Марион Леннокс - Чудо двух континентов

Была и еще причина для расстройства — ей придется выйти замуж за незнакомца, чтобы защитить свое имущество, за человека, чьи намерения она никак не могла понять.

Замужество — безумная идея. Это просто плод ее воображения, часть вчерашнего ночного кошмара. Сегодня все ее внимание было обращено к Хетти.

Ее гроб стоял прямо перед Петой, он казался единственной настоящей и осязаемой вещью среди всего этого хаоса.

Но вот занавес перед гробом закрылся. Все кончено.

— Она была бы очень рада узнать, что ты здесь.

Звук знакомого голоса заставил Пету вздрогнуть, и когда рука Маркуса легла на ее плечо, он даже не представлял себе, насколько она была близка к тому, чтобы уткнуться в его плечо и расплакаться.

— Маркус?

— Я вернулся к себе в квартиру и увидел, что ты уже ушла, потом позвонила Руби и сказала, что служба уже началась. Извини, что не смог прийти раньше.

— Но зачем?

— Я подумал, что тебе будет нужна поддержка, — сказал ей Маркус, — и еще я подумал, что так должны поступать настоящие мужья. Он улыбнулся, и эта мягкая улыбка полностью обезоружила Пету. — Ты любила ее.

Это было утверждение, а не вопрос, и Пета молча кивнула, боясь дать волю слезам.

— Позволь мне купить тебе что-нибудь поесть.

— Нет, — Пета взяла себя в руки, — спасибо, не надо.

— Нам надо поговорить о свадьбе. Есть проблема.

— Проблема? — Пета заметно изменилась в лице. — Нет необходимости говорить мне, в чем она. Сама по себе идея с замужеством была сумасшедшей. Мне нужно завтра успеть на самолет, а тебе, я уверена, надо работать. Спасибо за то, что пришел сегодня, и за приют вчерашней ночью, — ее голос слегка дрожал, — я очень, очень благодарна. Я как будто была кому-то нужна.

— Да, кому-то, — согласился Маркус с улыбкой.

— Ну, не каждый день девушка получает предложение руки и сердца. — Она в упор посмотрела на Маркса. — Прощай, — пробормотала она и отвернулась, чтобы он не смог увидеть ее лицо, но Маркус не собирался отпускать ее.

— Нет.

— Что значит «нет»?

— Все остается в силе, — Маркус улыбнулся. — Руби сказала, что я могу жениться на тебе.

— Молодец Руби. — Пета помедлила. — Твоя помощница дала тебе разрешение на брак?

— В общем, да. Руби решила все вопросы, уладила все формальности. Я еще попросил ее просмотреть завещание вместе с парой моих юристов. И они пришли к заключению, что, если ты выйдешь за меня замуж и на следующий день улетишь домой, а я останусь здесь, тогда Чарлз может объявить наш брак фикцией.

— О чем ты говоришь? — Ее глаза расширились от удивления. — Ты хочешь сказать, что нам придется исполнить супружеский долг?

— Нет, нам не придется исполнять супружеский долг, — Маркус криво улыбнулся.

— Ну, это успокаивает.

— Я подумал, что ты так и скажешь.

Пета слабо улыбнулась, но это была первая ее улыбка за весь день, и это было хорошо, нет, это было просто здорово.

Она поняла, что очень благодарна этому человеку и, даже если безумный план с женитьбой не сработает, в чем она совершенно не сомневалась, присутствие Маркуса в течение этих двух дней неизмеримо облегчило ее нелегкую участь.

Он заставил ее улыбнуться и почувствовать, что кто-то заботится о ней.

— Значит, нам не придется исполнять супружеский долг. Тогда что мы должны делать?

— Руби сказала, что нам необходим медовый месяц. Чтобы все выглядело законно, нам необходимо провести вместе немного времени, как будто наш брак настоящий. — Он улыбнулся — удивленно и смущенно. — Я мог бы поехать вместе с тобой в Австралию и остаться там на пару недель.

Она ошеломленно смотрела на него.

— Ты шутишь?

— Я никогда не шучу.

Пета пыталась дышать ровнее, но получалось плохо.

— Мне очень жаль, — она покачала головой, — нет, мне не жаль. Мне не нужен муж.

— Это хорошо, потому что мне не нужна жена, — Маркус пожал плечами, продолжая улыбаться, — но Руби сказала, что если я сделал тебе предложение, то должен пойти до конца. Я никогда не был в Австралии.

— Ты имеешь в виду какой-нибудь тур или что-то вроде этого?

— Руби говорит, что я должен остаться с тобой на ферме.

— Маркус, — Пета покачала головой, — я не думаю, что справлюсь с такого рода обязательствами.

— Я могу это понять. Но если ты так сильно хочешь получить свою ферму, тебе придется проглотить свою гордость и принять мою помощь.

Позволить незнакомцу помочь ей таким образом — это просто безумие! Но его глаза говорили — верь мне, положись на меня.

И для Петы, которая никогда в своей жизни никому не позволяла управлять собой, эта идея вдруг показалась вполне приемлемой.

— Никаких условий?

— Никаких условий.

— Я свяжу тебе носки на Рождество.

— Это было бы очень мило, — улыбнулся Маркус.

— Ты еще не видел моего вязания.

— Но ты принимаешь мое предложение?

— У меня нет другого выбора, — просто ответила она, — я очень благодарна тебе. Я ненавижу, когда мне нужно быть благодарной, так что... у тебя скоро будет много вязаных носков!

Они зашли в соседнюю кофейню, где заказали сладости и кофе — Пета не спорила и даже что-то поела.

Они ели в молчании. Пету смущал пристальный взгляд Маркуса.

— Что случилось с твоими родителями? — наконец спросил он.

— Моя мама умерла, когда рожала Гарри, — сказала она. — Отец погиб десять лет назад, когда его трактор перевернулся.

— И с тех пор ты была...

— Кем?

— Хозяйкой дома.

— Ею была тетя Хетти, — сказала Пета.

— Значит, тетя Хетти присматривала за тобой?

— Мне было уже шестнадцать.

— Значит, она не присматривала за тобой?

— Я была сильной и могла управлять фермой. Хетти помогала мне как могла, но у нее был артрит.

— Дай-ка сообразить, — сказал Маркус, обдумывая сказанное ею, — тебе было шестнадцать, когда ты осталась на ферме одна с четырьмя детьми. Сколько было самому старшему?

— Дэниелу было одиннадцать.

— Шестнадцать... ты же еще училась в школе?

— Я не сильно расстроилась из-за того, что пришлось уйти. Мне нравилось заниматься фермой.

— Ты имеешь в виду, что тебе пришлось бросить школу?

— Да, — честно ответила Пета, — пришлось.

— Ну а что же сейчас?

— Сейчас у меня доходная ферма.

— А братья помогают тебе?

— Конечно, помогают. Только Дэниел и Кристофер сейчас учатся в университете, а Уильям — в специальной школе в городе. — Она улыбнулась, вспоминая о достижениях своих братьев. — Дэниел будет ветеринаром, а Кристофер на первом курсе юридического. Уильям — просто гений. Он выиграл стипендию и теперь учится в школе для одаренных детей.

— И что, ты помогаешь им всем? — В его голосе звучал ужас.

Пета покачала головой.

— Нет, это они все мне помогают, во время каникул.

— Но все остальное время на ферме только ты?