Одри Хэсли - Близко к сердцу

Но сейчас она попыталась взглянуть на вещи трезво. Что же произошло? Она выпила слишком много шампанского и привлекла внимание привлекательного, разочарованного в жизни незнакомца, в постели которого провела ночь.

Такой совет обычно дают оскорбленным и утратившим веру в себя женщинам: лекарство от любви — другая любовь… Но ведь не через несколько часов после первого ужасного опыта и не с абсолютно незнакомым человеком, который мог оказаться маньяком!.. А на рассвете она тайком выскользнула из постели мужчины, когда он еще спал, так ничего и не узнав о нем.

Оторвавшись от работы, Эстелл задумчиво посмотрела в окно. Может быть, то, что Стивен не узнал ее, и к лучшему? По сути, позавчера вечером в кабинете Роналда встретились два незнакомых человека. И стоит ли омрачать их отношения ненужными мучительными воспоминаниями о случайном мимолетном приключении?

— Надеюсь, ты любишь спагетти? — спросил Стивен по дороге домой. — Сегодня вечером приготовлю тальятеллу, итальянское блюдо под вкуснейшим соусом с грибами и ветчиной, и все это — в окружении салата и свежей зелени. — На мгновение он оторвал взгляд от дороги и посмотрел на нее. — Должен заметить, что госпожа могла бы по крайней мере улыбнуться! — сухо добавил он.

— Я всегда любила спагетти в лучшие времена, — ответила Эстелл как можно жизнерадостнее. — А то, о чем ты сейчас рассказал, даже трудно себе представить!

Воспоминания так измучили ее, что, когда он вернулся в лабораторию, ей потребовалось собрать всю волю, чтобы вести себя нормально. Однако задумчивые взгляды, которые Стивен время от времени бросал на нее во второй половине дня, свидетельствовали о том, что ей это не удалось. К счастью, он никак не выражал своего недоумения вплоть до последнего замечания.

— Трудно себе представить? — переспросил он с каменным лицом. — Довольно точное описание!

Эстелл сделала вид, что не заметила его сарказма, и поспешила сказать:

— Ты так серьезно относишься к приготовлению блюд! Тебя научила этому твоя мать?

— О нет! — усмехнулся он. — Скорее отец. В моем лице он нашел достойного последователя.

— Твоя мать не умеет готовить?

— Нет, она просто не любит это. Перед тем как навестить ее, я вынужден брать отпуск и отдыхать, потому что она заставляет меня работать на кухне с утра до ночи до изнеможения. Поэтому мое намерение жениться на женщине, которая могла бы готовить как миссис Уэрт или мой отец, отнюдь не шуточное!

— Если хоть одно слово из сказанного тобой — правда, — улыбнулась Эстелл, — хотелось бы выслушать и твою мать! Но если стряпня так тебе надоела, почему ты собираешься готовить сегодня?

— Потому что какое-то время я не готовил, а я не хочу, чтобы руки забывали свое дело, — ответил он, останавливая машину у дома.

Они внесли покупки на кухню, разобрали и отложили в сторону то, что им не потребуется к ужину, и Эстелл отправилась в ванную.

В общем, воспоминания, которых она так страшилась, не причинили ей особого вреда, думала она, вытираясь насухо и переодеваясь в джинсы и свитер. Во всяком случае, увещевала она себя, Стивен не изменил своего отношения к ней после той ночи, и уж в чем она абсолютно уверена, так это в том, что он не потратил ни секунды — не то что трех лет — на размышления на тему: чем он лучше самой последней дряни после этого!

— Ты не будешь возражать, если я посмотрю, как ты готовишь? — спросила Эстелл, возвращаясь на кухню.

Стивен нехотя оторвал взгляд от салата-латука, который мыл. Лицо его ничего не выражало.

— Как сказать?.. Не знаю, — ответил он с подозрительной осторожностью. — Последний раз мать так увлекло наблюдение за процессом, что она продержала меня на кухне всю ночь, заставив печь и домашнее печенье в придачу. Можешь себе представить?!

— Нет, ни на миг! — рассмеялась Эстелл, внезапно придя к мысли, что его выдумки ей очень нравятся.

Он возмущенно повернулся от раковины, но тут же улыбнулся, и Эстелл почувствовала, что сердце ее на мгновение замерло.

— О'кей, можешь наблюдать, — уступил он, перекладывая листья салата в дуршлаг, — но чтобы не сидеть без дела, просуши их, пока я нарежу зелень.

Эстелл залезла в буфет в поисках блюда для салата; ее сердце билось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Резкие перепады настроения Стивена, вероятно, имеют какое-то разумное психологическое объяснение, возбужденно думала она, но ведь я не психолог! Она чувствовала, что теряет разум.

— Я неустанно повторял матери: единственное, что ей нужно, — это человек, который готовит так, как умел отец! — объявил Стивен, мастерски нарезая грибы тонкими ломтиками, — но пока она вынуждена питаться в ресторанах…

— Неправда, ты не говорил ей этого! — воскликнула Эстелл, не в силах сдержать беспокойную нотку в голосе.

— Постоянно! — упрямо воскликнул он, прежде чем повернуться к ней с недоуменным выражением на лице. — Это тебя удивляет?

— Меня… Наверное, да, — заикаясь, ответила она. — Я имею в виду, что не так уж много времени прошло с тех пор, как умер твой отец…

— Почти три года. И отец тоже наверняка не хотел бы, чтобы она оплакивала его всю оставшуюся жизнь!

— А ты не был бы против?

— Я желаю своей матери того же, чего мог бы пожелать и мой отец: полнокровной и счастливой жизни! — Стивен отложил нож. — Разве не того же ты хочешь для своей матери?

— Ну конечно!

— А твоя мать вышла замуж?

— Да… И очень счастлива.

— А ты, мне кажется, нет, — заметил он, возвращаясь к своему занятию.

— Ты ошибаешься! — возразила Эстелл, энергично встряхивая салат. — Джон, мой отчим, — добрейший и приятнейший человек, и я очень люблю его! — И лучше поздно, чем никогда, признать это, горько подумала она, чувствуя, что ее вновь охватывает сознание прежней вины.

— Тогда почему тебя удивляет то, что я так спокойно отношусь к возможности обзавестись отчимом?

— Стивен, извини меня за мои слова и за то, как я их произнесла! — воскликнула она удрученно. — Я действительно…

— Старые душевные раны, Эстелл? — мягко спросил он, отодвигая от нее блюдо с салатом.

Она жалко кивнула.

— Какое я имела право? Я ведь действительно полюбила потом Джона!

— Но сначала ты ненавидела его за то, что он занял место твоего отца?

— Не прошло и двух лет после смерти отца, как они поженились… Мне стыдно вспомнить, что я вытворяла тогда!

— Мое поведение после смерти отца тоже нельзя назвать идеальным… Сколько тебе было лет, когда он умер?

— Семнадцать, — ответила Эстелл, накрывая на стол. — Но когда мать начала встречаться с Джоном, мне исполнилось почти девятнадцать, и ничто не может оправдать тех страданий, через которые я заставила их пройти. Мой отец возненавидел бы меня за это, я знаю!