Алекс Вуд - Империя красоты

– Ты и твой длинный язык! – В бессильной злобе Магдалена ударила кулаком по мраморной ступеньке и ойкнула от боли.

– Ну что ты делаешь из мухи слона? – сочувственно спросила Дженнифер. – Он рано или поздно узнал бы об этом. А так наше родство сослужило мне неплохую службу. Твой очаровательный Марк просто взял да отпустил нас всех.

Представляешь себе заголовки газет: «Дочь прекрасной Магдалены Мэриголд проводит ночь в полицейском участке»? Жуть, Зато теперь у тебя есть возможность встретиться с ним еще раз и как полагается отблагодарить за мое чудесное спасение.

Магдалена потихоньку приходила в себя. Зря она так разволновалась. Встреча Марка и Дженнифер – всего лишь досадная случайность. Ей действительно повезло натолкнуться на него.

Другой страж порядка был бы более суров и не позволил бы Джен так легко отделаться. А Марк был снисходителен к этой паршивке исключительно потому, что не хотел огорчать ее, Магдалену. Ради нее он нарушил закон, пошел на маленькое, но все-таки служебное преступление… Почему она сразу не посмотрела на дело с такой стороны? Это приятно грело душу и повышало уверенность в собственных чарах.

– Надеюсь, что в будущем ты перестанешь использовать мое имя как щит для своих проказ, – величественно проговорила Магдалена, поднимаясь со ступеньки. – В следующий раз тебе так не повезет, тебя обязательно посадят, и мне придется позориться и вытаскивать тебя из тюрьмы…

– Ты можешь там меня оставить и тем самым избавиться от меня, – сказала Джен с невинным видом, Магдалена позеленела от злости. Как жестоко поступил ее покойный муж, оставив ее наедине с этаким чудовищем!

– Хватит молоть чепуху, – ледяным тоном проговорила она. – Отправляйся к себе и ложись спать. Ты похожа на привидение.

С этими словами Магдалена стала подниматься по лестнице обратно в свои покои. Джен наблюдала за ней со смешанным чувством злости и восхищения. Сколько достоинства в ее изящной фигуре! Истинная королева, любая династия гордилась бы ею. Но физическое совершенство еще не все. И кому как не Дженнифер знать, насколько жестока и бездушна может быть эта прекрасная женщина…

Магдалена поднялась к себе и зажгла везде свет. Спать ей совершенно не хотелось – общение с Дженнифер лишило ее спокойствия духа.

Она подошла к каминной полке и принялась вертеть в руках очаровательные фарфоровые безделушки, которые украшали ее. Если бы только она могла отправить Дженнифер на другой конец планеты и посылать ей открытки на Рождество и день рождения! Магдалена не сомневалась, что это отлично бы устроило и саму Джен. Но она не могла, не имела права, не осмеливалась. Дженнифер была нужна рядом, и хотя Магдалена проклинала эту необходимость, она железной рукой удерживала дочь подле себя.

Ей с самого начала надо было настоять, чтобы в их браке не было никаких детей. Джеймс был настолько влюблен в нее, что согласился бы на все. Тем более что у него уже был сын от первой жены. Но двадцать четыре года назад она была глупа и недальновидна, хотя и тогда мысль о ребенке приводила ее в ужас. Однако Джеймс очень хотел дочку, и у нее не хватило ума провести его.

Девять месяцев непереносимых страданий (Магдалена до сих пор не могла без дрожи вспоминать, во что превратилась ее роскошная фигура!), и на свет появилась Дженнифер Батлер.

Джеймс был в восторге. Отношения с сыном у него всегда были прохладными, и он надеялся, что дочь будет ему ближе. К тому же Дженнифер с самого рождения была похожа на него – рыжие волосы, серые глаза и вздорный характер. Отцовское сердце таяло, а Магдалена чувствовала, что Джен забирает у нее часть любви мужа, как забрала часть красоты. Быть второй Магдалена не привыкла, и она начала сражение с крошечной новорожденной девочкой. Джеймс ни за что не должен был заподозрить, что Дженнифер вызывает у нее раздражение. Она стала идеальной матерью. Джеймса до слез трогало ее воркование с дочкой, ее огромная любовь к малютке и забота о ней.

Постепенно Магдалена смирилась с существованием дочери и даже стала испытывать к ней определенные чувства. Восстановить утраченную гибкость фигуры оказалось очень просто, и это заставило ее теплее относиться к Дженнифер.

Поначалу ей очень хотелось, чтобы дочь была больше похожа на нее. Она наряжала ее в красивые платья и регулярно водила в салон красоты, однако Джен упорно сопротивлялась благотворному влиянию матери. Уже в три года она предпочитала более удобную одежду и закатывала истерики при виде нарядных юбочек и блузочек с обилием оборок, бантиков и кружев. Она вытаскивала из волос блестящие заколки и раскидывала их по всему дому, а когда научилась держать в руках ножницы, то остригла свою пышную шевелюру почти под корень.

Магдалена была в отчаянии, но Джеймс только смеялся над выходками дочери. Он не видел ничего ужасного в том, что Дженнифер бегает по дому в потрепанных шортах, а не в розовом платье с рюшами, а на голове у нее вместо изысканной прически – хвост, затянутый черной резинкой. О, Джен всегда могла рассчитывать на понимание со стороны отца, и этот негласный заговор против нее невероятно бесил Магдалену. Она стала проводить с дочерью все меньше времени, отговариваясь работой и светскими обязанностями. А Джеймс, наоборот, постепенно отходил от управления «Мэриголд корпорэйшн», чтобы как можно чаще бывать с Дженнифер. Впрочем, он был уже немолод тогда, и бремя корпорации было для него тяжело. Магдалена с радостью переложила его на себя.

Примерно в то время у нее начали портиться отношения с мужем. Джеймс был старше Магдалены на двадцать пять лет, и с каждым годом им было все труднее находить общий язык.

С возрастом Джеймса больше привлекали тихие радости семейной жизни, а Магдалена рвалась в мир бизнеса. Она была не только красива, но и умна, а ее деловому чутью позавидовал бы любой финансовый воротила.

Под руководством Магдалены корпорация процветала, чего нельзя было сказать о ее семье.

И Джеймс, и Дженнифер были ею заброшены, но им даже в голову не приходило жаловаться.

Отец и дочь были довольны, когда Магдалена с ее непомерными амбициями и претензиями не беспокоила их. Они с полуслова понимали друг друга, и Джеймс Батлер никогда не был так безмятежно счастлив, как в эти дни.

Примерно в это время в жизни Магдалены появился Ларри. До этого она никогда не изменяла богатому и влиятельному мужу, слишком шатким казалось ей собственное положение. Но Ларри заставил ее совершенно позабыть об осторожности, и Магдалена впервые открыла для себя, что физическая любовь может быть не только способом получения благ, но и служить источником неземного удовольствия.

Порой Магдалене казалось, что Джеймс обо всем догадывается. Ларри часто бывал у них дома, и тысячи мелочей могли бы открыть глаза ревнивому мужу. Но она беспокоилась зря. Джеймс Батлер уже давно не был ревнивым мужем. Он был стар, болен, и вся его любовь принадлежала единственной женщине, его дочери.