Мари Кон - Мэрлин

Увеличив свой доход, папа смог снять для нас третью комнату, которую мама с гордостью называла гостиной и куда сразу же стала приглашать свою подругу Аманду Чизторн, всякий раз зеленевшую от зависти. Аманда была женой морского офицера, с мужем виделась редко, свободных денег у нее никогда не было, но она могла не работать и все свое время проводить в визитах к подругам.

Как-то я случайно подслушала их разговор. Мама как раз рассказывала миссис Чизторн про папины доходы.

– Знаешь дорогая, если все так пойдет и дальше, то к концу года Джеймс будет получать до 450 фунтов в год.

– Это невероятно приличная сумма. Думаю, вы даже сможете нанять пару слуг.

– О, боюсь, с этим придется повременить, – вздохнула мама.

– Не вижу никаких причин для этого, – ответила ей миссис Чизторн.

– Джеймсу пришлось нанять Мэрлин на работу, он платит ей по тридцати шиллингов в неделю и еще тридцать перечисляет в ее собственный фонд, – мама вздохнула. – А он так хотел нанять себе помощника из студентов-медиков.

– О, боже, дорогая! – В ужасе воскликнула миссис Чизторн, предосудительно качая головой. – Представляю, как тебе тяжело! Эти современные девицы становятся сущим наказанием. Но что уж тут поделать, ведь у Мэрлин нет ни мужа, ни жениха. А когда у женщины нет мужчины, в ее голове всегда творятся самые странные вещи, – проговорила она с легким самодовольством. Обе ее дочери примерно моего возраста уже были замужем.

– Да, характер у нее чертовски современный. Она, видишь ли, не хочет быть обузой для своих родителей.

«Чертовски современный» – и это сказала моя мама? Мир вокруг меня медленно сходил с ума. Первым моим порывом было пойти к отцу и отказаться от работы, сказать ему, что бы нанимал своего студента-медика, но потом я поостыла. Родители всегда жалуются на своих детей, а я действительно не хотела становиться никому обузой. Мне нужен был собственный доход, и я его получила. Глупо было бы отказываться.

С началом осеннего сезона начался новый прилив клиентов, и отец все же нанял нам служанку. Она должна была убирать дом, стирать раз в неделю, менять белье, заниматься починкой и глажкой, а по субботам еще и подметать крыльцо. Думаю, в мечтах отец хотел бы нанять лакея, а мне горничную, которая смогла бы сопровождать меня на прогулки и в библиотеку, но пока не мог себе этого позволить.

Итак, я почти добралась до самого замечательного события того года, после обретенной мною работы.

Каждый четверг, как я уже говорила, я ходила в библиотеку. Близких подруг у меня не было, мама все чаще оставалась дома, и, как правило, я ходила туда одна. Выбирала две-три книги, которые смогла бы прочесть за неделю и возвращалась домой. Прелесть этих походов была в том, что я проходила через парк, а там можно было полюбоваться на красивых леди и джентльменов и даже дерзнуть «случайно» взглянуть на какого-нибудь юношу.

Так вот, в очередной раз я пришла в библиотеку, выбрала книги и уже собиралась домой, как миссис Стоунворк, ведущая картотеку, вдруг остановила меня.

– Мэрлин, милая. Ты сегодня особенно очаровательна!

– Спасибо, миссис Стоунворк, Вы невероятно добры, – ответила я, будучи крайне довольной комплиментом. На мне была новая шляпка, которую я сама себе купила.

– Послушай, Мэрлин. У меня не так много знакомых юных леди, – проговорила женщина, сделав мягкий акцент на слове «леди», чем еще больше польстила мне. – Поэтому пойми меня правильно, мне нужна твоя помощь. Конечно же, не бесплатно.

– О, миссис Стоунворк, я буду рада помочь Вам, если это в моих силах.

– У меня есть троюродная племянница, оставшаяся сиротой совсем недавно. Она почти твоя ровесница, но жила в куда худших условиях, дорогая. Сейчас я подыскала ей работу, но оказалось, что девица не умеет ни читать, ни писать.

– Весьма неловкое упущение с ее стороны, – сказала я, задумавшись.

– О, да! Но еще хуже то, что мне совершенно не по карману нанять ей учителя, а сама я не могу ею заниматься, библиотека отнимает все мое время. О, Мэрлин, милая, я буду крайне признательна тебе, если ты сможешь позаниматься с моей Ноэль. Она способная девочка и быстро всему обучится. Ты согласна?

Как приятно было слышать такие слова. Я сразу же показалась себе куда более значимой, чем была на самом деле. Конечно же, я согласилась, к тому же 3 шиллинга за одно занятие были приятным дополнением. С тех пор каждый четверг я должна была приходить учить Ноэль Браун.

Едва я зашла в библиотеку в означенное время в следующий четверг, миссис Стоунворк тут же проводила меня в дальний угол, где меня ждала чрезвычайно миловидная девушка. Она была куда более худа, чем я, хоть и одного роста со мной, ее волосы были темными, почти черными и спадали изящными локонами. Миндалевидные глаза цвета утреннего неба пронзали словно насквозь, а длинным опахалам ресниц позавидовала бы любая девушка. Кожа ее была тонка и прозрачна, но имела несколько нездоровую бледность. Руки были довольно грубы, но в целом мне она показалась красавицей. «Ее бы подкормить, как следует, да дать возможность поухаживать за собой, и она бы выглядела как настоящая актриса», подумала я тогда.

Миссис Стоунворк познакомила нас и быстро ретировалась на свое место. Мы с Ноэль долго и пристально смотрели друг на друга.

– Можно я буду звать тебя Мэрлин? – наконец спросила она.

– Только если ты позволишь мне звать тебя Ноэль, – ответила я, улыбаясь.

Так зародилась наша дружба. И это было просто прекрасно.

Ноэль Браун

Вот и подходил к концу 97 год. У меня была работа и долгожданная подруга. Конечно, у меня были знакомые девушки моего возраста, но большинство из них уже были замужем, или вот-вот собирались замуж, а по неписанным канонам современного общества, считалось дурным тоном для незамужней девушки близко дружить с замужними.

Поэтому 17-летняя Ноэль была для меня подарком судьбы. Мы с ней занимались каждую неделю по четвергам в течение всего дня и изредка ходили на прогулку по воскресеньям. У нас были похожие взгляды на брак, детей, деньги и на то, какими должны быть мужчины. Мы тайком почитывали научные работы, часто медицинские статьи, это было легче всего оправдать. Много читали по истории, иногда даже экономические статьи. Поначалу мы мало что понимали там, но перечитав два, а то и три раза, написанное переставало быть загадкой.

Со временем ее простонародный акцент стал менее заметным, речь выправлялась, а в чтении и письме она делала грандиозные успехи. Ноэль была чудесной ученицей, прилежной и старательной. Я была уверена, что, исправив недостаток образования, она сможет сделать отличную партию.

В первый четверг декабря мы как всегда встретились в библиотеке. На улице заметно похолодало, тонкие пальто сменились толстыми тяжелыми с мехом или подстежкой. Снега не было, но воздух был морозным и куда более свежим, чем обычно. Я очень нравилась себе в то утро. На мне были новые лайковые перчатки и элегантная шляпка, прогулочное платье, которое я сама себе сшила, было, на мой взгляд, как нельзя очаровательным, а пальто было с тонкой полоской меха – папа подарил мне его еще прошлой весной. Я вошла в библиотеку и сразу направилась к ожидавшей меня Ноэль. Прозанимавшись более двух часов, мы с ней немного почитали.