Маргерит Лис - Тихий омут

— О чем ты говоришь, тетя? — Кэти хоть и была согласна с ней, но решила тактично избежать спора с Нилом.

— Но, милочка, мы же просто утопали в зелени! А теперь единственное, на чем может остановиться глаз, — синее море и пальмы на побережье. А все это каждую секунду напоминает, что мы находимся на тропическом острове!

— Довольно странная мысль, — заметил Нил. Он откинулся в кресле, вытянул ноги и закурил трубку. Казалось, мужчина чувствует себя здесь как дома. — Дело в том, что кокосовых пальм, о которых вы говорите, еще не так давно не было на этих островах. Как и манго, банановых пальм, хлебного дерева, бамбука и сахарного тростника. Все это было завезено сюда в разные периоды освоения Карибского бассейна.

— Но вы перечислили все то, что люди используют в пищу или для разных хозяйственных нужд! — воскликнула Кэти. — Бога ради, объясните, как люди жили здесь до того, как появились все эти великолепные растения?

— Прежние обитатели островов питались исключительно рыбой, фруктами и сладким картофелем. И уж поверьте мне, эта своеобразная диета не доставляла им неудобств. — Кэти сидела, слегка наклонившись к нему, увлеченная рассказом. Удивительный он человек, когда удается его разговорить, узнаешь такие невероятные вещи! Впрочем, вдруг Нил нахмурился: — Что принес нам так называемый прогресс? Когда же мы поймем, насколько ничтожны все эти новые ценности! «Мы продали наши бессмертные души, а взамен получили лишь бренные кости…»

Глаза Кэти широко распахнулись, она отпрянула от него, смущенная такой неожиданной жесткостью. Как странно было слышать цитату из Вордсворта в этом уютном тропическом раю!

Тетя Грейс тоже вздрогнула и напряженным голосом произнесла:

— Нет-нет, не продолжайте. Мне страшно представить, как здесь жили люди в старые времена. Господи, мы и сейчас страдаем от ужасных лишений!

— Испытываем минимальные неудобства, я бы сказала, — с улыбкой поправила Кэти.

— Девочка моя, возьми хотя бы еду. Несмотря на все, что я говорила, жена Мануэля по-прежнему не может придумать ничего нового. Круг ее идей в области кулинарии, мягко говоря, ограничен. А теперь представьте себе, мистер Уэддон, каково бы нам жилось, если бы в наших краях не производился сахар?

— Уверяю тебя, тетя, мы были бы много здоровее, — поддразнила ее Кэти. — По крайней мере, врачи подтвердят. Притом и здесь, и на континенте. Если бы мы с тобой действительно заботились об общественном благе, нам бы давно стоило начать кампанию с лозунгом: «Покупайте меньше сахара!» — Она бросила взгляд на Нила, и выражение его лица заставило ее замолчать. Гость явно не оценил шутку, и девушка быстро сменила тему. — Да, насчет деревьев… Этот ужасный визг пил и стук топоров заставляли мое сердце обливаться кровью. Лесорубы, которых ты наняла, проявили небывалое усердие, но не удосужились привести все в порядок после работы. Теперь парк похож на кладбище мертвых деревьев, имение выглядит разоренным.

— Да, ужасная, непозволительная неопрятность, — проворчала тетушка Грейс. — И это сейчас, когда все начало, наконец, приобретать относительно приличные очертания. А ведь мы все-таки ждем гостей.

— Гостей? — Благожелательное настроение Нила мгновенно испарилось. В одну секунду он стал мрачнее тучи.

— Мы ожидаем мистера Джеферса с маленькой дочерью и их друзей — чету Сидбури.

Нил взглянул на Кэти:

— Вы мне ничего не говорили.

«Действительно, не говорила, — подумала Кэти, — ведет себя так, будто это его касается!»

— Вы даже не представляете, как я соскучилась по игре в бридж. Да и моя милая Кэти мечтает увидеть своих друзей. Согласитесь, мистер Уэддон, мы с вами слишком скучная компания для нее, не так ли?

Кэти подумала, что она не очень удивится, если Нил сочтет замечание тетушки непозволительным. К тому же это не соответствовало истине! С легкими угрызениями совести Кэти поняла, что ни по кому не скучала. У нее просто не хватало на это времени.

Итак, они провели в поместье «Мэриет» ровно месяц. В каком-то смысле это был самый счастливый, самый наполненный и самый запоминающийся месяц в жизни Кэти. Постепенно то, 0 чем она так страстно мечтала, становилось реальностью. Дикие заросли наступавших на имение джунглей были укрощены, в доме все блестело и сверкало чистотой. Всюду сновали рабочие и слуги, и от атмосферы упадка и разрушения не осталось и следа. С первого взгляда было понятно, что дом вновь обитаем, а его обитателям нравится жить здесь.

«Если вы не вернетесь через четыре недели, мы освободим вас из плена, как прекрасную Рапунцель», — сказал Филип. Но проблема в том, что она вовсе не хотела, чтобы ее вызволяли отсюда! Она знала, что Филип задаст вопрос, на который ей придется ответить. И от этого ответа будет зависеть будущее «Мэриет», тетушки и, конечно, ее собственное.

Кэти собиралась продемонстрировать гостям, что они были не правы, считая, будто затея восстановить «Мэриет» обречена на провал. Девушка чувствовала гордость за свое имение, ей хотелось защитить честь этого дома, показать им, что вековые традиции ее семьи еще живы. Она мечтала, чтобы Филип и супруги Сидбури взглянули на «Мэриет» ее глазами, одобрили ее идеи, поддержали ее начинания.

Впрочем, вероятно, куда сложнее будет убедить их в том, что они недооценивали Нила Уэддона. Кэти страстно желала доказать им, что неправильно ставить крест на человеке, совершившем в своей жизни одну-единственную ошибку. Что бы этот человек ни совершил когда-то, какой бы странно отшельнический образ жизни ни вел, кто дал им право осуждать его и воздвигать между ним и собой стену неприятия и непонимания?

Она намеревалась пригласить его в гости, когда приедут Филип и Сидбури. Конечно, они раздуют из этого целый скандал. Кэти улыбнулась, вспомнив, как миссис Шеферд распространяла слухи о том, что она тайно встречается с «человеком, общение с которым никак не одобрила бы ее тетя». Да, такой неожиданный поворот событий наверняка заинтригует ее! Затем, уже с меньшим энтузиазмом, Кэти вспомнила, что сначала как раз тетя Грейс проявляла искреннюю доброжелательность по отношению к Нилу, а она сама всячески показывала, что его присутствие в их доме нежелательно. Потом память вернула девушку в то утро, когда она забрела в его дом. Кэти многое бы отдала, лишь бы забыть, что там произошло.

Она старалась не думать о том, что Нил может отвергнуть приглашение. Сейчас у них очень хорошие, дружеские отношения. Он почти каждый день навещает девушку, они много говорят о делах поместья, часто Нил остается посидеть с ними на веранде и пропустить один-другой стаканчик. Он любит играть со щенком, рассказывать тетушке Грейс леденящие душу истории о пиратах, сокровищах и кораблекрушениях. Кэти очень хотела, чтобы Филип и чета Сидбури узнали его с этой стороны.