Виктория Шарп - Верь только мне

— Я уехал из Англии из-за Ванессы. Потому что любил ее, а она ненавидела сельское уединение. Мой отец тогда сказал, что я совершаю огромную ошибку. Не потому что женюсь на женщине не своего круга, а потому что Стентоны должны жить только здесь. Но я был молод и не послушал его. Впрочем, давайте не будем о грустном, Александра. Посмотрите, сегодня такой чудесный день! Представьте, что мы с вами живем в далекие времена. Я — грозный, воинственный рыцарь, наводящий страх на всю округу своими разбойными выходками, а вы — юная и беззащитная молодая леди, по воле злого отца отданная мне в невесты.

— Скорее уж я похожа на бедную крестьянскую девушку, которую коварный аристократ обманом увез из родительского дома, — сказала Александра, критически оглядев свою красно-зеленую клетчатую юбку и удобные, но, увы, совершенно немодные туфли.

В глазах Джордана заплясали озорные огоньки.

— Крестьянская девушка, похищенная коварным аристократом? — переспросил он, придвинувшись чуть ближе к раскрасневшейся от смущения Александре. — Черт возьми, заманчивая мысль. Как жаль, что сейчас не действует так называемое право первой ночи!

— О, я не сомневаюсь, что, живи вы в средневековье, вовсю пользовались бы этим варварским правом! — с притворным возмущением воскликнула Александра.

— А разве вы были бы против? На месте крестьянской девушки?

— Конечно! Ведь это же немыслимое насилие над личностью!

— Только поэтому? Или потому, что вам не нравлюсь именно я?

Он придвинулся еще ближе, касаясь коленями бедра Александры, и она снова почувствовала себя близкой к панике. Да что с ней такое творится?! Этот мужчина так сильно волнует ее, что это кажется уже подозрительным. Такого не было, когда она начинала встречаться с Полом. И это противоречило всякому здравому смыслу, потому что Александра вообще не должна испытывать симпатии к Джордану Стентону, который жестоко обошелся с ней вчера.

Джордан взял ее за руку.

— Я не нравлюсь вам, Александра?

— Дело совсем не в этом. — Она попыталась отнять у него свою руку, но из этого ничего не вышло, так как Джордан был начеку и крепко держал ее. — Нет, конечно, вы очень привлекательный мужчина, как я уже говорила, но…

— Вы все еще боитесь меня?

— Нет. — Александра мужественно посмотрела ему в глаза. — А разве я должна вас бояться?

— Конечно же нет, черт возьми! — Джордан нахмурился, однако его лицо тут же прояснилось. — Не нужно бояться меня, Александра, я не сделаю вам ничего плохого, обещаю. К тому же, — немного помолчав, добавил он, — вы очень симпатичны мне, и я хочу, чтобы мы стали друзьями.

Из горла Александры вырвался нервный смешок.

— Друзьями? — переспросила она, слегка запинаясь. — И давно у вас возникло это желание? Еще вчера вечером вы видели во мне лишь врага.

Джордан понимающе усмехнулся.

— Верно, но это не помешало мне разглядеть все ваши достоинства. Ну так как же, Александра? — Его глаза удерживали ее взгляд, словно магнит. — Вы принимаете мою дружбу?

— Не знаю, — растерянно пробормотала она, стараясь не замечать, что его пальцы нежно гладят ее ладонь и что это чертовски приятно. — Я ведь собиралась ненавидеть вас до конца своих дней.

Он рассмеялся, чуть наклонившись вперед и почти касаясь головой ее волос.

— Ужасная перспектива, — сказал Джордан то ли в шутку, то ли всерьез. — Но я постараюсь сделать все возможное, чтобы этого не произошло.

Он отпустил ее руку и, пересев на другую скамеечку, снова взялся за весла. Внезапно Александра ощутила такую пустоту в душе, что с ее губ против воли сорвался тяжкий вздох. Джордан вопросительно поднял глаза. Их взгляды встретились, и Александра, вспыхнув, поспешно отвернулась, сделав вид, что ее что-то заинтересовало в воде. Проклятье! От этого проницательного человека ничто не укроется. Александре казалось, что он читает ее мысли, словно по книге. И это ей совсем не нравилось.

Ей вовсе не хотелось, чтобы Джордан знал о том, какие чувства он вызывает у нее. Зачем? Ведь они настолько разные люди, что между ними просто не может быть близких отношений. Александра была уверена, что, если бы Джордан случайно встретил ее на улице или увидел из окна своей машины, то даже не задержал бы на ней взгляд. Мужчин его круга интересуют совсем другие женщины: красивые, ухоженные, уверенные в себе. Не то что она, Александра Лейн — обыкновенная девушка средних способностей и весьма средней внешности.

— Между прочим, в нашем роду был прецедент, когда граф Стентон женился на простолюдинке, — со странной улыбкой сказал Джордан. — Это случилось…

— В середине семнадцатого века, когда страна находилась под властью тирана Кромвеля. Тогдашний граф Стентон, которого, кстати, звали так же, как и вас, Джорданом, соблазнил дочь трактирщика, и она пожаловалась на него правителю. И графу пришлось жениться на ней. Но их брак оказался счастливым. Мария Смит была верной и преданной женой Джордану Стентону и не покинула его даже в тяжелые времена гонений.

— Хм… действительно, все было именно так. — Джордан посмотрел на Александру с таким искренним уважением, что она снова зарделась. — Похоже, вы очень хорошо знаете историю Эльфинстона и его бывших владельцев. Специально изучали?

— Да, чтобы написать статью. — Александра смущенно расправила складки юбки. — Я просматривала семейные архивы, которые находятся в вашей библиотеке. Но самым романтичным мне показалось предание про эльфов, от которых первый граф Стентон, живший в десятом веке, якобы получил свое богатство. Эта история объясняет, почему родовой герб Стентонов содержит три цвета: голубой, зеленый и серебряный — цвета воды, лесных человечков и эльфийского серебра.

— Вам нравится Эльфинстон, Александра?

— Да. И, честно говоря, совершенно не понимаю вашу жену, которая отказалась жить в таком прекрасном месте.

— Ванесса напрочь лишена романтизма. Мы познакомились на конкурсе красоты, который в числе других спонсировал и я. Мне тогда было двадцать четыре, я только что окончил университет и собирался заняться делами вместо тяжело заболевшего отца. А Ванесса была двумя годами моложе и подрабатывала в модельных агентствах.

— Наверное, она очень красивая женщина? — Александра внезапно почувствовала, как ее сердце сдавила тупая боль.

— Да, красивая. — Джордан поднял голову, и Александра поспешно отвела взгляд, не сомневаясь, что сейчас он смотрит на нее с оскорбительным сочувствием. — На том конкурсе у Ванессы были все шансы стать первой, но победу отдали другой участнице. Ванесса была вне себя, билась в истерике и кричала, что это произошло лишь потому, что ее соперница побывала в постели председателя жюри. Только много позже я случайно узнал, что все случилось как раз наоборот: это Ванесса была с ним, и их застукали в гостиничном номере. Сразу после конкурса я сделал Ванессе предложение, которое она с восторгом приняла… А я притворился перед самим собой, что не вижу ее истинного отношения ко мне. Однако Ванессе оказалось недостаточно того, что я смог ей дать. Она мечтала стать кинозвездой и уговорила меня переехать в Штаты. Но, несмотря на все потраченные мною деньги, кинодивы из Ванессы так и не вышло — у нее абсолютно отсутствовал талант. К тому же из-за ее бестактности режиссеры отказывались с ней работать. После смерти моего отца Ванесса настаивала, чтобы я продал Эльфинстон и купил киностудию. Я отказался, и наша жизнь превратилась в сплошной конфликт. Это длилось очень долго, пока в один прекрасный день я не решил, что с меня довольно, и не нанял адвоката для бракоразводного процесса.