посмотри на мужчин внизу. — Это на самом деле происходит. Беттина хотела чувствовать себя в безопасности; но прибывающие участники выглядели ужасающе. — Они отвратительны.

— Не все из них. Встречалась я как-то с Церуннос… они не так плохи, как можно подумать. — Моргана постучала когтем по нижней губе. — К сожалению, Чародеи выступать не планируют. Даже заверенные в моем участии, они считают, что состязания будут подстроены. Или что бои сведутся к простой грубой силе.

Если Ликаны были физически сильнейшей фракцией Ллора, то Чародеи — из числа слабейших.

Нахмурившись, Моргана сказала:

— Конечно, я могла бы форсировать этот вопрос… если бы была уверена, что наш участник на самом деле сможет выжить.

Будучи Королевой Чародеев… как самого королевства, так и магии… Моргана имела абсолютную власть над своими подданными и над их силой. Она могла приказать любому из них сделать все, что ей угодно, и они были бы вынуждены подчиниться. Или могла просто украсть их силу.

Моргана не считалась любимой правительницей, но была довольна тем, что внушает страх.

— Увы, на таких состязаниях яды не одобряют.

Чародеи славились ядоведением. Не обязательно созданием ядов, но, безусловно, их использованием.

— Не думаю, что ты, наконец, украла силу предвидения и увидела хороший конец всего этого.

— Предвидения? — Моргана рассмеялась. — Никогда. Все оракулы больные на голову. А я хочу ежедневно использовать как свою глупость, так и здравый рассудок.

— Ты, конечно же, собираешься управлять ходом событий?

— Я не могу ни мыслью, ни действием, ни делом повлиять на исход турнира. Но я договорилась с Раумом, чтобы у тебя имелось кое-какое влияние на состязание, — сказала Моргана. — Это раунд — выбор леди. Считай это условие — соображением безопасности. Не спрашивай, что это за собой влечет, потому что я больше ничего не скажу по этому вопросу.

Слова замерли на губах Беттины. Ненавижу, когда она так делает.

— Есть ли среди участников тот, кого бы ты приняла в качестве своего мужа? — невинно спросила она крестную.

— Во имя золота, Беттина, ты же знаешь, я никогда не выйду замуж. — Моргана пренебрежительно щелкнула пальцами. — Я удивлена, что демонский прожигатель жизни, которого ты называешь другом, не вступил в состязание. Раум, конечно же, за.

В самом деле? Подождите, почему все продолжают называть Каса прожигателем жизни? Неужели никто не видит правды сквозь образ бесшабашного бабника? Он заслужил первую награду в четырнадцать лет и с тех пор рискует жизнью, чтобы получить еще больше. Кас полон решимости, завоевать уважение в королевстве, шаг за шагом, по одному демону смерти за раз.

Ну, где же он? Беттина думала, что Кас придет, чтобы проводить ее. Но не увидела егопи ни здесь, ни внизу.

Может, он сбежал из Руна, чтобы спастись от Дакийского? Она никогда больше не увидит Каспиона? Беттина сглотнула. Или вампир уже вернулся?

Конечно, Дакийский не вернется, пока не наступит ночь.

— Ты говорила мне, что отдала бы все что угодно, лишь бы снова чувствовать себя в безопасности, — сказала Моргана. — Эти участники боятся победителей.

— Многие из них представляют опасность для меня самой !

— Кто бы ни победил, это будет тот, кто тебе нужен, — беспечно ответила Моргана.

Беттина сердито посмотрела на нее.

— Чародеи не верят в судьбу.

— Уточняю: кто бы ни победил, это будет самый сильный, самый хитрый, самый могущественный претендент. Вероятно, превосходящий всех. Вот кто станет твоим мужем.

Одна проблема. Всем этим может оказаться Церуннос.

Моргана вздохнула.

— Если тебе придется не по душе новоиспеченный муж… в самом деле, Беттина, когда ты стала такой привередливой?.. сделаешь себя вдовой. Беттина — Черная Вдова! Тогда ты всем будешь управлять сама, без утомительного мужчины, оказывающего на тебя давление. Так же, как это делаю я.

Беттина разинула рот от удивления. В глубине души она подозревала, что Моргана желала своей подопечной в мужья чудовище лишь для того, чтобы Беттина его убила. Моргана хотела сделать ее сильнее… ведь дочь Элеары проплакала всю дорогу домой. А первая брачная ночь как раз то, что нужно!

Беттина, конечно, подмочит свою репутацию, но это пустяки.

— А как насчет Абаддонцев? — спросила ее Беттина. — Чего ради, они станут терпеть Церуннос на троне?

— Терпеть? — Косы Морганы взвились вокруг головы, словно подул невидимый ветер, золотые детали костюма забренчали… что служило явным доказательством ее гнева. — Ты будешь их королевой. Они станут терпеть все, что ты захочешь. Всегда помни об этом. — Пригладив волосы и вздохнув, чтобы успокоиться, Моргана продолжила: — Кроме того, ты прекрасно знаешь, эти демоны поклоняются силе… власть принадлежит сильнейшему и все такое. Они примут победителя.

Раздался стук в дверь. Беттина вернулась в гостиную.

— О-о. Как удивительно, — усмехнулась Моргана, следуя за ней. — Раум как раз вовремя.

Крестный Беттины, одетый в церемониальную броню, вошел в комнату, его темные рога были отполированы до блеска. Изогнутый нагрудник скрывал широченную грудь. А черная борода свисала почти до груди и была аккуратно заплетена.

Если Моргана с трудом протиснулась в дверной проем из-за головного убора, то Раум едва протиснулся из-за своего роста в два метра тринадцать сантиметров. Даже вампир был не настолько высок.

Прекрати думать о нем!

— Как тут моя девочка? — подмигнул ей Раум. — Я знаю, о чем ты думаешь. Раум красив, как дьявол, да?

Беттина нежно улыбнулась ему. Конечно, крестный очень добрый, но какая-то часть его всегда казалась ей… далекой. Раум души не чаял в крестнице и закрывал глаза на ее недостатки. Но и он был несовершенен; выросший в феодальные времена, он относился к Беттине, как к девице… постоянно испытывающей недомогание. Он считал ее хрупкой куколкой среди демонов, редким тепличным цветком.

И все же, в некоторых вопросах Раум был довольно гибок… до того, как она подверглась нападению.

После предсказуемо угрюмого взгляда на Моргану, Раум протянул руку Беттине.

— Прекрасно выглядишь. Готова к выходу? — С явной неохотой он предложил вторую руку Моргане. — Должен ли я переместить вас обеих?

— Только если хочешь, чтобы я порезвилась с твоими кишками, — сладко ответила Моргана.

Она никогда не позволяла перемещать себя и путешествовала только с помощью заклинаний через порталы.

Беттина не особенно заботилась об этом. Будучи лишь наполовину демоном, она, к сожалению, не могла перемещаться по собственному желанию, поэтому всегда чувствовала себя неудачницей, когда другие делали это с такой легкостью.