Джулия Джеймс - Золушка с приданым

– Может быть, теперь ты поймешь, – сказал Макс, неожиданно отпуская ее.

Из кармана пиджака он достал маленькую квадратную коробочку. У Элен остановилось дыхание, замерло сердце. Макс опустился на колено и посмотрел на нее снизу вверх.

– Согласна ли ты, – начал он, глядя прямо ей в глаза, – моя прекрасная, замечательная, великолепная, добросердечная Элен оказать мне честь и сделать самым счастливым человеком на земле? Согласна ли ты выйти за меня замуж?

Макс открыл коробочку. Элен ахнула от блеска красных рубинов.

– Мне показалось, что это поможет убедить тебя, – лукаво изогнул бровь Макс. Он вынул кольцо и, взяв Элен за руку, поднес его к безымянному пальцу – то самое кольцо, которое она надевала на благотворительный бал, навсегда изменивший ее жизнь.

– Как ты получил его?

– Я купил весь гранатовый гарнитур. По счастливой случайности мне удалось вернуть все драгоценности твоей матери, присвоенные Паулин и Хлоей, включив это условие в приложение к контракту. Что касается антиквариата и картин, проданных ими, то мои люди занимаются их поиском: я собираюсь вернуть все, что принадлежало твоей семье. – В глазах Макса снова зажегся огонь. – Поверь, я сделаю все, что в моих силах, моя дорогая Элен, чтобы ты приняла мое предложение. Кстати, ты еще не дала мне ответа. – В голосе Макса послышалась напряженная нотка.

Глядя на него во все глаза, Элен, словно в глубоком шоке, не могла вымолвить ни слова. Наконец ей все-таки удалось прошептать:

– Ты… делаешь мне предложение?

Макс не сдержал вздоха:

– Хочешь, чтобы я повторил все сначала?

– Нет, нет!

Макс замер.

– Что означает «нет»? Ты отказываешь мне?

Элен энергично затрясла головой.

– В таком случае ты согласна? – настаивал Макс. – Мне бы хотелось знать наверняка. Для меня это очень важно, от этого зависит мое счастье.

Комок в горле по-прежнему мешал Элен говорить. Эмоции душили ее.

– Почему?.. – все что она выдавила из себя.

– Что «почему»? – не понял Макс. Его терпение было на пределе.

– Почему ты хочешь жениться на мне?

Наконец выдержка изменила ему. Он слишком долго сдерживал себя с той минуты, когда Элен рассказала ему о коварстве мачехи, ведь он сразу принял решение. Две недели ушли на подготовку и оформление бумаг, составление контракта. Теперь он почти совершил задуманное – вернул Хаугтон и завоевал Элен.

– Надеюсь, так будет доходчивее, – сказал Макс, заключая ее в объятия и накрывая губами ее рот.

Губы приоткрылись ему навстречу. Она обвила руками его шею. В ней мгновенно вспыхнуло ответное страстное желание. Когда поцелуй закончился, Элен дрожала от возбуждения.

– Я люблю тебя, – сказал Макс. – Сам не знаю, когда это случилось. Признаю, что заманил тебя в Лондон из корыстных побуждений – ты сама знаешь. Однако скоро понял, что общение с тобой доставляет мне удовольствие, какого никогда не испытывал с другими женщинами.

– Даже с Тайлой Брентли? – выдохнула Элен.

– Она красива, гламурна и полностью зациклена на себе. А ты… совсем другая: умная, добрая, решительная. Я целиком поддерживаю твою помощь детям из малоимущих семей. – Макс поцеловал ее в кончик носа. – Нам хорошо вдвоем, невероятно, фантастически хорошо. Когда ты ушла, хлопнув дверью, я понял, что не хочу потерять тебя, и решил сделать все, чтобы вернуть. Мы должны быть вместе, оставаться вместе до конца дней – я мечтаю только об этом. – Голос Макса дрожал от волнения. – Если когда-нибудь ты разделишь мои чувства…

Элен не дала ему договорить. Обняла Макса за шею и, заглушая слова, прижалась губами к его губам, прильнула к нему всем телом. Макс любит ее! Любит! После бесценного дара – возвращения Хаугтона, он преподнес ей еще более невероятный дар – свою любовь.

– Макс! О, Макс! – все, что она могла сказать, но, кажется, это удовлетворило его.

Когда ураган ее эмоций немного стих, Макс снова взял забытую на столе маленькую коробочку.

– Теперь у меня нет сомнений в твоем согласии, – произнес он, с любовью глядя на Элен.

– Конечно! – воскликнула она. – Знаешь, сначала мне было страшно поверить своим чувствам, но они оказались сильнее меня. Размышляя в Канаде о жизни без Хаугтона и без тебя, я поняла, что не вынесу этого! – Глаза Элен наполнились слезами. – А теперь у меня есть все: родной дом и ты – самая большая драгоценность на свете! Великолепный, дорогой, обожаемый Макс – мое сердце, моя жизнь, моя любовь.

– Прекрасно! – кивнул Макс, доставая рубиновый перстень из коробочки. – Не пора ли заняться кольцом?

Взяв Элен за руку, Макс надел кольцо ей на палец и нежно посмотрел в глаза.

– Когда я впервые вошел в этот дом, сразу понял, что хочу жить здесь, – очень серьезно сказал он. – Меня посетило видение – я увидел себя, любимую женщину и наших детей. Тогда казалось, что мне предстоит искать жену в далеких краях, но все случилось иначе: она уже была здесь и ждала, чтобы я нашел ее. – Голос Макса дрогнул. – Она ждала меня! Вот наконец ожидание закончилось – мы нашли друг друга, Элен, и будем вместе растить наших будущих детей и радоваться жизни до конца наших дней. Счастливая семья в счастливом доме, как мы оба хотели! – Макс легко коснулся губами ее губ и почувствовал, как пальцы Элен крепче сжали его ладонь. – Ничего не забыл?

– Нет, – сказала она. – Ты правильно описал рай на земле.

– Согласен с тобой, – улыбнулся Макс, выпрямляясь и расправляя плечи. – Смотри, какой прекрасный день – самый прекрасный в моей жизни. Давай выйдем в сад на солнце.

Взяв Элен за руку, он распахнул дверь в солнечный мир, в их счастливую жизнь, в их любовь.

Обняв Элен за плечи, Макс облокотился спиной на нагретую солнцем скамью. Сидя в беседке, они наслаждались видом озера, сверкающего в лучах заходящего солнца.

– Ты действительно не возражаешь провести медовый месяц в Хаугтоне? – уточнила она.

Макс кивнул.

– Дорогая, любимая Элен, ты ведь знаешь, что мне хорошо там, где ты. Если хочешь, мы вообще не будем уезжать отсюда, – улыбнулся он.

– Возможно, – ответила Элен. – Я опасаюсь, что, вернувшись в Хаугтон после отъезда, обнаружу здесь Паулин и Хлою, пытающихся за моей спиной продать имение, а нынешний рай окажется лишь мечтой.

– Ну уж нет, – успокоил ее Макс. – Твои мачеха и сводная сестра никогда не посмеют ступить ногой на твою землю. А если они вернутся в Англию, мне сразу станет известно.

– Ты следишь за ними?

– Мне докладывают об их местонахождении, – признался Макс. – Более того, если они снова захотят поживиться за чужой счет, как в случае с твоим отцом, их потенциальную жертву предупредят. Впрочем, – продолжал он, – им вряд ли потребуются деньги в ближайшее время, ведь у них на счете кругленькая сумма. И не только от продажи Хаугтона.