Ханна Бернард - Снег в середине июля

— Видит бог, у меня нет другого выбора, я принимаю твой вызов.

— Отлично. Раз мы все выяснили, нет смысла идти в кафе.

— Ошибаешься. Нам о многом надо поговорить.

— Например?

— Мы ведь когда-то были неразлучными друзьями. Нам есть что рассказать друг другу, не так ли? Кроме того, неплохо было бы и перекусить, что скажешь? Давай я помогу тебе донести твои книги.

Мария намеревалась оставить книги в автомобиле. Она ни за что на свете не хотела, чтобы он видел их.

— Нет, не стоит утруждать себя…

Но было слишком поздно. Эдди уже выхватил их у нее.

И взглянул на названия.

Проклятье!

После нескольких секунд молчания, которые показались ей вечностью, Эдди откашлялся и произнес:

— Все ясно.

Она сделала попытку вырвать у него книги, но он оказался проворнее и быстро убрал руку, чтобы она не могла дотянуться.

— Отдай мне, Эдди! Я собиралась оставить их в машине.

Эдди положил руку ей на плечо и вслух прочитал названия на обложках:

«Победи свой страх», «Парашютный спорт для трусливых», «Ты и твое подсознание. Самогипноз».

Мария вздрогнула, понимая, что он потешается над каждым словом.

Будь ты проклят еще раз!

Девушка снова попыталась отобрать у него свои книги, и на этот раз ей это удалось. Крепко зажав их под мышкой, она бросилась к своему автомобилю.

Это было нескромно и грубо с его стороны!

— Провожу исследование, — объяснила она, бросив книги на пассажирское сиденье и громко хлопнув дверцей.

Эдди, очевидно, решил воздержаться от комментариев. На его лице застыла чертовски привлекательная усмешка, которая прибавляла ему несколько очков.

Мария не могла не обратить внимания, как мягкий кашемировый пиджак обтягивал его широкие плечи, добавляя ему привлекательности по крайней мере еще очков на сто.

Она вздохнула, недовольная тем, в каком русле движутся ее мысли.

— Ладно, пошли в кафе. Будем мы разговаривать или нет, мне в любом случае необходимо выпить чашечку кофе «эспрессо».

— Итак, ты, я вижу, настроена решительно, — проговорил Эдди, когда зашагали в сторону Нортон-стрит. — Ты на самом деле собираешься пройти через все испытания, предлагаемые компанией?

Ответ, словно ком, застрял у нее в горле. Конечно же, она собиралась сделать это. Мария нервно сглотнула, чувствуя, как по рукам побежали мурашки при одной мысли о том, что ей скоро предстоит пристегнуть к себе парашют и прыгнуть вниз с самолета.

Его ухмылка свидетельствовала о том, что он догадался о ее реакции. Скорей всего, она вдобавок побледнела. Проклятье! Должно быть, это пришлось ему по вкусу. Взяв себя в руки, девушка гордо вскинула подбородок, расправила плечи и прибавила шагу. Вывеска кафе уже появилась в поле ее зрения.

Пару чашечек «эспрессо» — и она сможет выдержать все, что угодно.

Даже Эдди на тропе войны.

— Да. Мне неприятно разочаровывать тебя, но я на самом деле собираюсь сделать это, — решительно заявила она. — Мне не стыдно признаться в том, что я очень боюсь. Но какое это имеет значение? Несколько неприятных мгновений, только и всего.

— Как хочешь.

— Страх — это просто одна из эмоций, — продолжала она. — Я смогу преодолеть его. Ведь раньше я могла, смогу и сейчас. Разве не это называется смелостью? Рисковать, даже если напуган до смерти.

— Но зачем тебе прибегать к таким крайним мерам? Согласись, ты ведь не хочешь брать на себя ответственность за будущее компании.

Да как он смеет утверждать такое?!

— Я не позволю тебе так просто захватить компанию моей семьи.

— Купить, — поправил ее Эдди. — Я покупаю компанию, а не захватываю.

— Не придирайся к словам, — бросила она через плечо, открывая дверь в кафе.

— Причем я плачу даже больше ее реальной стоимости, — добавил Эдди, видимо, для большей убедительности похлопав ее по плечу. — И по предложению твоих родителей.

— Все понятно, — угрюмо признала она, оглядываясь по сторонам в поисках свободного столика. Эдди был прав. Во все виноваты ее родители, а не он. Мария не сомневалась, что Эдди вел себя честно и не пытался манипулировать ими, стараясь ускорить сделку. Он на такое просто не способен. Все дело в ее родителях.

Они не настолько доверяют ей, чтобы передать управление компанией. Более того, они не хотят, чтобы она стала владелицей компании. Черт! Мария была абсолютно уверена в том, что они отдали бы ее Эдди просто так, лишь бы только она не попала в руки дочери.

В этом нет его вины.

Но было гораздо проще злиться на него, чем на собственных родителей.

Они выбрали столик в углу рядом с окном, которое выходило на улицу, и, как только официант принес кофе, Мария с жадностью набросилась на него.

Через минуту Мария подняла глаза и встретилась с взглядом Эдди. Внезапно ей припомнился весенний вечер, запах цветущих деревьев, легкий бриз и напуганное выражение лица Эдди после того, как она, прижившись к нему всем телом, впервые поцеловала его.

Она уставилась на его губы. Что это с ней? Нервы шалят, видимо.

— Будь со мной откровенна, Мария, — заговорил Эдди. — Я хочу услышать правду. Ты и в самом деле хочешь возглавить компанию?

Девушка сощурилась в недоумении. Затем усилием воли она заставила себя спуститься с небес на землю и поклялась про себя больше не смотреть на его губы.

— Ну разумеется, хочу!

— Зачем?

— Ты спрашиваешь «зачем»? Эта компания была смыслом жизни моего деда, а потом и моих родителей. Она часть семейной истории. И я не откажусь от нее.

Эдди постучал пальцами по столу, не сводя с нее напряженного взгляда.

— Мария, ты давным-давно перестала интересоваться делами компании. Сейчас у тебя другая профессия, другая жизнь. — Он наклонился вперед, словно желая показать, что говорит искренне. — Как насчет твоих книг для детей? Если ты возьмешь на себя управление такой компанией, у тебя на них совсем не останется времени.

— Ты хотел встретиться только для этого? Чтобы попытаться уговорить меня отказаться от моих планов?

— Нет.

— Можешь не беспокоиться, я найду время. Сейчас я целый день работаю в библиотеке, и это не мешает мне писать и иллюстрировать книги.

Эдди забарабанил по своей чашке.

— Рабочий день с девяти до пяти и управление компанией не одно и то же. Туристический бизнес потребует от тебя кучу времени. Неужели ты этого не понимаешь, Мария?

Он был прав. Прав на сто процентов.

Мария нахмурилась. У нее перед глазами был пример родителей. Так или иначе, они отдавали работе практически все свое время. А их было двое. Ей же не от кого ждать помощи.

Кроме того, они получали от этого удовольствие. Чего никогда нельзя будет сказать о ней.

Но с другой стороны, если бы дела в компании пошли хорошо, она могла бы подыскать себе помощника. Вероятно, она могла позволить себе нанять несколько человек. Какая необходимость торчать там с утра до вечера, если можно поручить часть работы более профессиональным сотрудникам?