Марион Леннокс - За ним на край света

– Пенни, прошу тебя, скажи «да», – произнесла она. – Ведь твой отец… он невозможен. – Она повернулась к Мэтту. – Бывший жених Пенни и ее сестра – она, кстати, беременна – здесь, а отец ожидает, что мы с Пенни сделаем вид, будто все нормально. Я знаю, моя дочь справится – она необычайно сильная, – но ваше присутствие… – Луиза вновь обратилась к Пенни: – Милая, тебе будет легче, ты же знаешь.

Впервые за все время мать заговорила о чувствах Пенни, и это ослабило ее оборону. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Мэттом. Он не улыбался, а серьезно и пристально смотрел на нее. Она сдалась.

– Я не останусь, если ты не хочешь, – просто сказал он. – Пенни, если хочешь, чтобы я присутствовал, конечно, я соглашусь. Ты меня выручила, и я хотел бы отплатить, но не стану мешать.

Пенни не верила своим ушам. А потом вспомнила, что сама рассказала Мэтту об этом ужине и даже назвала дату. Неужели он специально готовился? Для нее? Он приехал специально ради нее?

– Оставайся, – внезапно произнесла она.

Его глаза по-прежнему оставались серьезными.

– Уверена?

– Да.

Пенни посмотрела на Брайана, который безучастно стоял у дверей, и вдруг поняла. Да они сговорились – Мэтт и Брайан.

– Спасибо, я приму предложение, – по-прежнему без тени улыбки ответил Мэтт.

Зато мама сияла улыбкой – она, как всегда, старалась всех кругом сделать счастливыми. Ну как же – у дочери есть кавалер, и даже тот факт, что он выглядел… иначе, чем мужчины, которых привыкла видеть Луиза на светских сборищах, нисколько не умалял его достоинства в глазах матери.

Джорджу явно не понравилось вторжение незнакомца, но он все же был достаточно воспитан, чтобы грубить.

– Шерри? – предложил он гостю. – У меня отличное вино. Или вы предпочитаете красное? У нас есть…

– Мне пиво, если у вас есть, – попросил Мэтт. – Или воду.

– Как пожелаете, – сдавленным голосом произнес Джордж и бросил взгляд на Пенни. – Так… Мэттью, не так ли? Чем занимаетесь?

– Гоняю овец в Мюррее.

– Вы фермер?

– Да, сэр.

– И моя дочь встретила вас на ферме?

– Верно.

– Луиза сказала мне, у вас там было наводнение. Как давно вы там живете?

– Десять лет.

– Это семейная ферма?

– Нет, сэр, я ее купил.

– Ну, я бы так не рискнул. Маленькие холдинги опасны тем, что непредсказуемы. А уж если добавить природные катаклизмы… Надеюсь, у вас дела идут хорошо.

– Спасибо, – отозвался Мэтт, делая глоток пива. – Итак, Бретт, – обратился он к бывшему жениху Пенни, пока Брайан наливал в его бокал еще пива. – А чем вы занимаетесь?

– Я финансовый директор корпорации «Хиндмарш-Ферз», – ответил тот. – Если, конечно, вы представляете себе, что это такое. Представьте: если бы вы ежедневно занимались потоком наличности на своей ферме, только умножьте это на тысячи или миллионы раз.

Бретт самодовольно ухмылялся. Он еще не представлял себе, что перед ним стоит человек такой величины, что все его притязания – просто смех, подумала Пенни. И как – как – она не разглядела, что из себя представляет Бретт?

– Должно быть, это интересно, – уважительно произнес Мэтт. – Все эти цифры… так вы работаете на отца вашей невесты?

– Он работает с моим отцом, – резко бросила Фелисити.

– Разумеется. А вы, Фелисити. – Мэтт внезапно улыбнулся сногсшибательной улыбкой. – Пенни мне говорила, что вы жили за границей. Работали или просто так?

Фелисити, находившаяся на третьем месяце беременности, была не в настроении разговаривать. Ее тошнило, и можно было пить только лимонад, который она ненавидела.

– Я рада, что Пенни нашла себе друга, – ревниво произнесла она, не обратив внимания на последний вопрос Мэтта. – Хотя ей и пришлось ради этого проехаться по всей Австралии.

– А мне-то как повезло, – ответил Мэтт, сверкнув еще более обаятельной улыбкой. – Вы на шли свое счастье, можно сказать, на пороге дома. Не то чтобы я мог назвать себя женихом Пенни, но я надеюсь, что она считает меня другом. Это величайшее счастье. – Он мельком взглянул на Бретта. – Ваши мужчины упустили бриллиант. Пенни – одна на миллион.

Внезапно Пенни ощутила, что ужин нравится ей все больше и больше. Вот Мэтт улыбнулся Луизе в ответ на какую-то ее фразу, вот он словно бы невзначай сказал какую-то любезность Фелисити… Он делал той комплименты, но в каждом таился скрытый смысл, обнажающий ее сущность, а Бретт злился. И Пенни понимала, что все это Мэтт делает ради нее. Он приехал на ужин, потому что думал, что нужен ей. Что ж, он не ошибся. Или… к черту сомнения, сказала себе девушка. Она вот-вот откроет свою компанию, она сумела постоять за себя перед отцом, она выдержала две недели испытаний на ферме. И у нее есть друг – и какой! Бросив взгляд через стол, она встретилась глазами с Мэттом и не удержалась от улыбки.

– Ты давно в Сиднее? – спросила она.

– Неделю. И наверное, останусь еще ненадолго, – сказал он. – Подожду, пока Лили устроится.

– В какую школу она пошла?

Мэтт назвал школу, и за столом воцарилось молчание.

– Но… туда же ходили Пенелопа и Фелисити, – выдохнула удивленная Луиза.

– Вы можете себе позволить оплачивать ее счета? – тут же встрепенулся Джордж, и Пенни стало стыдно за отца.

Но Мэтт лишь пожал плечами.

– Я разведен, – сказал он. – У моей бывшей жены есть деньги.

– Везет же некоторым, – ехидно подметил Бретт, но Пенни его не слушала.

– Мэтт, я ненавидела эту школу.

– Ее выбрала Дэррилин.

– Ну так поменяй ее.

– Я бы поговорил с тобой об этом, – признался Мэтт. – Но не сейчас.

И тут принесли еду. Пенни умолкла. Это не ее дело, в какую школу пойдет девочка, сказала она себе. Но Мэтт ждет ее совета. Он хочет быть ее другом. Он приехал специально, чтобы ее поддержать.

Беседа закрутилась о чем-то другом, и Пенни время от времени чувствовала на себе взгляд Мэтта, но не могла заставить себя ответить. Мать тоже умолкла – казалось, она что-то обдумывала. Внезапно, подняв глаза от персикового фламбе, она улыбнулась, и у Пенни упало сердце – она знала эту улыбку.

– Мэттью?

– Мэм?

Сердце Пенни забилось еще быстрее.

– Что вы делаете в субботу?

– Не уверен пока, – отозвался Мэтт, глядя на Пенни. – Зависит от моей дочери.

– Приходите вместе с ней на свадьбу Фелисити и Бретта, – произнесла Луиза, бросая победный взгляд на мужа. – У нас столько гостей, что двумя больше, двумя меньше – не имеет значения. У вас есть костюм?

– Да, – серьезно ответил Мэтт.

– Тогда я вас приглашаю, приходите, пожалуйста. Если вы друг Пенни, то знаете, как ей будет… нелегко. И вы нас спасете. Конечно, приходите с дочкой, но на этот вечер, – она бросила на Пенни неуверенный взгляд, – будьте кавалером Пенни. Мы будем маленькой семьей. Вы переведете фокус внимания репортеров на себя, и я уверена, все будут вам благодарны.