Бейтс Бейтс - Выигранное пари

— Я попрошу секретаря проверить, когда у меня свободное время.

— Здравствуйте, мисс Чейз.

— Здравствуйте, Стив. Как поживаете? Как ваши внуки?

Старый привратник расцвел от удовольствия. Она все помнит!

— Спасибо, хорошо. Наша Джуди в сентябре начнет учебу в колледже, — с гордостью сказал парик.

— Молодец, — похвалила Виктория. — Если захочет, пусть потом приходит работать к нам.

— Благодарю, мисс. — Пропуская «роллс-ройс» через ворота, старик взял под козырек.

Марк насмешливо хмыкнул.

— Похоже на семейные отношения!

— У нас и есть семейный бизнес, — с достоинством ответила Виктория. — Правда, сейчас в нем участвуют не только члены семьи, но традиции еще сохранились.

— Восхитительно! — одобрил Марк.

Не обращая внимания на иронические комментарии, Вики указала Фрио на здание пекарни. Там их у входа поджидал менеджер. Марк остановил «роллс-ройс», и мисс Чейз выпорхнула из автомобиля, чтобы поздороваться с персоналом.

— Познакомьтесь, это мистер Фрио, — представила она приблизившегося Марка. Широко улыбаясь, он дружески пожал всем руки, но Виктория не могла отделаться от ощущения напряженности. Конечно, пронеслось у девушки в голове, ведь все знают цель нашего визита. Люди беспокоятся, чтобы их не уволили. Этот филиал являлся самым крупным производителем в городке. Если он закроется, что останется делать работникам?

Следуя за менеджером по длинному выстланному линолеумом коридору в цех, Вики украдкой взглянула на Марка. Он, наверное, чувствует себя, как в музее. Девушка поняла, что мистер Фрио будет рекомендовать ликвидировать филиал.

Побеседовав в цеху с рабочими — некоторые из них работали у деда еще до того, как внучка появилась на свет, — девушка осознала, как трудно ей будет закрыть пекарню.

— Это одна из наших классических линий, поясняла она Марку, пока они шли вдоль лини конвейера. — Здесь делают печенье «Домашнее» Его до сих пор выпекают традиционным способом, по старинному рецепту моей бабушки. В итоге, печенье получается рассыпчатым и похожим на домашнее.

Марк наблюдал, как рабочие вручную загружали в печь большие противни.

— Понятно… — пробормотал он. Вики стало ясно, что Марку бросилась в глаза трудоемкость процесса. — Может, перейдем к осмотру следующего зала? — По тону кубинца можно было понять, что этот визит он считает пустой потерей времени.

— Можешь не говорить, о чем ты думаешь, — произнесла Вики, ковыряя вилкой картофельный салат. Они остановились в маленькой городской гостинице. Сюда обычно привозил Вики дед, когда они приезжали по делам в филиал. Старого Чейза всегда забавлял тот факт, что еще будучи юношей, он подрабатывал в этой гостинице, чтобы свести концы с концами. «А сейчас, — посмеивался дед, — я обедаю в том самом зале, куда мне даже не разрешали заходить…»

Сегодня напротив Вики сидел Марк и испытующе смотрел ей в лицо.

— Правда? — переспросил он. — Надеюсь, здесь больше никто не может читать мои мысли, потому что они любого введут в краску.

Девушка мгновенно порозовела.

— Я говорю о пекарне, — с достоинством уточнила она. — Рано или поздно ее придется закрыть.

— Все филиалы нужно объединить в единый центр, например в Бруклине. — Марк отбросил игривый тон и говорил серьезно.

— Но там нет места для стоянки автомобилей, а рабочим придется добираться издалека, — возразила Виктория.

— Есть. Ты можешь купить дешевую, никому не нужную полоску земли вдоль железнодорожных путей. Построишь легкий пешеходный мостик, и проблема будет решена. Рабочие просто станут подъезжать с другой стороны.

— Так просто! — язвительно воскликнула Вики. — Где же я возьму деньги на все это?

— Ты продашь здания остальных филиалов. Одно из них с удовольствием купит университет — он как раз нуждается в помещении для нового исследовательского центра, на покупку уже выделены фонды.

— А здешний филиал?

— Вообще-то лучше его не продавать, а организовать там музей.

— То есть? — удивленно заморгала Вики.

— Музей для туристов, — пояснил Марк. — Почему не дать людям возможность посмотреть, как выпекают традиционное печенье Чейзов? Уверен, что в здании филиала найдется также место и для кафетерия, где посетители смогут попробовать все закуски, выпускаемые компанией. И для магазина, где можно будет купить понравившееся для дома, — добавил кубинец.

Виктория стиснула зубы. Идея настолько великолепна, что девушка готова была надавать себе пощечин за то, что не она это придумала.

— Ты собираешься предложить этот вариант собранию?

— Конечно. Это прекрасное решение проблемы. Думаю, оно особенно устроит тех двоих джентльменов, которые постоянно ссорятся, потому что поможет им сохранить лицо, — усмехнулся Марк.

Уж это точно, горько подумала Вики. Но больше всего будут довольны работники, потому что рабочие места сохранятся, а старая пекарня заживет новой жизнью. Не говоря уже о таком немаловажном аспекте, как дополнительная реклама для компании и для городка.

Все эти мысли мгновенно пронеслись у Виктории в голове, и настроение у девушки неожиданно испортилось. Марк начинал напрямую вмешиваться в дела ее корпорации!

К столику подошел официант, чтобы унести пустые тарелки. Увидев, что Виктория едва притронулась к салату, парень озабоченно спросил:

— Вам что-то не понравилось, мисс?

— Нет, благодарю, все превосходно… Я обнаружила, что не слишком голодна, — пояснила расстроенная Виктория.

Через несколько минут официант подал мясное блюдо. Девушка разглядывала свою порцию без аппетита — запеченная под лимонной глазурью свинина гораздо привлекательнее выглядела в меню, чем на тарелке.

— Ты на диете? — насмешливо спросил Марк, принимаясь за отбивную в грибном соусе. — Насколько я помню, худеть тебе не требуется.

В глазах Вики полыхнуло голубое пламя.

— Тебе обязательно нужно лишний раз напомнить?!

Марк коротко засмеялся.

— Зачем делать вид, что этого не было? — его голос стал хриплым. — Тот случай стал самым памятным событием моей жизни.

Виктория рассердилась не на шутку. Не обращая внимания на удивленные лица других посетителей, она швырнула нож и вилку на стол и поднялась.

— Ты самый… отвратительный тип из всех, какие только бывают на свете! — бросила Виктория в лицо Марку. — Почему бы тебе не убраться на Кубу и не оставить меня в покое? — Захватив сумочку, девушка выбежала из зала, от всего сердца желая в эту минуту провалиться сквозь землю.

Оказавшись в своем номере, Вики бросилась на постель и разрыдалась. С того дня, когда Фрио ворвался в ее жизнь второй раз, во время летнего бала, у девушки не было ни минуты покоя.

Примерно через час Виктория успокоилась. Опустошенная, она застывшим взглядом смотрела в потолок. Голова ее раскалывалась, в горле пересохло, веки налились и горели огнем.