Елизавета Соболянская - Выбор для Анны

– Если герцог много лет избегал светского общества, не удивительно, что теперь все желают его видеть, – рассудительно сказала Мелисса, – он для всех этих лордов и леди словно обезьянка в бродячем цирке.

– Обезьянка в цирке? – удивилась Анна.

– Редкая зверушка, – пояснила блондинка, выводя завитушки заглавной буквы.

Брюнетка рассмеялась в ответ:

– Ох, Мелли, надеюсь его светлость это переживет.

До обеда девушки прилежно писали письма. Только услышав удар гонга, они отложили стопку конвертов, позволив себе немного размять сведенные плечи:

– Гонг? – удивилась Мелисса.

– Полагаю, мистер Бригс возродил традицию, принятую в аристократических домах, опасаясь, что из-за шума мы не услышим призыва к обеду, – сказала Анна, вставая и растирая затекшие от усилий ладони. – Первый подают за час, чтобы все успели завершить свои дела и переодеться, второй – за полчаса, чтобы все желающие могли выпить аперитив в гостиной рядом со столовой, а третий – перед первой подачей, чтобы поторопить опаздывающих.

– У нас просто звонили в колокольчик, – грустно улыбнулась Мелли, – такой специальный, где кузнец бьет молотом по наковальне.

– В поместье стреляли из пушки, – поделилась воспоминанием Анна, – маленькая пушечка стреляла снарядом в медную мишень. Когда отец умер, мачеха распорядилась убрать ее в кладовку.

Девушки в четыре руки навели на столе порядок: прижали стопку неотправленных писем тяжелым пресс-папье в виде женской руки, держащей розу, закрыли чернильницы, протерли перья. После чего грустно взглянули на свои руки, «украшенные» лиловыми пятнами. Перед обедом стоило привести себя в порядок.

Анна вошла в комнату и поморщилась – как она и думала, все горничные были заняты на уборке старого крыла, поэтому никто не проветрил спальню. Даже постель хранила утренний беспорядок, хотя время приближалось к трем часам по полудни. Хорошо хоть в кувшине была вода… Открыв окно и задернув занавески балдахина, девушка тщательно отмыла руки, проверила лицо на наличие пятен и, как смогла, распустила шнуровку на платье. Стоя в одной сорочке, Анна расчесала волосы, собрала их шпильками в простой пучок, затем натянула свежее платье, приятного цвета теплой охры. Шнуровка на спине не оставляла ей выбора – девушка вышла в коридор, чтобы постучать к соседке и попросить о помощи.

Стоило ей переступить порог, как в коридоре показался герцог:

– Ваша светлость! – торопливо приседая в книксене, Анна забыла о платье, которое немедля поползло вниз. Ахнув, девушка подхватила его на груди и сразу извинилась: – простите, милорд, я не ожидала здесь никого увидеть. Мне нужно попасть к леди Мелли, чтобы поправить наряд.

– Где же Ваша камеристка? – нахмурился Вардэн.

– У меня ее нет. Горничная, что помогала мне все это время, занята на уборке с другими слугами.

– Вам положена камеристка, – строго сказал мужчина – и горничная, плюс лакей для сопровождения и услуг. Сегодня же велю Бригсу назначить Вам людей.

Коротко поклонившись, Хэвишшем ушел. Анна, позволив себе лишь мгновение, чтобы восстановить взволнованное дыхание после инцидента, постучала к подруге:

– Мелли, поможешь со шнуровкой?

Обед прошел быстро и весьма деловито: маркиз сообщил о том, что в доме побывал подозреваемый в преступлении. Герцог поставил всех в известность, что после обеда будет вместе с дворецким нанимать новых слуг и охрану:

– Мы слишком долго были беспечны, – сказал он, отрезая кусок запеченного мяса, – с нами перестали считаться. Я уже написал письмо в гильдию магов, запросив пару боевиков с хорошим послужным списком. Нам нужно защитить наших людей. Жаль, что артефактора нанять не удалось, к сожалению, сейчас эти маги – большая редкость.

Девушки вежливо выслушали мужчин и, в свою очередь, коротко поделились результатами приема. В разговоре над пирогом и пудингом уточнили списки принятых приглашений, обсудили вежливые причины отказа в ответных визитах. Когда обед подошел к концу, леди сообщили всем, что после обеда продолжат заниматься письмами.

Мелли без возражений вернулась в гостиную и продолжила писать вежливые ответы. Анне же не хотелось сидеть за столом. Ее деятельная натура требовала движения, да и мысли беспрестанно крутились над странностями нападения на семью Хэвишшемов. Поэтому она быстро запечатала уже надписанные конверты, стянула их лентой и сказала подруге, что сама спуститься вниз, чтобы передать их лакею для отправки вечерней почтой. Блондинка лишь улыбнулась в ответ, выводя очередную заглавную букву, украшенную изящными завитушками.

Слуг на кухне не было. Горничные забегали на минутку, чтобы набрать горячей воды, да прихватить сухие тряпки, развешанные у печи. Лакеи сновали туда-сюда с корзинами, коробками, сундуками и ящиками. Анна оценила занятость прислуги и поняла, что никого не желает отрывать от дела. Тогда ей пришло в голову самой прогуляться до ящика, из которого почтальон забирает почту. Такие яркие короба с королевским гербом стояли на каждой улице, а прогулка пойдет на пользу ее взвинченным нервам.

В холле нашелся и теплый плащ с капюшоном, и удобные калоши, которые легко наделись поверх туфелек. Никому ничего не сообщив, девушка выскользнула из боковой двери, пересекая лужайку по тропинке для слуг. Все вместе заняло не больше пяти минут. Покинув территорию особняка через боковую калитку, Анна неторопливо двинулась к сияющему алым лаком ящику для сбора почты. Задумавшись, она не заметила, что ящик не приближается, а когда все же обратила на это внимание – было поздно! Вокруг начала сжиматься ловушка «муха в паутине» – древняя и гадкая штука, похожая на замедленный портал. Анна помнила, как дед рассказывал про эту ловушку. Трехкомпонентное заклинание рассеивало внимание, замедляло жизненные процессы, а потом «протягивало» человека туда, куда пожелал маг, делающий засаду.

По словам барона Бра, в прежние времена особым шиком было заключить противника в кусок янтаря или другой драгоценный камень, чтобы потом носить несчастного в виде кулона или брелока, уверяя, что приобрел вещицу случайно. Это был высший уровень сложности. Такие заклинания стоили огромных денег, поэтому, куда большей популярностью пользовались сырые подвалы, вершины гор или подводные пещеры – всё зависело от фантазии и степени мастерства мага.

Ловушку запретили повсеместно после бесследного исчезновения нескольких членов королевской семьи, но всегда находились желающие за большие деньги нарушить закон. Самое страшное было в том, что изнутри эту ловушку разрушить было нельзя! Вот когда она сработает, тогда можно будет попытаться выбраться из подвала или пещеры, а в момент, когда вокруг уже образовался сжимающийся кокон силы… Анна зажмурилась, холодея от ужаса. В этот момент откуда-то издалека раздался звон, словно разбилось стекло, а следом шипение и звуки лопающихся струн.