Валери Парв - Нелегко быть принцессой

— Ты женишься на мне, хотя и не любишь меня? — шепотом спросила она.

Он улыбнулся.

— Тебя легко любить. Ты красива и умна, может, чересчур упряма, но это даже хорошо — будешь держать меня на коротком поводке. Только не переусердствуй. Мне ведь тоже придется тебя укрощать.

Талай замерла. Чего она никак не ожидала, так это того, что он сделает ей предложение. Но Джейс говорил так искренне, с такой неподдельной нежностью, что она сама не заметила, как стала думать о нем, как о своем муже.

— Меня не так легко укротить, как ты думаешь.

— Так ты согласна, принцесса? Ты будешь моей женой? — радостно переспросил Джейс.

На мгновение Талай снова запаниковала, но тут же взяла себя в руки.

— Сначала ты должен выиграть состязание.

— И тогда ты выйдешь за меня замуж?

— Ты ведь сам сказал, что у меня не будет иного выбора. Хочу я этого или нет, я буду принадлежать тебе.

— Но ты ведь хочешь этого, Талай?

Их разговор перешел в допрос. Талай окончательно смутилась. Она вспомнила, как он обращался с ней, когда она была испуганным подростком в незнакомой стране, а сейчас вдруг предлагает руку и сердце. Как бы она хотела ответить согласием! Но можно ли ему доверять?

— Я не стану отвечать, Джейс. Я тебя почти не знаю.

— Ты знаешь гораздо больше, чем хочешь признать. Когда я дотрагиваюсь до тебя, с тобой что-то происходит, и это сводит меня с ума. У тебя учащается сердцебиение, ты целуешь меня так страстно, как будто до меня тебя никто не целовал. Это должно что-то значить. Я тебе небезразличен.

— А вдруг это просто физиология, и ничего больше?..

— Не примешивай сюда физиологию, Талай. Ты принадлежишь к тому типу девушек, которые даже дотронуться до себя не позволят, если парень им не нравится.

Возможно, он прав. Возможно, ей следует принять его предложение. У короля двое детей, поэтому у нее практически нет шансов унаследовать престол, а значит, Джейс не гонится за королевскими почестями. Может быть, она ему нравится, может быть, он будет хорошим мужем...

Наконец Сэм нашел их. Талай вздохнула с облегчением.

— Все в порядке, Ваше Высочество?

Талай поглядела на Джейса. Он ободряюще улыбнулся. Его взгляд говорил: «Объясняй, как хочешь».

— Да, Сэм, благодарю. Мистер Клендон уже бывал здесь раньше и горел желанием показать мне эту пещеру. Надеюсь, это не причинило тебе неудобств.

— Вовсе нет, Ваше Высочество, — поспешил уверить ее верный телохранитель. — Хотя я изрядно поволновался, когда вы вдруг исчезли.

Кажется, Сэм действительно был расстроен.

— Извини, — виновато сказала она. — Думаю, мистер Клендон больше не станет показывать мне здешние достопримечательности, не предупредив тебя заранее.

— Безусловно, Сэм, — учтиво подтвердил Джейс. — Пока Талай находится на твоем попечении, я постараюсь сделать все возможное, чтобы обеспечить ей полную безопасность.

Талай вздрогнула. Истинный смысл его слов не ускользнул от нее. Он имел в виду, что, когда они поженятся, она будет безраздельно принадлежать ему одному. А вдруг он проиграет? Вдруг он поранится или даже погибнет? Эта мысль ужасала ее. Наверное, брак с Джейсом будет справедливой платой за то, на что он ради нее идет.

Когда они, уже втроем, достигли площадки на вершине скалы, Джейс остановился и, оглядевшись по сторонам, сказал:

— Вам лучше подождать здесь. Ближе к краю могут быть обвалы.

Талай упрямо тряхнула головой.

— Если ты пойдешь, я за тобой.

— Действительно укрощение, — задумчиво произнес Джейс и протянул ей руку.

Сэм и понятия не имел, что означала эта фраза, но она-то знала.

— Ты не можешь прыгать, — с мольбой в голосе сказала она, когда они подошли к краю скалы.

— Если я не прыгну, Люк возьмет мой приз.

— Ты не должен рисковать жизнью ради меня. Неужели курорт стоит того?

Холодный морской ветер ударил им в лицо.

— Чего ты боишься, Талай? Что я погибну или что выиграю и женюсь на тебе?

Она не хотела отвечать, но другого выхода у нее не было.

— Я не хочу, чтобы ты пострадал, — тихо сказала она. — Я лучше соглашусь выйти замуж за Люка.

Что-то изменилось после ее слов. Взгляд Джейса потеплел, и он ласково произнес:

— Я тебе верю.

Она подняла голову и с надеждой посмотрела ему в глаза.

— Так ты согласишься ради меня отказаться от этой дуэли?

Он покачал головой и улыбнулся.

— Прости, принцесса. Ты только что дала мне повод ни за что не отказываться. Из всех причин, по которым я согласился, эта стоит на первом месте.

День дуэли выдался на редкость ясным. Солнце светило, но не палило, легкий ветерок доносился с моря и трепал листья пальм, растущих в саду дворца Талай.

Она уже смирилась с мыслью о дуэли. Оставалось лишь молиться, чтобы погода не помешала Джейсу. Она бы все на свете отдала, чтобы уладить этот конфликт, но Джейс и слышать ни о чем не хотел.

Ее присутствие на дуэли было обязательным. В конце концов, именно из-за нее двое мужчин готовы были сломать себе шею...

От грустных мыслей ее оторвал робкий стук в дверь.

— К вам посетитель, Ваше Высочество, — доложила горничная.

— Это я, — послышался знакомый голос. Талай была удивлена и шокирована.

— Тебе нельзя сюда, Джейс. Как ты прошел сквозь охрану?

Джейс хитро ухмыльнулся.

— Твой телохранитель, Сэм, отличный парень. Оказывается, он очень нам сочувствует. Настолько, что провез меня через ворота заднего двора, чтобы не увидела пресса, а затем проводил меня к твоим покоям.

Глаза Талай расширились. Значит, этому негодяю удалось очаровать даже ее охранника. Ночью, бесконечной ночью, она бродила по комнате и думала о том, как бы все обернулось, если бы она не притворилась Элли и не явилась на встречу с Джейсом. Никакой дуэли бы не было. И она никогда бы не узнала вкуса его поцелуев и тепла его объятий. Может, это было бы к лучшему — не пришлось бы тосковать о том, чего она никогда не испытывала.

Да, она скучала по Джейсу, хотя они почти все время ссорились. У нее было множество причин не любить его: он обращался с ней как с глупым подростком, грубил ей и подозревал ее в интриганстве, но именно он разбудил в ней женщину, заставил ее почувствовать уважение к самой себе, по-другому взглянуть на мир. Именно он научил ее не бояться невзгод.

— Как Сэм посмел впустить тебя, даже не спросив моего разрешения?

Джейс подошел к ней и обнял.

— Не вини Сэма, — сказал он. — Если кто и виноват, так это я. Он думает, что я безумно влюблен в тебя, а я не стал его разубеждать.

Талай с ужасом поняла, что не успела запахнуть халат, и теперь ее пальцы изо всех сил сжимали шелковую материю. Может быть, ее тянет к Джейсу только потому, что он первый мужчина в ее жизни, обращающийся с ней как с обыкновенной девушкой? Джейс так много повидал на своем веку, что, наверное, расхохотался бы, узнав, что она до сих пор девственница. Такова ее участь, участь принцессы, лишенной возможности общаться с людьми, которые ей нравятся.