Виктория Лайт - Серенада для невесты

— С чего она решила, что так будет удобно мне ? — спросил Артур с сарказмом, глядя на Флору сверху вниз.

На секунду Флора почувствовала ненависть к этому холеному аристократу. Красив, богат и поэтому считает, что может позволить себе задирать нос? Это Анна делает ему одолжение, соглашаясь на постыдный брак, а не он ей! Чувство семейной преданности было присуще Флоре в значительной степени, и она уловила в вопросе Артура оскорбительную для Анны интонацию. Это ему даром не пройдет…

— Мы решили, что как раз вам будет удобнее всех, — сказала она с невинным выражением лица. — Разве вы не желаете как можно быстрее получить доступ к наследству своего отца?

Артур пошатнулся и буквально рухнул обратно на диван. Он ожидал любой тирады от мадемуазель Флоры, любого оскорбительноязвительного возгласа. Но она превзошла все его ожидания.

— Откуда вам это известно? — прохрипел Артур.

Но Флора уже пожалела о своем порыве. Одним вопросом она предала лорда Чизвика (догадаться, кто их проинформировал, будет совсем нетрудно), выставила Анну в самом нелестном свете (знает причину, по которой Артур женится на ней, и не возмущается), заставила Артура чувствовать себя неловко (кому понравится, что его грязные мыслишки известны всем?).

— Не ваше дело, — дерзко проговорила она.

Война, так война.

— И ваша кузина знает? — Артур никак не мог прийти в себя и пропустил оскорбительный ответ Флоры мимо ушей.

— Дда, — нехотя проговорила Анна.

— И настаивает на скорой свадьбе?

Флора была готова себя убить. Анна никогда не простит ее.

— Артур, давайте поговорим начистоту, — серьезно произнесла она. — Нам случайно стало известно, каким образом граф Шафтсбери вынудил вас исполнить его волю…

Артур попытался чтото сказать, что Флора с непреклонным видом покачала головой. Она еще не закончила.

— Мы с Анной понимаем всю трудность вашего положения. — Тут Флора лукаво улыбнулась. — И сочувствуем вам… Почему бы нам сразу не положить все карты на стол? Вы с Анной вступаете в брак и заключаете негласное деловое соглашение.

— Очередной договор? — хмыкнул Артур.

— Чтото вроде, — кивнула Флора. — Вы получаете ваши деньги, она — положение в свете и… чтото вроде семьи…

— Семьи?

— Ее отец умер. Она только что вышла из монастыря и совсем не знает жизни, — торопливо заговорила Флора. — Мои родители… не очень хорошо к ней относятся. Фактически у девочки нет никого, кто мог бы позаботиться о ней. А одна она не сможет…

— Мда, — протянул Артур озадаченно.

Он не знал, как реагировать на неожиданное заявление Флоры. Малоприятной была мысль о том, что Анна все знает. Но… нет худа без добра. Теперь он избавлен от необходимости притворяться.

— Пожалуй, вы правы, Флора, — медленно проговорил Артур. — Мы с Анной только выиграем от того, что поженимся как можно скорее. Скромное венчание, только близкие друзья… Это ведь не настоящая свадьба, так что ни к чему ломать комедию…

Флоре внезапно стало очень грустно. Все было так просто. Наверное, если бы они прямо признались Артуру, как обстоят дела в реальности, он бы не стал чинить им препятствий. Хотя кто знает, как он повел бы себя, если бы его планы на наследство оказались под угрозой.

— Я благодарю вас за то, что вы пришли ко мне и были со мной откровенны, — сказал Артур, глядя Флоре в глаза.

Он видел, что она чемто смущена, и решил, что она сожалеет о своей правдивости.

— Действительно, будет лучше всего, если мы с Анной сразу признаем, что заключаем фиктивный брак, — продолжил Артур.

Он встал и пересел на диван к Флоре, которая с каждым его словом краснела все сильнее.

— Я вынужден жениться на Анне де Кастельяк, но это не означает, что я обязан… любить ее…

— Как не означает и то, что она обязана любить вас! — выпалила Флора и отодвинулась на край дивана.

Поведение Артура возмущало ее. Неужели она кажется ему настолько легкодоступной? И самое ужасное было то, что в глубине души Флора сознавала, что у Артура есть все основания так думать. Разве она не выдала себя по меньшей мере раз двадцать за время их разговора? Графа Шафтсбери новичком в любовных делах не назовешь…

— Да, конечно, — согласился Артур.

Непонятная злость Флоры нравилась ему. С такой будет нелегко справиться. Но сколько удовольствия доставило бы ему покорение это своенравной красавицы… Артур рассматривал профиль Флоры. Она ничуть не хуже своей сестрицы, отметил он про себя. На его вкус, пожалуй, даже лучше. И почему она не Анна…

Артур был так занят тем, что восхищался Флорой, что не заметил, как быстро его мысли перескочили с одного предмета на другой. Сейчас его меньше всего занимал вопрос предстоящей свадьбы с Анной. Флора интересовала его гораздо сильнее. К тому же он инстинктивно чувствовал, что несмотря на сурово сжатые губы и холодный тон, Флора не испытывает к нему подлинной враждебности. Наоборот, Артур был готов поклясться, что импульсивная мадемуазель Мажиро бросает на него весьма красноречивые взгляды…

— В любом случае, эта церемония ничего не изменит в моем сердце, — проникновенно произнес Артур.

— Я очень рада!

Флора вскочила с дивана. Чтото он слишком разоткровенничался. Ей пора домой, пока она не натворила чегонибудь непоправимого.

— Извините меня, Артур, меня ждет Анна… — пробормотала она, избегая его взгляда. — Нам нужно коечто с ней обсудить… Я внезапно вспомнила…

— Передавайте ей от меня привет, — вежливо сказал Артур, не выказывая охватившего его разочарования. — Пусть не волнуется, я все организую. Думаю, у нас получится обвенчаться в воскресенье.

Флора слушала его, чуть отвернувшись. Она сгорала от стыда. Что Артур сделает, когда обнаружит их хитрый обмен? Будет презирать ее? При одной только мысли об этом решимость Флоры поколебалась. Ей уже не было все равно, что подумает о ней граф Шафтсбери. Внезапно его мнение приобрело для нее важное значение.

— До свидания, Артур. — Флора собрала остатки сил и заставила себя мило улыбнуться.

Артур проводил ее до дверей и долго стоял на пороге, глядя ей вслед.

Ингебьерг расчесывала свои густые волосы, и слезинки одна за другой стекали по ее щекам. Они остановились в лондонском предместье, куда должен был вскоре подъехать граф Шафтсбери.

— Ты должна переодеться в нарядное платье, чтобы понравиться жениху, — пояснила Кристин вынужденную остановку. — Это знатный господин должен остаться тобой доволен, ведь, возможно, уже завтра он будет представлять тебя королю Эдуарду как свою невесту.

Ингебьерг едва слушала старую кормилицу, которая радовалась тому, что утомительное путешествие наконец окончено. Лишь одно было понятно несчастной девушке — миссия Ричарда Воксхолла выполнена. Он передаст ее с рук на руки неведомому графу Шафтсбери и навсегда исчезнет из ее жизни. А она так и не успела сказать ему, что любит его…