Барбара Макмаон - Южная баллада

— У него посетитель. Подождите здесь.

Элла осталась в вестибюле. Вазы видно не было. Она заглянула в гостиную, но и там ее не нашла.

— Проходите. — Горничная пригласила ее в кабинет.

Войдя, Элла замерла от удивления. Ее встретили двое мужчин. За исключением одежды и шрама на щеке Халида, они были совершенно одинаковы.

— Близнецы? — пролепетала она.

Халид нахмурился:

— Вы что-то хотели?

— Познакомь нас, — произнес другой мужчина, протягивая ей руку.

— Мой брат, — представил его Халид.

— Ну, это очевидно. — Элла тоже протянула руку и улыбнулась. — Элла Понти.

— Рашид аль-Харум. Я так понимаю, вы арендатор.

Она кивнула:

— Причем нежеланный.

— Только потому, что я хочу продать поместье, — проворчал Халид. — Рашид, как и вы, пытается отговорить меня.

— Молодец. Ваша бабушка очень хотела, чтобы Халид поселился здесь. Если бы она на это не надеялась, отдала бы поместье на благотворительные цели.

— Дом слишком велик для одного человека, — в очередной раз повторил Халид.

— Так…

Он поднял руку, останавливая Эллу:

— Не продолжайте. Так что вы хотели?

Рашид взглянул на брата:

— Мне уйти?

Элла смутилась и покачала головой, увидев свою вазу в центре письменного стола Халида.

— Не стоит, — сказала она Рашиду. — Я всего лишь хочу попросить разрешения сделать фотографии моих работ в гостиной. Изделия нужно показать в элегантной и утонченной обстановке. В гостевом коттедже ничего подобного нет.

— Вы хотите фотографировать мой дом? — Халид был недоволен. — Ни за что.

— Не дом. Отобранные мной изделия я поставлю на стол или куда-то еще. Главное, чтобы покупатели могли представить, как вазы и чаши будут выглядеть в интерьере. А фон я сделаю немного размытым — это несложно.

— Используйте стол в своей студии.

— Нужна элегантность.

Он нахмурился:

— Не вижу…

— Никаких проблем, — закончил за Халида брат-близнец. — Я восхищен вазой и хотел бы увидеть другие ваши работы. Могу поспорить, ими захочет полюбоваться и Бетан.

— Она во всем идет у тебя на поводу, — проворчал Халид.

— Бетан? — спросила Элла.

— Моя невеста. Она кое-что переделывает на моей вилле, готовясь к свадьбе и переезду туда.

— Итак, внук-трудоголик женится. Разве бабушка не обрадовалась бы этой новости? — улыбнулся Халид.

— О чем ты? — удивился Рашид.

— Ни о чем, — вмешалась Элла. — Просто ваша бабушка однажды рассказала мне кое-что. Я рада за вас и вашу невесту. Объясните брату, как вы счастливы, и тогда он найдет себе кого-нибудь, устроит свою жизнь и оставит меня в покое, — поспешно добавила она.

— Забудьте об этом. Я никогда не женюсь, — прорычал Халид.

Рашид задумчиво переводил взгляд с Эллы на брата:

— Я… хм… должен уходить. Мы с Бетан приедем завтра, если вам удобно, Элла. Она с радостью посмотрит изделия из стекла. Халид, ты получишь то, о чем просил. Дай мне знать, если понадобится больше.

Кивнув обоим и едва заметно улыбаясь, Рашид удалился.

Элле очень не хотелось, чтобы он уходил. Ей было намного проще общаться с ним, чем с его братом.

— Так я могу воспользоваться гостиной? — спросила она.

— А если я откажу? — поинтересовался он, небрежно присев на край стола.

— Тогда я буду донимать вас до тех пор, пока вы не согласитесь, — смело бросилась она в атаку. — Возможно, мне удастся продать несколько работ быстрее, чем я предполагала. Тогда я освобожу вас от своего присутствия раньше.

— Насколько раньше?

— Не знаю. Возможно, мне хватит пяти дней.

Халид изумленно воскликнул:

— Разве я могу отказаться от такого предложения?!

— Спасибо. Я укажу ваше имя в каталоге, поэтому всем станет известно, как вы помогли мне.

— Нет. Никакой публичности.

Элла собралась протестовать, но затем мудро согласилась:

— Ладно. Сейчас у меня остывает пара ваз. Как только они будут готовы, я начну съемки.

— Вчера ночью вас не было на пляже, — заметил он.

— Мне, хм, нужно было пораньше лечь спать. Предстоял тяжелый день.

— Чем планировали заняться?

— Прийти к вам и попросить у вас… гостиную, — не слишком внятно пояснила она.

Халид смотрел на нее.

Элла разволновалась и оглядела комнату:

— Почему моя ваза оказалась здесь?

— Я полагал, что она принадлежит мне.

— Понятно. Мне следовало спросить: почему ваза, которую я сделала, находится здесь, а не в вестибюле?

— Я хотел ее рассмотреть. Она мне нравится.

Элла удивленно моргнула:

— Правда?

Халид вновь изумился:

— Разве я что-то не так сказал?

— Я просто не могла предположить, что вы…

— Способен оценить красоту?

— Я не это имела в виду.

— Вряд ли я дождусь от вас похвалы.

— Вы знаете о том, что ужасно несносны? — с вызовом бросила Элла.

— Такую характеристику мне еще не давали. Так вы придете сегодня ночью на пляж? — осведомился он.

Элла пожала плечами:

— Спасибо за то, что позволили мне воспользоваться вашей гостиной.

— Одно условие. — Он в упор посмотрел на нее.

Она вздохнула:

— Какое?

— Я сам выберу фон для съемки. Не желаю, чтобы кое-какие вещицы из дома были запечатлены в каталоге. Кто-нибудь может решить, будто продается не только ваше стекло:

— Договорились. — Элла кивнула и отвернулась. У двери она остановилась и посмотрела на него через плечо. — Я планирую прогуляться сегодня ночью.

Элла не была уверена, но ей показалось, что на лице Халида мелькнула едва заметная улыбка.

Элла и Халид предприняли попытку подружиться. Каждую ночь молодая женщина приходила на пляж. Чаще всего Халид уже ждал ее. Прогуливаясь в темноте по берегу, они непринужденно болтали о ерунде. Иногда они рассказывали друг другу о том, что делали днем. Время от времени гуляли молча. Элла обратила внимание на то, что Халид очень молчалив. Таков ли он на самом деле, или это последствия несчастного случая? Она набралась смелости и спросила его об этом. Шел третий день после того, как он разрешил ей воспользоваться гостиной.

— Как получилось, что вы обгорели?

— Мы тушили пожар в Египте. Взрыв прогремел неожиданно. Мой защитный костюм разорвался, и я получил ожог. Ужасная боль.

— Воображаю. Я достаточно обжигалась сама, чтобы понять, как это невыносимо больно. Вы долго пролежали в больнице?

— Несколько месяцев.

— Вы полностью излечились?

— Да. Тело не пострадало, только лицо.

Элла улыбнулась. Халид напомнил о ее попытке быть тактичной, когда она интересовалась, почему он не женится.

— Это хорошо. Я только не могу понять, зачем вы это делаете?

— Делаю что?

— Рискуете жизнью. Разве у вас мало денег?

Халид помолчал.

— Я не нуждаюсь в деньгах, но хочу делать все возможное, чтобы обезопасить разработку нефтяных месторождений. Более чем за пятьдесят лет многие люди погибли из-за неисправности оборудования и пожаров. Компания «Башири ойл» процветает за счет прибылей от нефтедобычи, и мы берем на себя обязательство обеспечить нашим работникам безопасные условия труда. Если мне это удается, значит, я тружусь не зря.