Лори Пэйдж - А может, это любовь?

— А почему ты об этом вспомнил сейчас? — задал вопрос Ник. — Ведь с тех пор прошло уже два года.

— Я недавно видел в городе того человека, с которым говорил отец. — Уши Дуги стали пунцовыми.

— Где? Когда?

— У «Медвежьего зуба». Он стоял на тротуаре и смотрел на маму, когда она брала деньги в банкомате, что возле банка. — (У Ника похолодела спина.) — Это было с месяц назад. С тех пор я все время встречаю его в городе, мне кажется, что он болтается без дела.

— А как он выглядит?

— Обыкновенно. Примерно такого же роста, как мой отец. У него родимое пятно на правом виске, черное такое, с неровными краями. Ему нужно провериться у врача. Мы проходили в школе на уроках биологии про рак кожи.

Как это дети всегда перескакивают с одного предмета на другой? Его племянница Никки умудряется втиснуть в одно предложение по три совершенно не связанные между собой темы!

— А когда ты его видел в последний раз?

— В субботу, на футболе.

— Я проверю, кто он такой.

— А что ты думаешь о моем отце?

Нику захотелось взлохматить волосы Дуги, как он обычно поступал с Никки, и успокоить мальчика, но уж слишком серьезным было выражение лица Дуги.

— Я десять лет работал с твоим отцом, а три года мы были напарниками, и я не встречал более честного человека. Я не задумываясь доверил бы ему свою жизнь, что я пару раз и сделал. Помнишь, когда я попал под перекрестный огонь двух конокрадов?

Дуги кивнул.

— Твой отец убил того снайпера, который собирался меня прикончить, и рисковал при этом своей жизнью. — Помолчав для пущей важности, Ник добавил: — Клей Боулт был честнейшим человеком.

Дуги вздохнул с явным облегчением. Он встал и отнес свою кружку в раковину. Ник заметил, что мальчик с трудом сдерживает слезы.

— Только не говори ничего маме, — попросил он, взяв себя в руки. — Она рассердится, что я как бы сомневаюсь в отце. Ей будет больно.

Комок застрял у Ника в горле. Ему и раньше нравился сын Стефани, а сейчас он почувствовал к нему уважение. Два года носить в себе это страшное сомнение и молчать, чтобы не расстраивать мать! Таким сыном можно гордиться!

— Об этом будем знать только мы двое, — пообещал Ник, положив руку на плечо Дуги. — Если я что-нибудь разузнаю об этом человеке, я тебе скажу, а ты предупреди меня, если снова увидишь его в городе.

— Ладно. А если узнаешь что-нибудь о моем отце, ну, что-то нехорошее, скажешь?

— Скажу. — (Дуги имел право знать правду.) — Когда ты встаешь по утрам заниматься делами?

— В шесть обычно.

— Тогда нам лучше пойти спать, а то до шести осталось всего три часа.

— Тебе не обязательно вставать, я и сам управлюсь, — запротестовал Дуги, но на лице его засияла довольная улыбка.

— Для меня это не проблема. Вообще-то я собирался попросить тебя присмотреть за моим стадом, когда в следующий раз поеду к себе на ферму. У меня несколько акров земли по ту сторону ручья, и я выращиваю лам для одного пижона из Денвера. Может, подскажешь, для чего нужны эти животные?

— В Южной Америке из их шерсти делают одеяла и пальто. А еще из лам получаются хорошие вьючные животные.

— Вот как! — Ник выключил свет на кухне, и они отправились по своим комнатам.

Однако Ник никак не мог уснуть, вспоминая рассказ Дуги о Клее.

Ясно одно — ему предстоит докопаться до истины, чего бы это ему ни стоило.

Стефани разбудил мужской смех. Поначалу она подумала, что ей просто приснился кошмар, а на самом деле прошедшие два года — дурной сон и Клей жив и здоров.

— Завтракать! — услышала она за дверью голос Дуги. — Если ты не встанешь, мы с Ником все съедим.

Ник!

Какой стыд! Сегодня ночью она позволила ему то, чего не позволяла ни одному мужчине после смерти Клея. И это при том, что в доме был Дуги. Но даже если бы сына не было дома, это нисколько не оправдывает ее поведение. Она не допустит, чтобы Ник снова увлек ее, она уже не та глупая девчонка, какой была раньше.

— Уже иду! — крикнула она.

Встречи с Ником сейчас не избежать, но будь она проклята, если выйдет к ним в ночной рубашке и халате. Стефани умылась, надела брюки и очень широкую майку, скрывавшую ее фигуру. Причесавшись и заложив волосы за уши, она решила, что краситься не будет, чтобы Ник не подумал, что она прихорашивается ради него.

— Тра-та-та-та! — пропел Дуги. — Сюрприз! — На столе стояло блюдо с оладьями и бекон.

Стефани прикрыла глаза ладонью.

— Твоя улыбка, Дуги, меня прямо ослепила.

Дуги еще громче рассмеялся своим ломающимся голосом, напомнившим ей о том, что очень скоро он станет взрослым. Эта мысль вызвала слезы у нее на глазах, и, чтобы скрыть их, она уткнулась в стакан апельсинового сока, который ей протянул сын.

— Доброе утро, — раздался голос Ника.

— Привет, — ответила она с притворным удивлением. — Я думала, ты на работе.

— У меня сегодня выходной.

— Ник помог мне со всеми хозяйственными делами, мам.

— Большое ему за это спасибо. — А что еще она могла сказать? Тем более что сын глядел на помощника шерифа с нескрываемым восхищением.

Стефани села за стол, мужчины — по обе стороны от нее. Клей обычно садился напротив, уверяя, что ему нравится все время смотреть на нее.

Чего нельзя было сказать про их гостя. Стефани вообще не могла понять, в каком Ник настроении. То, что случилось ночью, никогда не должно повториться. Это был просто порыв безумия, и только.

— Мам, можно? — спросил Дуги, запихивая в рот остатки еды.

— Извини, что ты сказал?

— Ник предложил, чтобы мы с Клайдом поехали к нему на ферму посмотреть на лам.

— А когда вы собираетесь ехать? — Стефани посмотрела на Ника с досадой.

— Мальчики могут ехать прямо сейчас, а я еще вымою посуду, — лениво улыбнулся Ник, уловив в ее тоне явное желание как можно скорее от него избавиться.

— Это совсем не обязательно, я сама вымою.

— Ты сегодня должна отдыхать, — решительно заявил он.

Сердце Стефани упало. Он наверняка собирается поговорить о том, что произошло ночью. Вообще-то им действительно надо поговорить начистоту. Она дорожит своей репутацией и ни за что не даст Дуги повода сомневаться в правильности ее поступков. Она помнила, в каком замешательстве были они с отцом, когда от них ушла мать.

Стефани еще не кончила завтракать, когда появился Клайд. Дуги сорвался с места, как дикий гусь, услышавший зов своей стаи.

— Как хорошо было бы снова стать молодым, — заметил Ник, прислушиваясь к удалявшемуся топоту копыт.

Ник взял со стола свой кофе и, откинувшись на стуле, стал пальцем гладить толстую ручку кружки.

Какими нежными были его руки, когда он гладил ее, каким восхитительным было их прикосновение… Краска залила лицо Стефани. Облокотившись на стол, она приложила руку ко лбу, пытаясь скрыться от изучающего взгляда Ника.