Барбара Макмаон - Южная баллада

— Работать в офисе безопаснее, — тихо произнесла Элла.

— Этим занимается Рашид. А мне нравится находиться на объектах. Нравится осознавать, что мои способности и опыт приносят пользу во время практически непредсказуемого нефтяного бурения.

— И все же это ужасно опасно. Пусть этим занимается кто-нибудь другой.

— Можно сказать, это — мое призвание.

Элла умолкла. По поводу призвания она не собиралась спорить. У нее тоже было призвание — творчество.

Она повернулась, и Халид схватил ее за руку, заставляя остановиться. Элла подняла на него глаза. Луна посеребрила горизонт, ее свет был тусклым, но силуэт Халида был виден отчетливо.

— Что? — спросила молодая женщина.

— Моя мать устраивает в субботу прием. Я должен там появиться. Хочу, чтобы вы пошли со мной.

Элла покачала головой:

— Я не наношу визиты и редко покидаю поместье.

— Почему?

— Потому, — пробормотала она и направилась к дому.

Халид пошел рядом, по-прежнему держа ее за руку.

— Считайте это платой за использование гостиной.

— Вы уже согласились предоставить мне гостиную и теперь не можете диктовать дополнительные условия.

— Конечно, могу. Это моя гостиная. Она нужна вам, так что подумайте о компенсации. Это всего лишь небольшой прием. Будут сотрудники компании, кое-кто из правительства, несколько близких друзей. Мы покажемся там, обрадуем мою мать, затем уйдем. Вот и все.

— Пойдите с кем-нибудь еще.

Наступило молчание, потом он неторопливо произнес:

— У меня никого нет.

— Почему?

— Мы уже говорили на эту тему. Я либо пойду с вами, либо вообще не пойду. Моя бабушка вам помогала, пора возвращать долги.

— И этот человек упрекал меня в том, что я ее к чему-то принуждала! На приеме будут только жители Кишари?

— Да. Вы будете единственной иностранкой. И что?

— Я стараюсь не высовываться, вот что. — Элла не желала объяснять ему, что скрывает свое местонахождение.

— Почему?

— На то есть причины.

— Вы прячетесь? — недоверчиво поинтересовался Халид.

— Не совсем.

— Тогда что? — Он потянул ее за руку, заставляя остановиться. — Я хочу знать.

— После смерти мужа я живу уединенно.

— Прошло больше года.

— Разве горе ограничено сроками? Я об этом никогда не слышала.

— Вы уже пережили самое тяжелое время. Вам следует выходить и встречаться с друзьями. Возможно, пора найти нового спутника жизни.

— С друзьями я встречаюсь, — запротестовала Элла. — А романы заводить не собираюсь. Странно, что это предлагаете вы.

— Когда вы встречаетесь с друзьями?

— Они приезжают ко мне. Сейчас я работаю, и мне не слишком удобно принимать гостей. Но если я ничем не занята, они любят поплавать в море и перекусить на моей террасе. Вы считаете меня отшельницей?

— Я об этом не думал… Ваши друзья ни разу не попадались мне на глаза.

— Вы живете здесь всего неделю. В это время года сюда никто не приезжает. Подождите немного, если вас так волнует моя жизнь.

— Меня больше волнует ближайший уик-энд и наше с вами посещение приема.

— Нет.

— Да. Иначе никакой съемки в гостиной.

Элла свирепо уставилась на Халида. Придется уступить ему.

— Хорошо. Я согласна. Мы поздороваемся со всеми, затем уйдем.

— Спасибо.

Они продолжили прогулку, но Элла высвободила руку. Они друзья, а не любовники. Незачем держаться за руки.

Но ей нравилось, когда Халид брал ее за руку. Она жаждала физического контакта. Давным-давно Эллу никто не целовал, страстно не обнимал…

— Я зайду за вами в семь в субботу, — сказал Халид.

— Отлично. А завтра с утра я займусь съемкой. Боюсь, что вы поставите мне еще какие-нибудь условия, которые я не смогу выполнить.

Халид рассмеялся.

Элла посмотрела на него. Она еще не видела, как он улыбается.

— Полагаю, мне нужно элегантно одеться, — тихо произнесла она, мысленно перетряхивая свой гардероб. Пожалуй, пара платьев подойдет. Сколько времени она не наряжалась! Молодую женщину охватило волнение. Элла ощутила дрожь предвкушения от похода на прием с Халидом. Рядом с ним она всегда оживала.

— Вы будете хороши в любом наряде, — непринужденно ответил он.

«Так же как и мой сопровождающий», — подумала Элла.

На следующее утро Элла аккуратно уложила в чемодан две вазы и отправилась в хозяйский дом. Дверь ей открыла Джалила.

— Я пришла фотографировать, — сказала молодая женщина.

— Да, в гостиной. Его превосходительство меня предупредил. Проходите. — Горничная проводила ее, слегка поклонилась и ушла.

Элла поставила вазу вытянутой формы на полированный стол из красного дерева.

Халид появился в дверях. Прислонившись к дверному косяку, он наблюдал за ней.

— Чего вы хотите? — спросила Элла, чувствуя, как сердце ее забилось чаще.

Суетясь, она попыталась снять вазу с разных углов. Пока Халид смотрел на нее, она была не в состоянии настроить фокусировку.

— Просто смотрю, как проходит фотосъемка.

— Вам нечем заняться?

— Совершенно верно.

Элла попробовала игнорировать его, но тщетно. Послышался звонок в дверь. Она посмотрела на Халида:

— Гости?

Он выглянул в вестибюль:

— Рашид и Бетан. Самое время. Они помогут.

— В чем?

— Сделать замечательные снимки. Ведь вы хотите произвести впечатление на покупателей.

— Привет! — Рашид вошел в гостиную с высокой блондинкой. — Элла, это моя невеста, Бетан Сандерс. Бетан, позволь представить тебе Эллу Понти. На каком языке будете говорить друг с другом? — поинтересовался он по-арабски.

— Я говорю на итальянском, французском и английском, — сообщила Элла.

Рашид перешел на английский:

— Отлично. Элла говорит по-английски.

— Я очень рада с вами познакомиться. — Бетан пожала ее руку.

Элла улыбнулась:

— Я тоже рада. Мой английский не слишком хорош, так что простите, если я буду перескакивать на другой язык.

— Ну поговорить-то мы сможем. К тому же вы знаете арабский. Меня ему обучает профессор из университета.

— И горничная, — тихо добавил Рашид.

Бетан рассмеялась:

— Она тоже.

— Профессор Хэмпстед? — спросила Элла.

— Да, вы его знаете? — обрадовалась Бетан.

— Мой муж работал в университете на кафедре иностранных языков. Я достаточно хорошо знаю профессора и его жену. Он отменный педагог.

— Мы приехали, чтобы посмотреть ваши работы, — сказал Рашид. — Я вижу, вы начали фотографировать.

— Пока я делаю снимки для небольшого каталога.

— Почему вы снимаете здесь? — Бетан подошла, чтобы взглянуть на чашу. — О, как изысканно. Это вы сделали? Изумительно! — Она наклонилась и слегка прикоснулась к краям чаши, но поднимать ее не стала.

— Я думаю, этот интерьер поможет преподнести мои работы в лучшем виде. Фон я сделаю размытым, будут четко видны только изделия из стекла. Но ощущение того, что они будут отлично смотреться в элегантной гостиной, сохранится.