Энн Уил - Младшая сестра

— Составишь нам компанию? — пригласил Николас.

— Не могу, у меня встреча. Я уже и так опаздываю. — Махнув великолепно наманикюренными пальцами, она улыбнулась ему, коротко кивнула Кресси и продолжила свой путь, оставив за собой душистое облако.

Не она ли хозяйка шарфа? Может быть.

Прежде чем уехать из города, Николас предложил сделать кое-какие покупки.

— У меня есть знакомый продавец книг, который знает, что меня интересует, и специально для меня заказывает новинки, — пояснил Николас. — Правда, он внакладе не остается: то, что не годится мне из его подборки, моментально расхватывают покупатели.

Прием, оказанный Николасу в книжном магазине, свидетельствовал, что его владелец ценит Николаса как человека, а не только как покупателя. Пока ее спутник просматривал книги в служебной комнатке, Кресси по обложкам определила, что большинство из них научные издания на разных языках, которые ей не одолеть даже на родном.

Кресси с жадностью поглощала книги, но не те сверхумные опусы, которые читала и обсуждала ее семья. Застав ее с очередным популярным романом, родичи непременно восклицали:

— Как ты можешь тратить время на такую ерунду, Кресси?!

— Мне нравится, — обычно в таких случаях робко отвечала она. После чего умники вздыхали и качали головами, оставив затею сделать из нее человека.

В двадцать три делаться человеком поздновато. Ей никогда не достичь высот. Но Кресси и не хотела становиться кем-то. Ей нравилось быть никем. Меньше забот. В обычной семье абсолютное отсутствие у нее амбиций не имело бы особого значения, но в семействе, где все были щедро одарены талантами, было ужасно неприятно чувствовать себя единственной глупышкой.

Пока Николас копался в книгах, Кресси вообразила: а что, если бы они вдруг оказались вдвоем, скажем, на необитаемом острове? Наверняка он очень быстро устал бы от ее скучных разговоров. Но, с другой стороны, на необитаемом острове весьма пригодились бы ее умения. Только вот компенсирует ли это интеллектуальные недостатки?

От перспективы оказаться вдвоем с Николасом на острове девушку кинуло в дрожь, но тут внезапно отозвался предмет ее мечтаний:

— Вам скучно, Кресси? Я уже скоро.

— Ничего-ничего, не беспокойтесь обо мне, — заверила его Кресси. — Мне есть о чем подумать.

Она почувствовала укол совести из-за того, что думает совсем не о том. Здоровье тети Кейт — вот что должно занимать все ее мысли.

Когда они вернулись домой, Николас предложил:

— Хотите поплавать?

— В море?

— Нет, в бассейне.

Она могла бы и догадаться, что в Кан-Льоренке есть бассейн.

— Я не привезла купальник, — с сожалением отказалась Кресси.

— Это не беда. В женской раздевалке есть несколько новых купальников. Какой-нибудь из них вам обязательно подойдет. Сюда.

С террасы бассейн не был виден, так как его заграждал огромных размеров сарай.

— Здесь помещалась мастерская моей матери, — пояснил Николас, задерживаясь около входа в сарай. — Она очень талантлива. Могла бы стать профессиональной художницей, если бы посвятила себя этому. Но у нее, наверное, не было такого желания, она растрачивала свою созидательную энергию на множество других проблем: домашнее хозяйство, родные и друзья, калеки и обездоленные. Трудно сказать, ждала ли ее слава на поприще искусства, но любви окружающих она добилась, это точно.

— А есть в доме какие-нибудь ее картины? — спросила Кресси, вглядываясь в прохладный полумрак сарая, видимо превращенного в склад. Там стояли в ряд несколько массивных столов, деревянные скамейки с подушками, виднелась почерневшая от дыма труба над грилем.

— Они в моем кабинете, — ответил Николас. — Покажу вам позже, мы туда заглянем перед ужином.

Возле бассейна сгрудились столики с солнцезащитными зонтиками и множество стульев и лежаков. За ними виднелся садовый домик. Обвившие его цветущие растения оставляли открытыми только две двери и два окна.

Это оказалась раздевалка. В женской половине Кресси увидела полки с васильково-голубыми пляжными полотенцами и полдюжины купальников в новых целлофановых упаковках: от безразмерных цветастых с чашечками до минимальных бикини. Имелись также душ и туалет.

Кресси разделась и выбрала закрытый купальник в зеленую и белую полоску. Ее лицо, шея, руки и частично ноги еще сохраняли загар после пеших прогулок, зато все остальное тело было отвратительно белого цвета.

Не успела она переодеться, как услышала всплеск воды — Николас нырнул в бассейн. Когда она открыла дверь, он был все еще под водой — плыл в сторону глубокой части бассейна. Он вынырнул на поверхность, как морской котик, резко встряхнув головой, отчего сотни ярких капелек разлетелись с мокрых волос, окружив его алмазным сиянием.

Обернувшись, он увидел ее.

— Постойте, Кресси.

Она удивленно наблюдала, как он приближается к ней мощным кролем. Николас одолел разделявшее их расстояние менее чем за тридцать секунд. Когда он встал, Кресси затаила дыхание. Он был прекрасно сложен. Широкие плечи сужались к тонкой талии и подтянутому животу. Только активная жизнь на свежем воздухе может сохранить мужчине в тридцать с лишним лет юношескую упругость. Поклонники ее сестер были горожанами до мозга костей — банкиры и брокеры, пытавшиеся обрести спортивную форму краткими набегами в тренажерный зал.

— Даже в это время суток легко обгореть, особенно с такой светлой кожей, — произнес Николас. — Я принесу вам солнцезащитный крем.

Вернувшись с тюбиком крема, он скомандовал:

— Поворачивайтесь, я намажу вам спину. Эта часть особенно уязвима во время плавания.

Кресси повернулась, автоматически приподняв волосы, чтобы не мешали. На отдыхе сестры или подруги не раз мазали ей спину солнцезащитным кремом. Но впервые это делал для нее мужчина.

Она почувствовала, как он выдавил немного крема ей между лопатками. Потом четыре холодных пальца начали распределять крем по коже. Должно быть, он отложил тюбик на лежак, потому что вскоре подключил и вторую руку, поднимая по очереди бретельки ее купальника и размазывая крем под ними.

Николас провел средним пальцем ей по спине, потом за вырез и снова поднялся наверх. Хотя прикосновение и не было слишком интимным, оно показалось ей чувственным и волнующим.

— Ну вот. Намажьтесь спереди и можете не бояться солнца целых полчаса.

— Спасибо, — Кресси взяла протянутый тюбик в надежде, что Николас не почувствовал ее смятения.

Похоже, не почувствовал: он нырнул обратно в бассейн и поплыл к его глубокой части.

Николас бросился в воду, чтобы остудить свой пыл — прикосновение к девушке взбудоражило его, а спешить он не хотел. Нужна романтическая подготовка, чтобы создать у Кресси соответствующее настроение.