Элизабет Бойл - Новое платье для Золушки

— Мадам, — тараторил дворецкий, — у леди Эш простые правила: нет приглашения, нет входа.

Высокая, элегантная дама и ее не менее благородно выглядевший супруг остановились рядом с Эллой. Женщина обернулась через плечо на леди Фитцсаймон, а затем перевела взгляд на Эллу.

— Ужасная особа. Никаких манер!

— Да, пожалуй, — ответила Элла, подражая ее аристократическому тону.

— Господи, никак не могу вспомнить, где тут комната отдыха, — произнесла женщина, обращаясь к одному из лакеев. — Куда идти?

Он слегка поклонился и указал в сторону лестницы, хотя Элле не нужно было напоминать направление. Все прошедшие пять лет она вновь и вновь представляла себе дом Эшей.

— Пойдемте со мной, милочка, — позвала ее дама. — Не хочу идти туда одна.

Поднимаясь по лестнице, Элла бросила взгляд в сторону бального зала в надежде увидеть своего странствующего рыцаря. Однако в толпе гостей его невозможно было различить, кроме того, вспомнила она, он же наверняка в маскарадном костюме. Хотя она сомневалась, что может его не узнать, даже с учетом всех этих прошедших лет. Вот только что ей сказать при встрече?

Они поднялись наверх и, к облегчению Эллы, там находились Хейзел и Марта, которые помогали гостям и занимались легкой починкой туалетов дам. Мадам Делафлот часто предоставляла услуги своих сотрудниц на такие мероприятия, разумеется, за приличное вознаграждение. Когда Элла появилась, Хейзел толкнула Марту локтем и поспешила помочь ей снять плащ.

Едва она сняла плащ, как по переполненной людьми комнате прошел шепот благоговения и все глаза устремились на Эллу. Ее маскарадный костюм, прическа — каскад локонов, падавших ей на спину, — блеск серебряного шитья и мягкий отсвет тысяч жемчужин на платье произвели настоящий фурор.

— Ты прошла, — прошептала Хейзел, проверяя, не оторвались ли на спинке платья Эллы крылышки.

— Да, твои друзья отлично исполнили свою роль.

Девушка ухмыльнулась.

— Это самая лучшая шутка…

— В итоге нас обеих могут уволить. Внизу стоит леди Фитцсаймон, и она решительно настроена попасть внутрь.

Хейзел лишь отмахнулась.

— Пусть попробует. У нее ж нет приглашения. А что до увольнения… — Девушка пожала плечами и обвела взглядом комнату. Все смотрели только на них. Вернее, на Эллу. Хейзел вернулась к работе, деловито расправляя костюм Эллы. — Нас не уволят. Когда ты станешь леди Эш, мадам Делафлот просто не посмеет. — Она опустилась на колени и расправила подол. Посчитав свою работу выполненной, Хейзел сделала книксен и сказала: — Все хорошо, Ваше высочество.

Глаза Эллы расширились, когда по комнате прошел волна шепота.

— Принцесса?

— Но откуда?

— Ты когда-нибудь видела такое платье?

Хейзел дерзко подмигнула ей, и наконец Элле ничего не оставалось, кроме как отправиться на встречу со своим прошлым.

Лорд Эш стоял в бальном зале и наблюдал за парадом дебютанток, дам и подходящих невест в масках и карнавальных костюмах.

Но ни одна из них не была ею.

И сегодня был его последний шанс ее отыскать. Хотя он уже почти отчаялся. По мере того, как приходили и уходили ежегодные балы, а она все не появлялась, он уже начал сомневаться, не была ли его леди в зеленом лишь плодом его воображения.

«Где же ты? — размышлял он. — У нас кончается время».

На мгновение все странным образом замолчали, а потом по толпе пробежал приглушенный шепоток. Гости один за другим поворачивались к входу, чтобы увидеть последнего гостя.

Эш замер, увидев, как в зал входит элегантная леди.

Нет, это не могла быть она. Это было невозможно.

Но потом гостья повернула голову, и он разглядел нечто, что уже не смел надеяться увидеть. На спине ее костюма красовалось пара полупрозрачных крылышек. Крылышек феи.

Эш сломя голову бросился вперед. Он пробирался сквозь толпу, не обращая внимания на оскорбленные возгласы и задумчивое шушуканье гостей.

— Я слышал, она принцесса.

— Полагаю, русская княжна.

— Где она достала этот костюм?

И прежде, чем он понял это, она оказалась перед ним.

— Это ты! — воскликнул он. — Я нашел тебя!

Она улыбнулась, сверкнув из-под маски голубыми глазами.

— Нет, по-моему, это я тебя нашла.

— Неважно, как ты вернулась, — сказал он, хватая ее за руку и привлекая к себе. — Я больше тебя не потеряю. — И, чтобы скрепить свою клятву, он опустил голову и завладел ее губами.

Он отчетливо вспомнил ту ночь пять лет назад. Это была она, тот же сладостный отклик, то же женственное тело, тот же тихий вздох, когда он углубил поцелуй и обрушился на ее губы, позабыв обо всех приличиях. И когда он отстранился, продолжая удерживать ее на расстоянии вытянутых рук, он мог лишь воскликнуть:

— Дьявол забери, любимая, не могу поверить, что нашел тебя.

— Можешь опять поверить, — прошептала она, снова подставляя губы. Они целовались, а вокруг слышались потрясенные возгласы.

— Я столько раз мечтал об этом, — прошептал он ей на ухо.

— Неужели? — Она казалась удивленной.

— Конечно, — ответил он. — Ты приворожила меня той ночью и оставила.

— Правда?

Как она могла в этом сомневаться? Разве та ночь не была для нее так же важна?

— Да, — со всей искренностью сказал он, не скрывая улыбки до ушей.

Ее глаза блеснули под маской.

— А теперь?

Он улыбнулся еще шире, если это было возможно.

— Я все еще принадлежу тебе, моя возлюбленная колдунья, если ты захочешь меня принять.

— Я… — пролепетала она так же, как тогда, много лет назад, и он понял, должен быть осторожен, чтобы вновь ее не спугнуть. Он не мог ждать еще пять лет.

Музыканты заиграли, и Эш улыбнулся, не выпуская ее изящной руки.

— Пойдем, ты должна мне танец. Один из многих, должен добавить. Я все эти годы ждал твоего возвращения.

Он снял маску, а затем под удивленными и ошеломленными взглядами гостей повел ее к танцующим. Всем вокруг показалось, что легенда Эшей вот-вот исполнится и что виконт уже нашел свою невесту.

Не одна светская матрона с незамужней дочкой, надеявшаяся на заключение выгодного брака, проклинала за вмешательство эту невесть откуда взявшуюся принцессу.

Эш повел ее туда, где пары выстраивались на первый сет, и, когда заиграла музыка, ему почудилось, что время ни на секунду не сдвинулось с того бала пять лет назад.

— У тебя рыжие волосы? — поддразнил он, когда они снова сошлись в танце.

— Ты разочарован?

— Нет, очарован. Они бесподобны, — прошептал он. Он знал, каковы они на ощупь, но теперь мог видеть имбирные пряди и медовые оттенки….

Она рассмеялась.

— Ты помнишь!

— Я ничего не забыл, — сказал он ей.

Они повернулись и прошли вдоль длинной вереницы танцующих, прежде чем воссоединиться на краю зала.