Мара Фицчарльз - Самый лучший

– Не окажешь мне любезность?

– Говори. – Таннер с удивлением осознал, что готов для нее на все.

– Я уже попросила Дотти обзвонить сегодняшних клиентов и перенести встречи. Но у Миллеров сегодня разбор дела в суде. Ты не мог бы… подменить меня? Пожалуйста, – умоляюще попросила она. – Я знаю, что и так в долгу перед тобой.

– Сделаю. Никаких реверансов не требуется.

– За мной ужин, – обрадовалась Кара. – Угощу тебя свиными ребрышками в один из вечеров на будущей неделе… Если ты не против, – неуверенно закончила она. Вот еще одно доказательство того, как они отдалились друг от друга.

– Согласен. На будущей неделе. А в чем дело?

– Я немного приболела. Ничего серьезного. Просто не в том виде, чтобы общаться с клиентами. Через денек опять буду в форме. Спасибо, Таннер. Ты даже не представляешь, как выручил меня. До свидания.

До конца дня Таннер успел дюжину раз прокрутить в голове их короткий разговор. Ему не давали покоя две вещи. Кара редко отпрашивалась с работы, не любила болеть и приходила в офис, даже если чувствовала себя не лучшим образом. Во-вторых, ее голос. Он дрожал, словно Кару трясло. Видимо, случилось нечто из ряда вон выходящее: она была сильно огорчена и пыталась это скрыть от него!

В рекордный срок закончив все дела, Таннер вышел на улицу. Он решил заехать в любимый ресторанчик и купить что-нибудь для ужина. Вдруг Кара голодная? Тогда она воспримет его приезд намного благожелательнее. Да, хорошая идея!

Энергично нажимая на звонок, он вдруг потерял терпение и едва не забарабанил кулаком. Дверь слегка приоткрылась, из узенькой щелочки протянулся лучик света, пахнуло сиренью и теплом. Может, Кара не одна?

– Не помешаю? Я не с пустыми руками. Здесь салат «Цезарь», особо приготовленные моллюски, а тут – чесночные гренки.

Звякнула цепочка, дверь распахнулась.

– Заходи, – сказала она. – Сейчас накрою на стол.

Таннер вошел, захлопнул дверь ногой и сразу направился за Карой в кухню.

– Тебе уже лучше? – поинтересовался он, кладя пакеты на стол и глядя на ее спину, по которой разметались длинные черные волосы.

Кара деловито сворачивала льняные салфетки каким-то мудреным способом. Нервничает, решил он.

– Я в порядке.

Теперь он был стопроцентно уверен, что у нее большие неприятности.

– Если все в порядке, то почему ты осталась дома?

– Ты принес вино или мне…

Таннер дотронулся до ее плеча и ощутил, как она сжалась, что еще больше вывело его из равновесия. Господи, эта женщина точно сведет его с ума.

– Прости, о вине я не подумал. Я места себе не находил после твоего звонка.

– Значит, выпьем то, что отыщем в моем шкафу, – сказала Кара, отходя подальше.

Тут он сообразил, что она до сих пор ни разу не взглянула на него, хотя обычно предпочитала видеть глаза собеседника и его реакцию на сказанное. Значит, по какой-то неведомой причине, несомненно имеющей отношение и к решению остаться дома и к дрожи в голосе, она старательно избегала его взгляда.

Черт побери, ему уже осточертело, что его сторонятся, как чумного. Таннер решительно преградил ей путь, фактически загнав в угол кухни. Теперь, если только она не решится проползти у него между ног, Каре придется взглянуть на него. Он повернул ее лицом к себе и заметил огромный синяк, обезобразивший ее щеку. Таннер прямо задохнулся от гнева, но постарался произнести как можно спокойнее:

– Что случилось?

– Случилось? Ты вот зашел без предупреждения, – ответила она так, словно ей нечего было скрывать.

– Кара, не выводи меня из терпения, – предупредил он.

– Полагаю, ты не поверишь, если я скажу, что со всей силы ударилась о стену?

– Не поверю, – отрезал Таннер, не расположенный шутить.

Вздохнув, она положила руки ему на грудь и решительно оттолкнула, а он мгновенно ощутил, как по телу разлилось знакомое тепло – реакция на ее прикосновение.

– Я совершила новую ошибку, но тебя это не касается. Появиться перед судьей в таком виде немыслимо, и, чтобы не давать повода для сплетен, я осталась дома.

Кара пожала плечами, словно давая понять: синяк, эка невидаль, досадная мелочь.

– Кто это сделал?

– Не важно.

– Ты же адвокат. Есть статья, по которой ему впаяют столько, что он уже не станет махать кулаками, когда ему взбредет в голову.

– Не торопись с выводами, я не говорила, что меня ударили.

– Тогда попробуй доказать обратное, – рявкнул он, вцепившись в ее плечи. – Убеди меня, что тот сукин сын не причинил тебе вреда. Это единственный синяк или есть еще? Как это могло произойти?

– Не так быстро, – попросила она. – Извини, что заставила тебя понервничать. Давай сядем в гостиной и поговорим. Если у меня и не было раньше синяков на плечах, то сейчас они появились.

Таннер мгновенно отпустил ее и отошел на несколько шагов.

– Ладно, поговорим. Только не пытайся снова морочить мне голову.

Он не мог бы припомнить, когда в последний раз был в таком бешенстве. Конечно, «маленький план» Кары не привел его в восторг, но все же тогда ему не хотелось крушить мебель.

– Таннер? Ты идешь или нет? – позвала она с порога гостиной.

Он кивнул и сразу прошел к софе.

– Кто этот мерзавец? – процедил он сквозь зубы.

– Вряд ли тебе нужно знать, – упрямо ответила Кара. – И прежде чем снова возмутиться, знай, что это моя вина. Я…

– Чушь! – Таннер указал на багровое пятно у нее на щеке. – Как ты можешь быть виновна?

– Я первая ударила его, – созналась Кара.

– Ты… Почему? Ведь не без причины же?

Темные глаза смотрели укоряюще.

– Неужели трудно принять это как факт и больше не вспоминать об этом?

– Даже не надейся. Мне непонятно твое желание оставить подонка безнаказанным… Я считаю…

– Хватит. – Она нашла силы улыбнуться. – Пожалуйста, не дави на свидетеля. А я постараюсь вкратце объяснить.

– Я слушаю.

Таннер смотрел на нее, стараясь не упустить ни единого жеста, понять, что происходит в ее голове.

Когда она уставилась на свои руки, он тут же осознал, как ей будет непросто рассказать, а ему выслушать это.

– У меня было свидание… с одним знакомым, – начала Кара. Голос уже звучал нормально.

– Ты по-прежнему не хочешь назвать его? – Он не сводил глаз с синяка. Как, черт побери, можно объяснить подобную выходку мужчины, да еще и оправдывать, заявляя, что сама напросилась?

И вдруг его осенило.

– Это связано с твоим «планом», да?

– Я решила действовать и согласилась на свидание. Никто еще не придумал лучшего способа узнать мужчину.

Таннер медленно встал с софы.

– Кажется, мне не так уж хочется знать, что у тебя приключилось с твоим… кавалером, – пробормотал он, сделав пару шагов к двери. – Ты… э-э…

– Нет. Пойми, я должна была… выяснить, смогу ли… Ну, ты знаешь, о чем я…