Марион Леннокс - И полцарства в придачу

— С ней все в порядке, — прошептала Пиппа, прижимаясь щекой к собачьему лбу. — Просто она очень старая. Ветеринар сказал, она недолго проживет. — Пиппа посмотрела на Макса, ее глаза были наполнены слезами. — Спасибо, что позволил привезти ее сюда. Ты мог бы отнести ее в мою комнату? Детям сейчас не нужно видеть собаку. Я буду ночевать с Долорес в соседней комнате.

Макс отнес собаку наверх. Пиппа расстелила для нее на кровати одеяло.

— Эта собака — настоящая семейная реликвия, — произнес Макс, а Долорес открыла один глаз и снова слабо вильнула хвостом. — Я разожгу камин.

Пиппа поблагодарила его и подошла к дверям, тем самым напоминая ему, что пора уходить.

— Ты не забыла, что в восемь часов состоится фотосессия?

— Я приду, а пока немного вздремну.

Макс не хотел оставлять Филиппу одну, сейчас она выглядела такой несчастной и беззащитной! Однако она ждала, пока он выйдет, время от времени поглядывая на собаку.

— Если я могу чем-нибудь помочь… — сказал он, и она кивнула.

— Спасибо, но помочь ты не сможешь. Пожалуйста, Макс, просто уходи.

Парадная форма Макса оказалась намного красивее той, что он надевал в первый вечер. Она была сшита из темно-синего сукна, манжеты и воротничок были ярко-красными. Увидев свое отражение в зеркале, Макс рассмеялся.

— Сэр, вы прекрасно выглядите, — с упреком сказал Блейк. — Вы намного красивее прежнего принца.

— Я всего лишь регент, — Макс посмотрел на знаки отличия на груди. — Это какое-то безумие!

— Вы наш правитель, — ответил Блейк. — По меньшей мере таковым вы будете, пока маленький принц не вырастет.

С какой это стати мой камердинер читает мне нотации?

— Хорошо, что теперь и Пиппе есть что надеть, — проворчал Макс, вспоминая ее наполненные слезами глаза. Сейчас Пиппе явно не до фотосессии, ее волнует только старая собака.

— Беатрис говорит, платье Пиппы просто великолепно, — ободряющим тоном сказал Блейк.

Пиппа не вышла к обеду, Макс сидел за столом в одиночестве. Леву также отсутствовал, что изрядно беспокоило Макса, хотя утверждать, будто он по нему скучает, было бы глупо. Утка, поданная на обед, оказалась просто великолепной. Несмотря на отсутствие аппетита, Макс похвалил повара.

Он продолжал думать о Пиппе и Долорес. Черт побери, на кой ему сдалась эта собака?!

— Спросите мисс Пиппу, не нужно ли вызвать ветеринара, — попросил он Блейка, и тот неодобрительно посмотрел на него.

— Мы уже спрашивали у нее об этом, сэр. Она сказала, что собака просто очень стара, — слуга грустно улыбнулся. — Ветеринар здесь не поможет.

— Да, наверное, так, — Макс попытался встать из-за стола.

— Вас ждут еще шоколадное безе, кофе и ликер, сэр, — произнес Блейк, останавливая его.

Максу не удалось увидеться с Пиппой до фотосессии. Он пришел в танцевальный зал в восемь часов вечера, как и требовалось. Беатрис уже была там вместе с детьми, одетыми как и полагалось королевским детям.

— Вот это да! — Макс был потрясен. — Вы выглядите, как герои сказки Андерсена.

— У тебя есть меч, — с завистью произнес Марк. — А когда мне можно будет носить такой же? Разве я не наследный принц?

— Ты принц, но получишь разрешение на ношение меча только в двадцать один год.

— Макс — наш босс, — пропела Софи, кружась с Клэр по залу. — Он сражается со злодеями.

— Здесь нет никаких злодеев, — улыбнулась Беатрис. — Дай я поправлю тебе ленточку на платье, Клэр.

— Где Пиппа? — спросил Макс. Женщина-фотограф и двое ее ассистенток уже были на месте. Одна из них сейчас направлялась к Максу.

— Я должна загримировать вас, — сказала она. — Иначе ваше лицо будет блестеть.

— Нет, — проворчал он. — Мне нравится, когда мое лицо блестит. Где, черт побери, Пиппа?

Дверь открылась, и на пороге появилась преобразившаяся Пиппа. Она выглядела настолько роскошно, что Макс моргнул, не веря своим глазам. На ней было надето длинное бальное платье кремово-серого цвета с кринолином. Зубчатый вырез декольте едва прикрывал ее пышную грудь.

Она улыбнулась всем присутствующим и покружилась на месте, как Клэр и Софи. К плечам Пиппы были приколоты тонкие крылья, а в руках она держала серебряную палочку.

— Чье желание мне исполнить первым? — спросила Филиппа и улыбнулась.

— Ты настоящая сказочная фея, — благоговейно произнесла Софи, и Пиппа рассмеялась.

— Я весь день думала, в каком же наряде мне появиться сегодня вечером, — сказала Пиппа, — и решила, что буду феей. Я привезла вас сюда, дети, и теперь у нас есть два очаровательных принца и две Спящие красавицы, — она улыбнулась близнецам. — Только вы не будете спать вечным сном, как в сказке.

— А что, если принести сюда Долорес и ты превратишь ее в лошадь? — спросил Марк, и на лице Пиппы появилась тень грусти.

— Долорес сегодня превратилась в настоящую Спящую красавицу, теперь ее не разбудит ни одна волшебница. А теперь, ребята, давайте фотографироваться. Правильно ли я нарядилась?

— Не думаю, — нахмурился Макс.

Какое же положение при дворе займет Пиппа?

— Ты выглядишь очень красивой! — уверенно произнес Марк и бросил на Макса неодобрительный взгляд.

— Вы прекрасно выглядите, — фотограф улыбнулась. — Ваши снимки понравятся всем.

— Вы наверняка завоюете сердца людей, — сказала Беатрис.

Присутствующие в зале люди улыбались, серьезное выражение лица сохранял только Макс.

Фотосессия продолжалась более часа. Наконец Макс объявил, что время истекло, дети и Пиппа устали.

— Вы все так фотогеничны, сэр, — проговорила фотограф, — что я могла бы снимать вас часами. Газетчики будут счастливы заполучить ваши фотографии.

Макс взглянул на усталое лицо Пиппы. Она по-прежнему развлекала детей, прикасаясь к ним волшебной палочкой и грозя превратить их в сурков, если они сейчас же не отправятся в постель.

Макс вытащил Пиппу из бедности, однако и он и она прекрасно понимали, что богатства и блеска недостаточно для счастья.

А что, если отвезти Пиппу, детей и собаку в Париж? Филиппа должна понравиться моей матери.

— Мне помочь тебе уложить детей спать? — спросил Макс.

— Не сегодня, — Пиппа старательно избегала его взгляда. — Беатрис, вы мне тоже не понадобитесь. Увидимся утром.

— Спокойной ночи, сэр, — с почтением промолвила Беатрис, а потом прибавила шепотом: — Знаете, а ведь Пиппа любит вас, и это просто прекрасно.

Макс уставился на нее. Откуда Беатрис знает о чувствах Пиппы? Хотя, может быть, она и права.

Макс хотел бы и сам отправиться спать, однако сначала ему предстояло встретиться с Леву, который отсутствовал несколько дней. Сейчас он ждал Макса в вестибюле и учтиво улыбался.

— Я так понимаю, у вас была небольшая проблема в магазине.