Глэдис Вебер - Алтарь любви

И тем не менее Ванесса ни секунды не сомневалась, что сестра говорит правду. Мучившие ее всю жизнь тайные подозрения обретали конкретные очертания. Мать всегда отдавала предпочтение Маргарет, уделяла больше внимания, дарила свое тепло, а к Ванессе относилась с прохладцей. Не чувствуй девочка нежной любви отца, подобная дискриминация могла отравить детство Ванессы.

Родители погибли в автокатастрофе. И вот теперь Ванесса узнает, что мать не была ей матерью…

– Поддержите ее, пока она не хлопнулась в обморок!

Насмешливые слова Маргарет, долетевшие до Ванессы, показались ей пощечиной. Она смутно различила, как Чак бросился к ней и поддержал под локоть, Крис тоже поднялся с места.

Ванесса повернула голову и взглянула на красивое лицо Чака. От искреннего участия, светящегося в его темных глазах, ей стало немного легче. Она не привыкла, чтобы о ней заботились, тем более – сострадали. Ее поразило, что совершенно незнакомый человек мог проявить сочувствие.

– Со мной… все в порядке.

И тут прозвучал низкий голос Криса:

– Чак, возможно, мисс Ванессе хочется отдохнуть в своей комнате.

Ванесса отрицательно покачала головой.

– Нет. Нет, спасибо, – повторила она и посмотрела на сестру. – Мне нужно поговорить с Маргарет. Наедине.

Смазливое личико Мэгги пошло красными пятнами.

– Я тебе сказала все, что хотела. Давай, будь послушной девочкой и позвони Юджинии. Сообщи ей, что она и ее подружки на следующей неделе получат приглашения на свадьбу.

С этими словами Маргарет покинула кухню.

Кухня, да и весь дом, казалось, содрогнулись, после того как Мэгги в ярости выбежала в холл. Звук открывшейся, а затем с грохотом захлопнувшейся двери комнаты для гостей знаменовал для всех завершение этой полной трагического пафоса сцены.

Гнетущая тишина на долгое время воцарилась в кухне. Потрясенная Ванесса не решалась взглянуть ни на одного из братьев Риган. Наконец она тихо произнесла:

– Очевидно, моей сестре было невтерпеж поделиться секретами семейства Ларош. Прошу за это прощения.

– Мисс Ванесса, – ласково обратился к ней Чак, – не хотите ли чашечку сладкого кофе? Говорят, это помогает успокоиться.

– Полагаю, – вмешался Крис, – мисс Ванессе требуется кое-что покрепче.

– Нет, благодарю вас, – едва слышно отказалась она, отважившись бросить взгляд на Криса. И сразу отвела глаза, увидев, как внимательно он наблюдает за ней.

– Может быть, присядете? – предложил Чак, все еще поддерживающий ее под локоть.

– Нет, я хорошо себя чувствую. – Ванесса сильно стеснялась, и это не позволяло ей найти нужную линию поведения.

Чак покачал головой.

– Вы все еще бледны, мисс Ванесса. Вероятно, вам следует немного отдохнуть, а я тем временем переговорю с Мэгги. Прошу прощения за ее выходку. Не понимаю, что на нее нашло. Зачем ей это понадобилось?

Чак был столь любезен, что Ванесса почувствовала себя виноватой. Она приехала, чтобы разлучить свою сестру с этим хорошим человеком, потому что Юджиния считала, что он не достоин ее замечательной внучки. И, хотя Ванесса провела лишь несколько минут в обществе Чака, она поняла, что дело обстоит иначе: ее сестра не достойна Чака Ригана.

– Спасибо за заботу, мистер Риган…

– Зовите меня Чак, – улыбнувшись, сказал он. Ванесса утвердительно кивнула и постаралась улыбнуться в ответ.

– Спасибо, Чак. Со мной все будет в порядке.

– Вы уверены?

В разговор снова вмешался Крис:

– Я прослежу за ней.

Ванесса перевела взгляд на Криса, но ее внимание снова отвлек Чак, сказав:

– Надеюсь, неприятный инцидент не омрачит вашего пребывания на ранчо, мисс Ванесса. Мне бы очень хотелось, чтобы ваш визит к нам прошел хорошо.

Ванесса не могла не признать: Чак Риган полностью очаровал ее.

– Спасибо, мне бы хотелось того же.

Чак кивнул.

– Увидимся позже, – сказал он и вышел из кухни.

Когда они остались вдвоем, заговорил Крис:

– Признаться, я ничего подобного не ожидал.

– Простите, вы о чем?

Печальная улыбка появилась на его лице.

– Я не предвидел вероятности того, что вы способны отбить Чака у Маргарет.

Ванесса смотрела на него и чувствовала, что краснеет.

– Вы наверняка успели заметить, что я вряд ли смогу отбить мужчину у кого бы то ни было, тем более у моей сестры.

– Как и всякая женщина, вы напрашиваетесь на комплименты, – цинично бросил Крис. – Мой братец неравнодушен к блондинкам. И без ума от женщин в печали. Вам следовало заплакать и броситься в его объятия.

Вспомнив события прошлой ночи, Ванесса густо покраснела.

– У меня нет привычки пытаться разжалобить кого-то своими слезами, мистер Риган. Не возражаете, если я воспользуюсь вашим телефоном?

– Пора представлять отчет о проделанной работе?

– Если я не позвоню, Юджиния сама начнет сюда звонить. Я оплачу разговор, чтобы не вводить вас в лишние расходы.

– Звоните, а расходы мой карман как-нибудь выдержит.

– Но я…

– Вы у меня в гостях.

Ванесса скептически взглянула на него.

– Я незваный гость, мистер Риган. Поэтому я настаиваю.

– Ну, как угодно. Чтобы вам никто не мешал, звоните из кабинета. В другом крыле, первая дверь налево.

Крис повернулся к ней спиной, снял с крючка шляпу и вышел во внутренний дворик.

Юджиния на удивление спокойно выслушала внучку.

– Гарантирую, что Маргарет еще все хорошенько обдумает, – заявила старая леди, затем с гордостью добавила: – Она, возможно, иногда поступает сгоряча, но глупой ее не назовешь.

Почувствовав, что бабка намерена закончить разговор, Ванесса решилась задать мучивший ее вопрос.

– Маргарет упомянула кое-что, и мне необходимо обсудить это с тобой, бабушка, – как можно тверже постаралась сказать она.

– Что именно? – требовательно спросила Юджиния, переходя на свой обычный суровый тон.

Зная, что ее оборвут, если она начнет мямлить, Ванесса прямо заявила:

– Маргарет сказала, что у нашего отца был роман и я не настоящая дочь Синтии. И еще, будто отец требовал от Синтии, чтобы она растила меня, как собственную дочь.

На другом конце линии воцарилась тишина, и Ванесса даже подумала, что их разъединили. Она тихо спросила:

– Это правда?

Юджиния, которая своей невыдержанностью частенько превосходила Маргарет, на этот раз произнесла ледяным тоном:

– Маргарет заслуживает сурового наказания. Сообщи ей, чтобы она была готова к моему завтрашнему звонку. И я буду весьма недовольна, если мне не удастся ее застать. Будь любезна, передай слово в слово.

Ванессе стало не по себе оттого, что Юджиния проигнорировала ее вопрос.

– А как же…

– С тобой я тоже поговорю завтра.

После этого раздались короткие гудки. Ванесса медленно опустила трубку на рычаг. Чувство горечи и страха, не отпускавшее ее, лишь усилилось.