Уинифред Леннокс - Крепкий орешек

— Почему ваше агентство не прислало кого-нибудь другого? — процедила Маргерит сквозь зубы. — Или слишком заманчивый куш, чтобы вы могли позволить сорвать его кому-нибудь еще?

Пальцы сопровождающего сжали ее локоть, а ровный голос произнес:

— Вы, судя по всему, презираете мужчин? Странно. А вам не пришло в голову, что для меня, возможно, это всего лишь работа, и не более того?

Маргерит была уже не рада, что позволила своему раздражению выплеснуться наружу и волей-неволей втянула себя в ненужный разговор.

— У меня складывается впечатление, что вы держите зуб на весь мужской пол, — продолжал он. — Интересно узнать за что?

— Не говорите ерунды! — нервно фыркнула Маргерит. — И вообще я плачу вам деньги не за разговоры, а за работу, как вы только что изволили ее назвать.

И она властно указала на новенький серебристый «мерседес», купленный в подарок самой себе на день рождения.

— Вам, кажется, нравится указывать другим их место, — заметил сопровождающий. — Но даже если вы заставите мужчину плясать под вашу дудку, сможете ли вы после этого вырваться из плена собственных заблуждений?

У Маргерит по спине пробежали мурашки, настолько близко от правды он сейчас оказался… Впрочем, она тут же отказалась признавать справедливость его слов. Все дело в том, подумала Маргерит, что он слишком сильно действует на меня, но почему — никак не могу понять.

Во всем происходящем был какой-то элемент абсурда. Она всего лишь наняла профессионального сопровождающего, дабы обезопасить себя от возможных посягательств со стороны Хьюго, а этот сопровождающий обращается к ней с такой непринужденностью и фамильярностью, что ее бросает в дрожь. Когда он произносил ее имя, у Маргерит внутри все переворачивалось и трепетало, и это не укладывалось ни в какие рамки, не находило никакого внятного объяснения.

— У агентства не оказалось другой свободной кандидатуры, — любезно объяснил он, подходя к машине. — Впрочем, если вам угодно изменить свое решение и аннулировать контракт — пожалуйста, такая возможность предусмотрена.

Черт бы его побрал! — с тоской подумала Маргерит. Он же прекрасно понимает, что я не могу сделать этого!

— Вот и славно! — сказал он в ответ на ее молчание. — В таком случае разрешите представиться. Думаю, вам следует знать мое имя. Меня зовут… — Он помедлил и тут же закончил: — Меня зовут Джастин Филдинг.

— Очень приятно, — буркнула она и машинально протянула ему руку, но тут же отдернула ее.

В глазах Джастина появилось задумчивое выражение и, чуть помедлив, он открыл перед Маргерит пассажирскую дверцу.

Маргерит озадаченно подняла на него глаза.

— Разве машину поведете вы?

— А почему бы и нет? Водительские права у меня в порядке, если вас волнует именно это. Кроме того, у вас такой изможденный и напряженный вид, что лучше вам немного отдохнуть перед встречей с друзьями. Если бы я не знал, что вы едете в гости к подруге, решил бы, что вы не очень-то рады предстоящему уик-энду.

— С чего вы взяли?!

Джастин явно удивился ее горячности и, пожав плечами, объяснил:

— Если бы дело обстояло иначе, вы не стали бы нанимать меня.

С этим трудно было не согласиться, и Маргерит молча устроилась на сиденье, пока Джастин укладывал сумки в багажник.

Маргерит вынуждена была признать, что одет ее сопровождающий безукоризненно. Под курткой, которую он, усевшись на водительское место, небрежно бросил на заднее сиденье, оказалась бежевая рубашка, идеально подобранная к тонким шерстяным брюкам, и кашемировый джемпер. Это было то, что называется «костюм для загородной поездки».

Джастин включил зажигание, и Маргерит вдруг ощутила приступ тошноты. Боже! — в смятении подумала она. До чего же я докатилась, если вынуждена нанимать сопровождающего, чтобы всего лишь съездить в гости к подруге?

Возьми себя в руки и прекрати ныть! — тут же спохватилась она. У тебя есть все, что тебе нужно, все! А любовь — всего лишь химера, уж это ты точно знаешь. Любви нет, потому что ее не может быть, и, для того чтобы удостовериться в этом, достаточно взглянуть на твою лучшую подругу!

Маргерит собралась пристегнуть ремень безопасности, когда Джастин опередил ее. Она замерла и настороженно взглянула на его запястье, охваченное золотым браслетом часов.

Откуда у наемного сопровождающего такая дорогая вещь? — неприязненно подумала она. Подарок благодарной клиентки?

Маргерит вдруг стало противно от собственных мыслей. Противно и стыдно за саму себя.

— Мы ничего не забыли? — вполголоса поинтересовался Джастин, выводя «мерседес» из гаража.

Маргерит подумала, что в конце концов этот парень — не более чем превентивная мера самообороны против притязаний Хьюго, и, чуть успокоившись, кивнула.

— Ничего. Можно ехать!

Джастин оказался прав: в этот ранний час дороги на выезде из Лондона были совершенно свободны.

Он вел машину, а Маргерит впервые за несколько лет получила возможность полюбоваться пробуждающейся весенней природой. Она и раньше ездила к Дорис, но другим путем, напрямик, а сейчас их путь пролегал мимо небольших деревенек и обширных полей.

— Почему мы не поехали напрямик? — сухо спросила она.

— Я стараюсь, чтобы дорога до Нью-Фореста была как можно более приятна для вас, — невозмутимо пояснил Джастин. — Отличная машина! И давно вы пользуетесь ею?

В голосе его не сквозило и оттенка зависти — скорее легкая усмешка.

— Полгода, — буркнула Маргерит. — Купила себе на день рождения.

Она тут же прикусила язык, но было поздно.

— Вы сами себе подарили машину на день рождения?

В его голосе было столько сочувствия, что Маргерит даже оскорбилась. Что, черт побери, он думает?! — мелькнуло у нее в голове. Странно, после воскресенья мы с ним никогда больше не увидимся, а его реакция задевает меня так, будто речь идет о близком родственнике или друге!

Она закрыла глаза, притворившись, что впала в дрему, но сочувственный взгляд Джастина все еще стоял у нее перед глазами. Сама того не заметив, Маргерит действительно задремала, и разбудили ее тихие слова Джастина:

— Ну вот и приехали!

Она открыла глаза и увидела вырастающие на горизонте дома Нью-Фореста.

— Может быть, имеет смысл перекусить где-то?

— Дорис уже ждет меня, — сварливо бросила Маргерит, в который уж раз задетая его постоянной претензией на роль ведущего.

После случая с Грегори она взяла за правило все свои проблемы решать исключительно собственными силами. Я сама себе хозяйка! — этому девизу следовала теперь Маргерит.

Джастин равнодушно пожал плечами, показывая, как мало тронут ее тоном, и Маргерит вдруг ощутила себя маленьким, непонятливым ребенком.

— Расскажите мне о ваших друзьях, — попросил Джастин, когда они въехали в зеленеющий садами город. — Как давно они женаты? Это первый опыт семейной жизни для каждого из них? — Уловив ее недоумение, он терпеливо пояснил: — Мне нужно быть в курсе их отношений. Если мне отведена роль вашего близкого друга, то я должен знать о них хоть что-то…