Линда Гуднайт - Заключим пари?

— Попробуй еще раз, — Люк фыркнул от смеха. — Мы не можем позволить детям умирать с голоду.

В этот миг из-за деревьев от основного дома выпорхнула Тедди Бенедикт.

— Ух ты! Привет. Мне показалось, что я слышу выстрелы.

Она помахала им обеими руками с неудержимой радостью. Множество разноцветных браслетов колыхались на ее изящных руках.

— Не присоединишься к нам? — с привычной вежливостью спросил Люк. — Сегодня я даю уроки стрельбы.

— Он талантливый учитель, — подтвердила Карли. — Лучше сразу согласиться на обучение.

— Нет, спасибо, — большие круглые серьги оранжевого цвета принялись раскачиваться, когда Тедди покачала головой. — Я не выношу оружия. Оно нарушает равновесие женского и мужского начал в моем организме. Нечто вроде изменения течения космической энергии.

— Ну… — протянула Карли, отыскивая подходящие слова для ответа, но потерпела неудачу. — Мы только что фотографировались, чтобы послать снимки сестрам.

— Да? — Глаза Тедди засияли. — У вас обоих есть сестры? Это так классно! А раздражительные братья вроде моего?

— У меня нет, — сказала Карли.

— А у тебя, Люк?

Выражение лица Люка стало напряженным. В его глазах промелькнуло страдание, и Карли стало жаль его.

— Я потерял единственного брата несколько лет назад. Это был несчастный случай.

На лукавом лице Тедди отразилось сочувствие.

— О, дорогуша, мне так жаль. Пожалуйста, прости меня, — произнесла она и быстро прибавила: — Дай мне фотоаппарат, я сделаю снимок, чтобы отправить твоей сестре. Ей понравится.

Она толкнула Люка к Карли и взмахнула руками.

— Вы настолько хороши! Оба высокие, она — темненькая, а ты — блондин. Вы знаете, что противоположности создают вместе прекрасную метафизическую карму?

Карли почувствовала недовольство Люка, но его воспитание не позволило ему отказать Тедди.

Люк откашлялся и встал рядом с Карли. Если бы он сопротивлялся, то вызвал бы подозрения. Да, впрочем, никто и не догадается по этой фотографии, что он был на ранчо Бенедикт.

— Подождите, — сказала Тедди, указывая на винтовку. — Возьмите оружие, будто заправские стрелки. Люк, встань позади Карли и покажи ей, как это сделать. Пусть все будет как по-настоящему.

Люк и Карли посмотрели друг на друга. А разве Тедди не видела, что он уже обучал Карли стрелять?

— Это вовсе не обязательно, — быстро промолвила Карли и покраснела. — Просто снимайте.

— Так не интересно. Давай, Люк, позируй хорошенько.

— Боюсь, — сказал он Карли, — что Тедди от нас все равно не отстанет, так что лучше уступить.

— Мне нравится его речь, а тебе, Карли? А теперь, Люк, будь хорошим мальчиком и уступи мне.

Люк поднял винтовку, вложил ее в руки Карли и рассмеялся.

— Давай примем позу для этой леди. Потом она, вероятно, уйдет…

— Уйду, обещаю, — расхохоталась Тедди.

Люк встал позади Карли, приняв позу инструктора. Он часто так поступал, когда обучал подростков стрелять, но никогда не чувствовал ничего подобного. Кожа Карли была невероятно мягкой и издавала запах чистоты и цветов.

Прислонившись грудью к ее спине и прикоснувшись ладонями к ее рукам, он почувствовал, что она вздрогнула. Ее реакция удивила и обрадовала его.

Люк с трудом подавил желание уткнуться носом в ее шею около уха.

Он не мог понять единственное: как настолько безвкусно одевающаяся особа может источать такую женственность? Сегодня его привлекали даже восхитительно растрепанные волосы Карли и черное пятно под ее красным глазом. Люк даже задался вопросом, что с ним происходит. Неужели он настолько отвык от женского общества, что находит привлекательной даже такую, как мисс Карпентер?

— Еще один снимок, и все, — сказала Тедди, решительно прерывая его размышления. — Ну вот.

Тедди вернула фотоаппарат Карли, та быстро отошла в сторону, и Люку тут же захотелось, чтобы она вернулась на прежнее место.

— Вся эта фотосъемка нарушила течение моей энергии ци, так что извините меня, я должна посоветоваться со своими кристаллами перед обедом, — Тедди нахмурилась. — Или с чайными листами? Я иногда их путаю. Ухожу. Вы оба развлекайтесь, я позову вас на обед.

Яркая и непостоянная, как бабочка-монарх, Тедди упорхнула прочь.

— Большую часть времени она кажется нормальным человеком, — сказал Люк.

Карли заправила прядь волос за ухо, а Люк подавил желание распустить ее волосы совсем.

— Извини, если не соглашусь. Хотя сестра Карсона и представляет собой источник радости, она всегда ведет себя не слишком нормально. Ты знаешь, что она считает себя воплощением королевы Латифы?

— Но королева Латифа жива.

— Вот именно!..

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. К облегчению Люка, неловкость исчезла. Карли была умна, привлекательна отсутствием манерности и совсем не похожа на знакомых ему женщин. Она могла бы отвлечь его от неприятных мыслей, и ее имя не появилось бы рядом с его именем в бульварных газетах. Ведь здесь, на ранчо Бенедикт, безопаснее всего.

Карсон Бенедикт бросил запыленную шляпу на стол и присел в кресло из коричневой кожи, которое на день рождения ему подарила бабушка. Именно в тот день, когда Карсону исполнился двадцать один год, она передала ему бразды правления этим ранчо. Он работал не покладая рук и в конце концов обнаружил, что ранчо медленно разоряется. Тедди была права в одном — цены на скот падают, а значит, он должен привлечь на ранчо больше посетителей.

Повернувшись к компьютеру, он проверил предполагаемую прибыль, она оказалась незначительной.

— Посмотри правде в глаза, Карсон, — в дверь его офиса впорхнула Тедди. — Я советовалась со своим энергетическим телом и поняла, что нам не хватает здесь гармоничного сочетания любви и деятельности. Переименовав ранчо, мы сможем выровнять соотношение инь и янь.

Нахмурившись, он повернулся к Тедди, не понимая того, что она говорит. Ему почему-то казалось, что и сама сестра не понимает смысла сказанного ею.

— Ты обещала не говорить об этом.

— Да, если ты выиграешь пари.

— Я работаю над этим.

— Я не вижу, чтобы ты поощрял отношения Люка и Карли. Они же уедут когда-нибудь, и ты это знаешь.

— Карли? — спросил он. Вежливый, утонченный принц и какая-то неуклюжая дамочка с видом попрошайки? — А как насчет Памми Уилсон? Она больше подходит Люку.

— Только не Памми! — Тедди состроила гримасу, давая тем самым понять, что предложение брата крайне глупо.

— Она хорошенькая, — упрямо стоял на своем Карсон. Ему не хотелось подсовывать своему ничего не подозревающему другу неподходящую женщину.

— Поверь мне, Карсон, Памми не подойдет! В ней мало духовного согласия, — Тедди подняла бумагу со стола и уставилась на нее, будто в кристальный шар. — Кроме того, мы поспорили по поводу двух первых попавшихся под руку гостей, а ими оказались Люк и Карли. Ты видел, как они разговаривают? Между ними уже что-то происходит. Я дала им мандариновую утку.