Джулия Милтон - Таинство любви

Может, это какое-нибудь новое ощущение, вернее его оттенок, которому пока нет названия?..

Лишь одно было совершенно точно: Эллис отнюдь не была равнодушна к этому мужчине. Иногда она с замиранием сердца думала, нравится ли она Мэтту и что было бы, если бы он влюбился в нее.

А ведь это не так уж и нереально, размышляла Эллис. Мэтт нравится мне. Да и ему, по всей видимости, общение со мной не в тягость. Но я — девушка его лучшего друга, и поэтому мне никогда не узнать, как обстоят дела на самом деле. К счастью или несчастью, Мэтт — человек чести. Он никогда не посмеет причинить боль близким людям. Пусть даже ради этого потребуется пожертвовать собственным счастьем. По-хорошему, мне следовало бы брать с него пример. Сторониться Мэтта, чтобы не провоцировать нежелательных отношений. А мне, как назло, нравится общаться с ним, и я намеренно держусь ближе к нему. Но если он влюбится в меня и от этого станет несчастлив, то винить придется только себя. Ведь это я неосознанно, как бы помимо своей воли, пыталась понравиться ему. Сначала — чтобы Мэтт, да и остальные, одобрили выбор друга. Затем — чтобы Мэтт признал Раймонда счастливчиком и сам мечтал о девушке, подобной мне. А теперь зачем — сама не знаю…

Зато знаю точно, что если бы не было Раймонда, моего дорогого Раймонда, то я хотела бы встречаться с Мэттом… И я хочу нравиться ему, хотя умом понимаю, что это совершенно ни к чему. Может, просто во мне говорит женский инстинкт, стремление покорить как можно больше особей мужского пола?

Ответа не было…

— Эллис, на ближайшие выходные ничего не планируй. У меня грандиозные планы.

— Как всегда, — улыбнулась девушка. Сэм был горазд на выдумки и сюрпризы. — Что же нас ждет на этот раз?

Он причмокнул.

— Мы втроем будем отмечать твои последние холостяцкие деньки. Ведь на следующей неделе, насколько мне известно, возвращаются Раймонд и Брайан.

— Верно, — подтвердила Эллис. — И что же ты задумал, проказник?

— Не волнуйся, тебе понравится. Но до поры до времени пусть это останется для тебя тайной.

Сгорая от любопытства, Эллис умоляюще протянула:

— Ну, скажи сейчас, Сэм, пожалуйста…

— Ладно, — смилостивился он. — Но учти, я раскрою лишь часть своего плана. В субботу собирается неплохая компания, желающая провести выходные на лоне природы. Рыбалка, палатки, барбекю и все такое прочее.

— Замечательная идея! — Эллис обожала проводить выходные за городом. — Вот только…

Сэм быстро взглянул на нее.

— Что?

— Вот только я не уверена, стоит ли мне оставаться на оба дня, — смущенно пояснила Эллис. — Боюсь, Раймонду это не понравилось бы.

Сэм преувеличенно глубоко вздохнул.

— Ты опять за старое? Пойми, соберутся отличные люди, бывшие мои однокурсники, — попытался возразить он. — Я каждого из них знаю тысячу лет.

Она укоризненно посмотрела на, него.

— Допустим. Но для меня и Раймонда они все равно остаются малознакомыми. Так зачем же мне делать то, что заведомо огорчит моего молодого человека?

Во взгляде Сэма отразилось недоверие… и восхищение. Он воскликнул:

— Неужели ты отказываешься от ночевки под открытым небом только из-за Раймонда?

Эллис кивнула.

— Будь он рядом, я бы с радостью приняла твое предложение. А так — увы… Если бы твоя девушка согласилась развлекаться без тебя, тебе это тоже не понравилось бы, правильно?

Сэм усмехнулся.

— Боюсь, что ни одна из моих бывших, да и будущих девушек и на секунду не задумалась бы, почему ей не стоит принимать заманчивое предложение лишь из-за того, что меня нет рядом. Ты уникальна, Эллис. Будь я на месте Раймонда, то не разлучался бы с тобой ни на день. Просто не смог бы жить вдали от тебя. Не понимаю, как Раймонд решился оставить тебя на столь долгое время…

— Вот так и решился, — грустно отозвалась Эллис. Сэм затронул одну из больных тем. Однако она тут же встряхнулась и бодро произнесла:

— Впрочем, Раймонд сделал это ради нас обоих. Как настоящий мужчина, он думает о будущем. В том числе и о том, на что мы будем жить, когда поженимся.

В глазах Сэма вспыхнуло любопытство.

— Так вы решили пожениться? Я ничего не слышал об этом.

Увы, я тоже, грустно подумала Эллис. Однако слукавила, говоря вслух:

— Мы еще не решили, когда именно будет свадьба. Вот вернется Раймонд, тогда и обсудим.

По крайней мере, сама Эллис очень надеялась на это.

— Вполне благоразумно, — одобрил Сэм. — Но вернемся к выходным. Так я могу рассчитывать на тебя?

— Только на первый день, — напомнила Эллис. — Кстати, а как я потом доберусь одна до дома? Там ходят автобусы?

— Честно говоря, не знаю. Но не переживай, если что, я лично доставлю тебя прямо до подъезда, — заверил Сэм. — Мне это ничуть не трудно.

— Спасибо, Сэм. Да, пока не забыла: что мне с собой надо взять? Может, приготовить что-нибудь из закусок?

— Не беспокойся, мы с Мэттом обо всем позаботимся. От тебя требуется только присутствие.

Но Эллис покачала головой.

— Как-то неудобно получается… Все будут что-то делать, а я? Может, мой коронный салат с креветками? Насколько я помню, тебе с ребятами он очень нравится.

Не удержавшись от искушения, Сэм кивнул.

— Отличная идея! Только наготовь побольше. Уверен, все участники пикника воздадут ему должное.

Эллис улыбнулась.

— Договорились. Итак, до субботы?

— До субботы. Мы заедем за тобой часам к девяти, так что будь готова, — предупредил Сэм. — И не забудь про салат!

Субботнее утро застало Эллис уже на ногах. Поднявшись в семь утра, она с удовольствием готовила обещанный салат, мурлыкая под нос какую-то песенку. К половине девятого обещанное угощение было уже разложено по пластиковым контейнерам и надежно упаковано. У Эллис оставалось еще полчаса, чтобы привести себя в порядок.

Памятуя о том, что предстоит не великосветское празднество, а пикник на природе, Эллис оделась более чем просто. Синие джинсы, кроссовки, белая обтягивающая майка, бейсболка — вот и все. Никакой косметики, из украшений лишь пара незамысловатых серебряных сережек. С удовлетворением взглянув на себя в зеркало, Эллис подумала, что никто не сможет упрекнуть ее в том, что она собирается кокетничать в отсутствие любимого.

Впрочем, в джинсах и с обычным конским хвостом Эллис выглядела ничуть не хуже, чем в вечернем платье и с замысловатой прической. Зеленые глаза под безупречного рисунка бровями сияли, точеный носик смотрелся дерзко и гордо, а пухлые алые губы выглядели весьма соблазнительными. Несколько непокорных белокурых прядей, выбившихся из прически, игриво вились у висков.

Сэм, как и обещал, заехал ровно в девять. Когда Эллис вынесла в холл две довольно объемистые сумки, он с восхищением спросил: