Ханна Бернард - Снег в середине июля

Да, сейчас Марии нужно было выпить чего-нибудь покрепче, чем горячий шоколад.

— В этом-то и состоит вся загвоздка. — Она глубоко вздохнула. — Они убеждены, что компанией должен управлять настоящий любитель экстремального туризма: человек, который лично прошел по всем рискованным маршрутам, предложенным компанией. Тот, кто знает этот бизнес не понаслышке. Поэтому…

Ник взвизгнула и схватила с пола проходящего кота, а потом крепко прижала его к себе, словно надеясь получить от него поддержку.

— Нет! — воскликнула она.

— Да! — отозвалась Мария.

— Ты ведь не собираешься…

Мария угрюмо кивнула головой.

— Собираюсь.

— О господи! — Ник знала, сколько страданий принесли Марии детские годы, как боялась она каникул и с каким нетерпением рвалась обратно в университет? — Итак, ты собираешься доказать им, что можешь стать экстремалом?! Прыжки с трамплина! Дельтапланеризм и еще куча всего!

Марии было просто необходимо успокоительное средство. Но вместо этого она присела, допила последние капли шоколада и с шумом поставила чашку на стол.

— Именно это я и собираюсь сделать. Мне придется пройти по всему списку.

— Не может быть, чтобы ты говорила серьезно. Ты ведь боишься высоты. Ты ненавидишь гоночные автомобили. Ты даже…

Мария снова кивнула. Ее сердце колотилось, угрожая вот-вот выпрыгнуть из груди. На какие страдания она обрекла себя?!

— Я даже не люблю кататься на американских горках. Это не новость. Но эхо единственный способ убедить моих родителей, что я способна руководить «Искателями приключений».

— Ты совершаешь глупость, — возразила Ник. — Раз прыгнуть с парашютом, а потом навсегда забыть об этом еще как-нибудь можно. Закрыла покрепче глаза и сигаешь вниз. Но ведь тебе придется делать такие вещи постоянно, если ты получишь компанию, разве не так? Захотелось вернуться в ад? И на этот раз он не будет ограничен школьными каникулами. Это на всю жизнь.

Мария намеренно не заходила в своих размышлениях так далеко. Прежде всего нужно предотвратить сделку.

— Может быть. А может быть, и нет. Там видно будет. Вдруг придумаю какой-нибудь выход. Но пока они считают, что руководить компанией, занимающейся организацией экстремального туризма, может лишь человек, любящий риск и приключения.

— По-моему, они правы, — задумчиво признала Ник.

— Старайся быть на моей стороне, подруга. Мне нужен человек, на которого я могу рассчитывать. К сожалению, родители отказали мне в своей поддержке.

— Прости. Итак, можно сделать вывод, что это был не самый счастливый день рождения в твоей жизни, верно?

Наконец-то хоть немного сочувствия! Как раз вовремя!

— Ну, по крайней мере одна хорошая вещь произошла в этот день. — Настроение Марии улучшилось, и она огляделась вокруг в поисках альбома. — Я знаю, с кого мне рисовать моего Мариуса. Эдди превосходен в качестве модели.

— Правда? Ну наконец-то! Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Я уж было подумала, что ты никогда не закончишь свою книгу. Скажи, а он будет позировать тебе или ты справишься без его помощи?

Ни за что на свете Мария не стала бы обращаться за помощью к Эдди. Тем более сейчас.

Карандаш продолжал танцевать по поверхности бумаги, передавая выражение лица Эдди в тот момент, когда Мария увидела своего друга детства лежащим на диване.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Мне придется обойтись без его помощи. Конечно же, это будет сложновато, но у меня нет другого выбора. Может быть, у моих родителей найдется несколько его фотографий, которые я могла бы одолжить на пару дней.

Мария посмотрела на предварительный набросок Мариуса и с грустью вздохнула. А что, если воспоминаний окажется недостаточно?

И почему только ее непослушный сказочный персонаж выбрал именно душу Эдди?

На следующий день Мария проснулась от убийственной головной боли; а ведь она не выпила ни капли спиртного прошлым вечером.

По мере того как к ней возвращалось сознание, состояние ее только ухудшалось. Подумать только, будучи абсолютно трезвой, она приняла решение стать настоящей экстремалкой.

Девушка уже знала, каким убудет ее первое задание.

Затяжные прыжки с парашютом.

Свободное падение с высоты несколько тысяч футов — вниз, вниз, вниз, вниз…

Почувствовав легкое головокружение, она натянула одеяло до подбородка и сильно зажмурила глаза.

И это только начало. Перестань паниковать, твердила она себе. Ты сможешь все это сделать. Сначала одно, потом другое.

И в самом деле, что может быть хуже затяжных прыжков с парашютом?

Мария уткнулась головой в подушку и простонала. Ее мучили смутные подозрения, что бывают вещи и похуже прыжков.

Она явно ошиблась. Ей придется пройти через все муки ада, и, спрашивается, ради чего?

Ради компании, которую она совсем не хотела, ведь ее манила карьера писательницы и художницы.

По правде сказать, девушка понятия не имела, что будет делать с компанией, специализирующейся на экстремальном туризме, но сохранить ее было делом чести. Она почувствует себя неудачницей, если позволит отдать компанию в чужие руки. Начатый дедом семейный бизнес должен оставаться таковым и впредь. Компания не должна перейти к… К Эдди.

Девушка невольно покраснела при воспоминании о его теплой мускулистой груди, к которой она прикасалась щекой прошлым вечером. О чем, черт возьми, она думает?! Девушка глубоко вздохнула. Да. Ревность снова и снова жгла ее изнутри. Ей не давало покоя осознание того, что ее родители всегда мечтали о таком сыне как Эдди, а вместо этого им приходилось мириться с дочерью-трусихой. Мария всегда хотела, чтобы родители гордились ею так же, как они гордились этим парнем, но, видно, этому желанию никогда не суждено сбыться.

Разумеется, ее родители рады продать компанию Эдди. Они наверняка рассматривали это как передачу дела следующему поколению, а ее даже не принимали в расчет.

Ну хватит! Она уже взрослая, и не ей не следует обращать внимание на детские обиды. Личность покупателя не должна иметь значения. Но почему она с таким негодованием воспротивилась продаже компании именно Эдди?!

Девушка отбросила одеяло и потянулась за халатом. Ладно, не столь уж и важно, какие причины толкнули ее этот шаг. Она дала слово и теперь не время отступать.

Раздался быстрый стук в дверь, и, не дожидаясь разрешения, Ник появилась на пороге ее спальни с подносом в руках.

— Доброе утро, — приветствовала ее подруга.

— Доброе утро, — отозвалась Мария. — Кофе в постель? С чего бы это? Неужели ты пролила краски на мои рисунки?

Ник протянула ей кофе. У нее был озабоченный вид, но глаза по-прежнему излучали живой интерес.

— Надеюсь, ты убедилась в мудрости старой пословицы «Утро вечера мудренее» и сейчас видишь все в совершенно ином свете, правда? Ты ведь не собираешься и в самом деле проходить через все эти глупые испытания?