Барбара Макмаон - Южная баллада

— И Халид, очевидно, всецело поддерживает проект. — Рашид взглянул на брата-близнеца.

— Очевидно. Ведь она здесь, — произнес Халид. — Вы оба тоже можете поддержать Эллу. Дайте объективную оценку и выберите лучшие фотографии.

— Я хотела бы увидеть и другие ваши работы, — сказала Бетан.

Следующие два часа прошли в обсуждении лучших ракурсов для съемки. Затем они отправились в студию, чтобы отобрать изделия для каталога. Рашид обещал выяснить у матери, какие галереи та посоветует для проведения выставки.

Элла чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Она и Алия аль-Харум обсуждали планы, но они были долгосрочными. Теперь же все происходит слишком быстро.

В какой-то момент Халид посмотрел на Эллу и произнес:

— Достаточно. Мы вернемся в хозяйский дом и пообедаем на террасе. Бетан, ты еще не рассказала Элле, чем занимаешься. Думаю, ей будет интересно.

Элла благодарно улыбнулась:

— Я приберусь в студии и присоединюсь к вам.

Рашид и Бетан ушли, Халид чуть задержался.

— Они всего лишь хотели помочь.

— Я рада их помощи.

— Но вы ощущаете себя побежденной. Это ваша работа, ваше будущее. Не позволяйте никому себя подгонять.

— Хороший совет. Напомню его вам, когда вы в следующий раз захотите поступить по-своему, — произнесла она.

Эллу изумило, что Халид почувствовал ее растерянность.

— Придете на обед?

— Да. Мне нужно несколько минут, чтобы привести себя в порядок.

— Если через двадцать минут вы не появитесь, я вернусь за вами.

— Вам никто не говорил, что вы чересчур властны? — поинтересовалась она.

— Двадцать минут, — повторил он и ушел.

Элла была готова меньше чем через двадцать минут. Быстро умывшись прохладной водой, она причесалась и немного отдохнула. Затем поспешила в хозяйский дом. Халид и остальные уже были на террасе.

Вкусный обед прошел в непринужденной обстановке. Общаясь с Бетан по-английски, Элла узнала, что та — пилот, и недавно они с Рашидом были в Техасе, а в субботу вечером идут на прием.

— Ты появишься у матери? — обратился к брату Рашид.

— Да, — ответил тот.

Рашид и Бетан обменялись изумленными взглядами.

— Отлично!

— Я приду с Эллой, — продолжал Халид.

Парочка уставилась на Эллу, та лучезарно улыбнулась.

— Это плата за использование гостиной, — тихо сказала она.

— Конечно. — Рашид мельком взглянул на невесту.

— Отлично. Тогда, возможно, вы сходите со мной за покупками, — предложила Бетан. — Не уверена, что у меня найдется подходящее платье.

Элла колебалась. После смерти мужа она посещала только продовольственные магазины.

— Боюсь, я не очень хорошая компаньонка. — Почувствовав пристальный взгляд Халида, Элла отвернулась.

— Какая разница? Разве вы не любите покупать платья?

— У меня есть несколько платьев.

— Помогите мне подобрать наряд, — настаивала Бетан.

Рашид понаблюдал за женщинами, затем посмотрел на брата и прищурился, заметив, что Халид глаз не сводит с Эллы.

— Ладно, займемся покупками завтра после обеда, — быстро проговорила Элла, боясь, что передумает.

Когда обед закончился, она поблагодарила хозяина и убежала в гостевой коттедж. После смерти Александра ни один ее день не был столь насыщен событиями. А еще она согласилась пройтись по магазинам центрального района Алькахдара. Впрочем, прошло много времени, уже можно появляться на людях.

В ту ночь Элла размышляла, отправиться ли ей на прогулку. Она привыкла гулять. Ей нравилось общество Халида. Что произойдет, когда он уедет, отправится на очередное нефтяное месторождение или бросится тушить пожар? Мысли об этом ее пугали. Впрочем, Халид тренирован и обучен. Он знает, как поступать.

Но один из пожаров едва не погубил его…

Элла пошла на пляж, надеясь увидеться с Халидом. Все лучше, чем прокручивать в мозгу ужасные сценарии будущего.

Халид сидел на песке недалеко от сада.

— Песок теплый, — заметил он, увидев ее. — Стекло делается из песка?

— Да. Я слышала, что молния, попав в песчаные пляжи, расплавляет песок, образуя стеклянные сгустки, обычно непригодные для использования. Хотелось бы увидеть один из них. — Она присела рядом с Халидом. — Я рада, что на приеме увижусь с вашим братом и Бетан.

— Я тоже.

— Мы действительно недолго там пробудем?

— Я же обещал. Почему вы нервничаете? Вы наверняка бывали на университетских вечеринках. Это — то же самое, только люди другие. Вам мгновенно наскучат разговоры о нефти.

Элла улыбнулась:

— На ваших приемах обычно говорят о ней?

— Да, учитывая, что большинство гостей принадлежат к управленческому аппарату компании «Башири ойл». Министр финансов сейчас с нами не слишком ладит. Рашид отклонил одно его предложение. Но я уверен, несколько миллионов, выделенных на любимые проекты министра, вернут нам его расположение.

Элла не желала говорить о деньгах и семейных делах. Она вскочила на ноги:

— Я ухожу.

Халид легко поднялся и пошел рядом с ней.

— Расскажите мне о нефтяных месторождениях, на которых вы побывали. — Молодая женщина искала способ отвлечься от своих не слишком веселых размышлений.

На следующий день после обеда Элла отправилась с Бетан по магазинам. Невеста Рашида оказалась веселой попутчицей. К ее белокурым волосам очень шли элегантные холодные оттенки. Продавцы дважды предлагали примерить платья из переливающегося материала, а Бетан надевала их на Эллу. Наконец Бетан остановила выбор на красивом голубом платье, цвет которого подходил к ее глазам.

— Давай выпьем кофе. С моими любимыми засахаренными грецкими орехами, — предложила она, получив упакованное в коробку платье.

Они расположились в кофейне.

— Я надеюсь, мы подружимся, — произнесла Бетан. — Через несколько месяцев мы с Рашидом поженимся, а в Кишари у меня мало знакомых. И большинство из них не говорят по-английски. Пока я не выучу язык, общаться мне не с кем.

— Я не против еще одной подруги. Расскажи мне о Техасе. Я никогда не была в США.

— Откуда ты знаешь столько языков? Ты же не профессор лингвистики.

— Несколько лет я училась в Швейцарии и в Англии.

— А арабский?

— Я выучила язык потому, что его изучал Александр. Он планировал работать в арабских странах.

— Александр был твоим мужем? — мягко спросила Бетан.

Элла кивнула:

— Мы были знакомы с детства. Кажется, я любила его всю жизнь.

— Это такая потеря! Я сожалею…

— Я тоже. — Элле совершенно не хотелось вспоминать об этом. Что было, то было. Прошлого никому не дано изменить. Жизнь продолжается. Сегодня у нее появилась новая подруга. А в субботу она идет на прием.

Два следующих дня Элла работала в студии, решая, какие работы показать сразу, а какие оставить про запас. Она перемерила свои немногочисленные наряды и обнаружила, что сильно похудела. Все платья оказались велики ей. Наконец она выбрала темно-синее, почти черное, длинное платье, переливающееся на свету. Нужно будет распустить волосы и надеть жемчуга, подаренные ей на восемнадцатый день рождения. Хотя Элла шла не на свидание, ей хотелось хорошо выглядеть — для Халида.