БАРБАРА КАРТЛЕНД - Просто судьба

Она помогла матери надеть один из ее самых лучших нарядов, купленных еще при жизни отца.

Он был под цвет ее глаз, а дополняла его шляпа, украшенная миниатюрными мускусными розами.

— Вы как будто сошли с картины, — сказала Мена, когда закончила одевать ее.

— Истинная правда, мисс, — подтвердила служанка, которая помогала им. — Вчера мы внизу говорили, что госпожа — самая красивая дама из тех, кто когда-либо гостил в замке!

Госпожа Мэнсфорд очень удивилась, а Мена сказала:

— Теперь вы знаете, что люди думают о вас! Я всегда говорила, что вы напоминаете цветок!

— Пожалуйста, не надо — запротестовала мать, — вы смущаете меня!

Говоря это, она перевела взгляд на дочь и спросила:

— Почему ты надела это старое платье? У тебя, несомненно, должно быть что-нибудь получше.

Мена неодобрительно взглянула на мать, и та быстро поправилась:

— Но, конечно, если у тебя есть какая-то работа, то нет никакого смысла наряжаться, не так ли?

Потом она вышла из комнаты и начала осторожно спускаться по лестнице.

Мена была уверена, что герцог уже ожидает ее мать в холле.

Теперь и ей следовало поспешить на назначенную встречу.

Она только бросила мимолетный взгляд на себя в зеркало, чтобы убедиться, что ее волосы не растрепаны.

Затем быстро прошла к боковой лестнице, а там и к двери, выходящей в сад.

На ее счастье, по дороге никто не встретился.

Она поспешила скрыться за кустарниками, где ее нельзя было заметить из окон замка.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы пройти мимо тисовой аллеи и водопада и через перелесок.

Это была дорога, которую Линдон показал ей вчера вечером.

Она только надеялась, что не заблудится и не опоздает.

Мена уже сильно запыхалась, когда наконец увидела мужчину, стоящего с двумя лошадьми в тени деревьев.

Она побежала к нему и, как только оказалась достаточно близко, услышала:

— Для женщины вы удивительно пунктуальны.

Мена улыбнулась.

Тут она посмотрела на коней и восхищенно вскрикнула.

Жеребца, которого она видела накануне, не было, но тот, что стоял перед ней, был великолепен. Она не могла отвести от него взгляда.

Без всякого сомнения, такого замечательного жеребца ей видеть еще не доводилось.

— Я подумал, что вы получите удовольствие от встречи с Красным Драконом, — сказал Линдон.

— Никогда не видела такого изумительного коня! Откуда он?

— Из Ирландии, — ответил Линдон. — Они с Завоевателем прибыли вместе, но Красный Дракон объезжен, поэтому мне с ним меньше хлопот.

— Я часто слышала, что ирландская порода — превосходные лошади для охоты, — сказала Мена, — но я и представить себе не могла, что они столь великолепны!

— Эти — выдающиеся представители своей породы, — ответил Линдон, — и они были проданы потому лишь, что их владелец больше не мог позволить себе их содержать.

— Как, должно быть, мучительно было расставаться с ними!

— Я уверен, что Красный Дракон выиграет какую-нибудь из классических скачек, — заметил Линдон.

— Несомненно! — согласилась Мена.

Она приласкала Красного Дракона, затем посмотрела на другого коня.

Тот был не столь великолепен, но тоже очень привлекателен — серый, с белыми пятнами у ноздрей и у щеток над копытами.

— Позвольте мне представить вас Призраку, — сказал Линдон.

— Это его кличка? Но мне кажется, она какая-то недобрая.

— Нисколько! Некоторые призраки, подобно тем, что обитают в замке, весьма добродушны, н считается удачей увидеть их.

— Ну, тогда и я буду надеяться, что мне тоже посчастливится, и я встречу одного из них.

Линдон подсадил ее и помог устроиться в седле.

— Теперь вы выглядите так, как будто только что сошли с картины, — заметил он.

— И если я — призрак, возможно, я смогу вернуться назад! — засмеялась Мена.

— Только не раньше, чем мы завершим нашу прогулку, — предупредил Линдон.

Он вскочил в седло Красного Дракона. Они помчались галопом по ровному полю, при этом не испытывая никакого напряжения.

Мена не смогла бы найти слов, чтобы выразить свою радость.

Дома у них были прекрасные лошади, но ее отец никогда не имел возможности держать коня подобного тому, на котором она скакала сейчас.

Ни такого, на котором восседал Линдон.

«Как было бы хорошо, если бы я могла рассказать обо всем папе», — подумала она.

Они достигли опушки леса, и, когда кони замедлили бег, она повернулась к Линдону:

— Эти было замечательно! Я не променяла бы эту прогулку на все драгоценности из пещеры Аладдина!

— Тем не менее вы великолепно бы в них смотрелись, — сказал он неожиданно.

— Наши кони не обратили бы на это внимания, — рассмеялась в ответ Мена.

— У меня нет сомнения, глядя на вашу любовь к лошадям, что там, где вы живете, должны быть конюшни.

— Да, конечно, — ответила Мена, не задумываясь. — Наши лошади не столь прекрасны, как эти, которые вообще исключительны, но, само собой разумеется, я их очень люблю!

— Так, значит, они — ваши — подчеркнул Линдон.

Мена осознала, что допустила ошибку.

Она забыла, что если она, как предполагалось, зарабатывала на жизнь своим трудом, то едва ли могла бы владеть лошадьми.

И не зная, что сказать в ответ, и не желая лгать, она поскакала в лес, обогнав Линдона.

Лошади шли между деревьями, и он не останавливал ее. Так они двигались вперед, пока не выехали на участок, очищенный от леса, где еще продолжали работать лесорубы.

На земле повсюду лежали бревна из распиленных на куски больших стволов деревьев.

Цветы болотной калужницы образовывали золотистые пятна на поверхности небольшого лесного водоема.

— Давайте немного посидим здесь, — предложил Линдон. — Мне хочется поговорить с вами.

Мена не смогла придумать никакой причины для отказа.

Поэтому она соскочила на землю и по примеру своего спутника завязала поводья узлом.

— Вы полагаете, кони не убегут? — спросила она, немного волнуясь.

— Призрак никуда от меня не уйдет, — ответил Линдон, — думаю, и Красный Дракон последует его примеру. В противном случае нам придется идти домой пешком!

Мена рассмеялась:

— Это было бы серьезное наказание!

— Но тогда я мог бы предложить вам прокатиться у меня на закорках, женщины пользуются таким видом передвижения во многих частях света!

— Это было бы ужасно неудобно, поскольку отсутствовало бы седло! — отпарировала Мена.

Он улыбнулся:

— Достойный ответ, видимо, вы читали об этом, если только сами не путешествовали таким образом.

— Только в своем воображении, — ответила Мена, — но когда-нибудь, возможно, я буду иметь счастье посетить Восток.

— Это — то место, куда вы хотели бы поехать?

— Конечно, — ответила Мена.

Она вспомнила об уроках по истории Востока и восточных религий.