Кресли Коул - Тень предъявляет права

Неужели во мне нет ничего от демонов?

— Но ты можешь сопроводить нас.

Моргана взяла Раума под руку, «случайно» задев его остроконечным головным убором.

Украшения двойного назначения в действии…

Втроем они спустились на лифте… управляемом ограми… на первый этаж и направились к Железной Арене на окраине города, неподалеку от большого болота.

С каждым шагом напряженность между опекунами возрастала, а настроение самой Беттины все больше ухудшалось.

Я чувствую себя, как жертва… которую запихивают в жерло вулкана. И все же она больше боялась за Каса, чем за себя. Думай о чем-нибудь другом…

Фанфары сумели немного отвлечь ее. Турнир дал Абаддонцам формальный повод надеть лучшие наряды. Многие демоны прокололи рога золотыми кольцами, а демонессы нарумянили свои маленькие рожки.

Демоны постарше красовались в старинной броне, поскрипывающей от того, что ее давно не носили, но детали и дизайн выглядели намного богаче, чем у современных доспехов. Беттина с интересом изучала гравюры и филигранно выполненную лепнину.

Наконец они достигли арены. Размером примерно с акр, она была окружена трибунами и со всех сторон заключена в клетку из железных прутьев. Из каждой перекладины торчали, направленные внутрь, зазубренные шипы. Над мрачным сооружением стелился туман, отгоняемый синими и оранжевыми всполохами пламени, танцующего над огромными факелами.

На противоположных концах арены находились трибуны и вход в бойцовский санктум [8] Санктум — Святилище, храм, сакральное место, Святая святых. , сеть катакомб, схожих с тоннелями. Расположенный глубоко под ареной, санктум являлся своеобразной зоной игроков, где участники ожидали своих поединков.

Огромный крытый помост, задрапированный драгоценными шелками, служил центральной трибуной. Чародейская восприимчивость Беттины не могла не поспособствовать трепетному волнению от смелого буйства красок. Временами Рун был таким… безликим.

Вдоль обеих сторон трибуны тянулись длинные банкетные столы. За одним из столов разместились демоны и демонессы, они почтительно поклонились Рауму. Не так, как мне.

Все знали, что Беттина подверглась нападению и потерпела физическое поражение. Тем не менее, она была единственным потомком великого Матара. Ее подданные совершенно не знали, что с ней делать.

Приспосабливаться. Люди, я сама не знаю, что со мной делать.

За другим столом разместилась Чародейская знать в масках, они жеманно улыбались Моргане.

Опять же, не так, как мне. Они знали, что ее сила украдена. Когда Моргана не видела, они относились к Беттине, как к Инфери.

Не настоящая демонесса, не настоящая чародейка. Самозванка…

В центре располагался еще один помост и стол для Беттины, Морганы и Раума. Ниже находился стол для регистрации участников, на нем лежали тяжелые, сложенные как дрова, свитки. Эти контракты были толще здоровенной руки Раума, и в них, должно быть, содержались тысячи правил.

Каждый участник… со своей свитой оруженосцев и представителей… заканчивая шествие, должен зарегистрироваться, поставив подпись на свитке и заключив тем самым нерушимый договор.

Рядом со свитками лежали перо и кинжал, потому что участники будут подписывать соглашения кровью. Беттина была посвящена лишь в несколько правил, но знала, что единственный способ выйти из турнира или победа… или смерть.

Все это так ужасно… как во времена средневековья. Здесь присутствовали представители большинства демонархий Ллора.

Беттина взяла расписание мероприятий, лежащее возле ее столового прибора. Состязания на первую ночь уже были заявлены. Следующие несколько ночей на Железной Арене будут проводиться дуэли. На седьмую ночь турнира действительно выпадает раунд «выбор леди»… таинственный раунд. Даже для самой леди…

Полуфинал выпадает на восьмую ночь, а финальный раунд и свадьба на девятую.

Беттина всматривалась в толпу, тщетно разыскивая Каса, желая, чтобы он оказался здесь, рядом с ней. Вместо этого справа от нее сидела Моргана, а слева Раум, словно бастионы.

Когда длинная процессия приблизилась, тревога Беттины усилилась. Она повернулась к Рауму.

— Почему участвует так много существ? Абаддон богат, но не настолько. К нашему климату сложно привыкнуть.

Уткнувшись в большую кружку с демонским варевом, он сказал:

— Потому что о твоей красоте ходят легенды…

— Раум. Пожалуйста.

Угрюмо вздохнув, он ответил:

— Одни из них охотятся за славой, но в основном это из-за Приращения. Многих Ллореанцев война лишила домов. Вторые — сильнейшие среди своего вида, они надеются выиграть трон, чтобы дать своему народу место для жизни. Третьи посланы сюда с миссией, создать союз для своих фракций. Ну и, наконец, есть контролируемые могущественными мастерами пешки, которые просто уступят корону, если выиграют.

— Ты позволишь пешке выиграть меня?

— До окончания турнира мы не сможем с уверенностью сказать, кто из них пешка.

Беттина прищурилась.

— Ты о чем-то не договариваешь.

— Последняя категория участников… — Он утешительно похлопал ее по руке. — Осужденные.

— Прости?

— Они приговорены к смерти за различные преступления в своих сферах. Их единственный шанс — вступить в турнир, победить и передать корону своей правящей власти.

Беттина была ошеломлена.

— Все это не имеет значения! — нежно похлопывая ее по плечу, заверил Раум (когда он постукивал кого-то другого, тот оказывался на спине). — Я все же надеюсь, что Каспион вступит в турнир и одержит победу.

Надежда? Кажется, Раум и Моргана возлагают все надежды на, ну, на надежду . Беттине хотелось чего-то более конкретного, огромное спасибо. Кроме того, у Каспиона нет никакого желания участвовать.

— Я видел, как ты смотришь на него, — сказал Раум. — Этот парень именно тот, кого ты хочешь, да?

Он меня не хочет.

Понизив голос, Раум сказал:

— Моргана погрызлась со мной из-за него, сказала, что видит тебя с кем-то «более экзотичным». Но если Каспион будет участвовать, она ничего не сможет поделать. — Раум осмотрелся. — Где же он?

— Я не видела его весь день.

— Есть еще пара часов до окончания регистрации.

Моргана ткнула Беттину локтем.

— А вот и первый участник. Теперь помни, не склоняй голову слишком низко. Даже если твои подданные простые демоны, в тебе течет королевская кровь…

Один за другим, оруженосцы и делегаты представляли своих чемпионов. Моргана отпускала непрерывные… и хлесткие… комментарии также часто, как смеялась.

В основном присутствовали представители различных демонархий, которые нравились Рауму. Среди них были демоны шторма, льда, камня, ярости и огня. Участвовал даже крылатый демон Волар. Не говоря уже об экскреторианце, оставившем пятно гноя на столе регистрации.