Джулия Джеймс - Золушка с приданым

Макс убрал в рюкзак пустую коробку из-под ланча, потом достал телефон.

– Пора сделать селфи, – объявил он, обнимая ее за плечи и отводя руку с телефоном. – Улыбайся! Готово! – Макс показал ей снимки.

Улыбаясь через силу, Элен чувствовала, как сжимается сердце.

«Все, что у меня останется, – это фотографии и воспоминания».

Элен решительно взяла себя в руки. Ей еще предстоит пережить расставание, а сейчас Макс рядом, и она не позволит тяжелым мыслям отравить их последние дни вместе. Макс убрал телефон, вскинул рюкзак на широкие плечи. Элен поднялась, и они начали спуск.

Днем они отправлялись в походы пешком или на велосипедах по усыпанным щебенкой дорожкам и даже совершали прогулки верхом. Элен быстро привыкла к новому для нее типу американского седла. Вечерами ужинали в непритязательном уюте гостиницы, сидя перед камином с жарко горящими поленьями. Здесь не было ни телевизора, ни других развлечений, и ничто не нарушало медитативную атмосферу. Дни быстро сменяли друг друга. Наконец они отправились на север в Солт-Лейк-Сити, чтобы лететь в Англию. Элен все глубже погружалась в печаль по мере того, как миля за милей дорога приближала расставание с человеком, который изменил ее как внутренне, так и внешне. Им предстоит долгий перелет через океан, потом она вернется в Хаугтон, а Макс отправится в очередную деловую поездку. Завтра он уйдет навсегда.

Напрасно она уговаривала себя, повторяя, как мантру: «Ты добровольно согласилась, зная, какую он преследует цель. Теперь поздно сожалеть. Воспринимай все как бесценный жизненный урок!»

Элен прикрыла глаза, чтобы не видеть Макса. Благодаря ему в ее жизни будут другие мужчины, ведь он показал, как она прекрасна и желанна. Отныне она не сомневается в своем успехе у противоположного пола. Сколько бы Элен ни уговаривала себя, внутренний голос упорно твердил свое: «Но ему нет равных. Кто может сравниться с Максом? Никто не сможет одним взглядом растопить мое сердце, никто не сравнится с ним в искусстве любви. Он один-единственный».

По телу прокатилась дрожь от одной только мысли о будущем без Макса Василикоса, о пустом будущем.

«Нет, – одернула себя Элен. – Будущее без Макса не будет пустым до тех пор, пока у меня есть цель – отстоять свой любимый дом. Я до последнего буду защищать Хаугтон от посягательств всех и каждого, включая Макса».

Она помрачнела. Здесь, на другом берегу Атлантики, она смогла забыть о его стремлении выманить ее из дома – по его словам, ради ее же блага. Ей стоит чаще вспоминать горькую правду. Эта горькая правда отравляла ей весь перелет до Англии. Настроение Элен ухудшилось, когда наступила ночь: она ерзала в кресле, ее тревожный сон часто прерывался. В аэропорту Хитроу ранним утром она выглядела бледной и уставшей: ее ждали разлука с Максом и возобновление борьбы за дом.

После тропической жары Карибов и чистого, свежего воздуха американского Запада Англия казалась промозглой и неприветливой. В лимузине по дороге в Лондон через заторы утреннего часа пик Элен упрямо молчала. Макс оставил ее в покое, разбирая почту на ноутбуке. Его мысль лихорадочно работала.

Выйдя из машины возле отеля, Макс демонстративно передернул плечами.

– Ну и холод!

В тепле вестибюля по дороге к лифту он непринужденно заметил:

– Хорошо, что следующая поездка нам предстоит в Эмираты.

Он не заметил, как Элен вздрогнула при этих словах. В номере, дождавшись, когда официант принесет им завтрак и выйдет, Макс уточнил:

– Сегодня получил подтверждение по имейлу о том, что переговоры с советником шейха назначены на послезавтра. График довольно жесткий, придется вылететь завтра. Но ведь ты справишься? – улыбнулся он. – Отправимся с ночевкой в арабскую пустыню – звездные ночи, прогулки на верблюдах, восхождение на дюны. Тебе понравится! Что такое? – озабоченно спросил он, увидев странное выражение лица Элен.

– Макс… Макс, я не могу.

– Почему? – нахмурился он. – Ведь у тебя еще есть время до начала семестра.

Элен покачала головой:

– Дело не в этом.

– А в чем? – потребовал объяснений Макс, с трудом сохраняя спокойствие. Непривычные эмоции захлестывали его против собственной воли. Неужели она отказывается ехать с ним в Эмираты?

«Мне надо, чтобы она поехала со мной. Еще не время отпускать ее, совсем не время».

Макс заволновался. Он был совершенно уверен, что не хочет расставаться с Элен. Эта уверенность зрела в нем с каждым проведенным вместе днем и окончательно сформировалась во время ночного перелета, когда разлука казалась неизбежной.

Он не переставал открывать в Элен новые черты, восхищавшие его. Не только ее вновь обретенная физическая красота, сразившая его наповал в ту минуту, когда она явилась ему в фантастическом облике в ночь перед благотворительным балом, не только это… совсем не это…

«Мне нравится ее общество. С ней весело. Она умна, интересна, с большим чувством юмора. Кроме того, Элен скромна и нетребовательна, умеет радоваться жизни. У нее прекрасный характер – ей не свойственно самолюбование, она не требует постоянного внимания с моей стороны, хоть я и рад оказывать ей знаки внимания, потому что мне хорошо с ней».

Наконец Макс признал одно из главных достоинств Элен: в постели ей нет равных. Она горячая, страстная, чувственная, отзывчивая, нежная…

Поток его мыслей прервался, когда Элен снова покачала головой. В ее глазах промелькнула боль и тут же исчезла. Вдруг в ней появилось что-то незнакомое, напомнившее ему выражение ее лица, когда он впервые увидел ее в Хаугтоне. Она словно замкнулась в себе, отстранившись от мира, отстранившись от него.

Максу это совсем не понравилось.

Мысль напряженно работала в поисках причины ее отказа. Следовало принять во внимание последствия долгого перелета, бессонной ночи, смены часовых поясов. Однако ее реакция казалась глубже, чем каприз, вызванный усталостью и недосыпом. Причина могла крыться в другом. Хотя он убежден, что еще не готов расстаться с Элен, у нее, вероятно, нет такой уверенности. Неужели она сомневается в нем?

Взяв Элен за руку, Макс крепко сжал ее.

– Нам хорошо вместе, правда? Останься со мной до начала семестра. Давай съездим в Эмираты. Мне хочется показать тебе мир…

Однако Элен отдернула руку и отступила на шаг. Ее губы дрожали, на лице чувства сменяли друг друга. Боль от надвигающейся разлуки с Максом становилась невыносимой, но разлука неизбежна – пора смириться с этим. Она вернется в школу, а Макс не оставит попыток выкупить ее дом. Паулин, вероятно, начнет судебный процесс, чтобы получить право на продажу Хаугтона, а Максу придется отступить и оставить усадьбу в покое.

Как бы ни сложились обстоятельства, но ее время с Максом подошло к концу. Внутренний голос шептал: «Поезжай с ним – воспользуйся еще несколькими днями!», но Элен не желала слушать. Ведь через несколько дней история повторится – они разойдутся в разные стороны.