Элли Десмонд - Воздушный поцелуй

— Спасибо, хорошо.

— О, я думаю! — сверкнула Энн глазами. — А твой где? Будет за тебя болеть?

Речь конечно же шла об Энди, хотя Кейт потребовалась какая-то доля секунды, чтобы сопоставить с ним слово «твой».

— Должен быть в зале.

Энди действительно проводил ее до конференц-зала, вернее до самой сцены, чмокнул в щеку, пожелал удачи, а сам отправился перекинуться словечком с Хантером, который уже сидел в секторе, предназначенном для жюри, куда поминутно подбегала Мерил Филби.

Кейт предпочла бы, чтобы Энди среди зрителей не было, но тут от нее ничего не зависело.

Сама она воспринимала происходящее словно со стороны. Конкурс утратил для нее всякое значение и словно подернулся дымкой. За минувшие сутки ситуация разительно изменилась: если раньше Кейт думала о конкурсе, то сейчас — об Энди.

Ей удалось уснуть лишь к утру. Небывалая покладистость Энди сбивала ее с толку, а одна лишь мысль, что он находится в соседнем помещении, будоражила воображение, которое в свою очередь порождало множество преисполненных чувственности образов.

Нечего и говорить, что Кейт меньше всего нуждалась в подобных мыслях. Они лишь подтверждали уже совершенно очевидный для нее факт: она не просто хочет Энди, но жаждет, как говорится, всеми фибрами души.

Когда Кейт честно призналась себе в своих желаниях, ее охватил трепет. Но и это лишь послужило дополнительным напоминанием того, как она трепетала жаркой мексиканской ночью — и когда находилась в объятиях Энди, и когда сама его обнимала.

Пытаясь успокоиться, она сделала долгий глубокий вдох. Нужно сосредоточиться на предстоящем конкурсе. А еще на тактике, которую выработала накануне: на людях вести себя с Энди как с женихом, наедине держать его на расстоянии и поменьше воспоминаний о романтическом приключении, случившемся в Мехико. Только так можно пережить три дня тесного общения, оставаясь при этом холодной и безучастной. Иначе ее неминуемо ждет душевный кризис — возможно, потяжелее того, который она пережила после измены Уолли Спайкса.

Но что толку от подобной тактики, если параллельно Кейт станет грезить о человеке, против которого она направлена! Представляя его обнаженным, вспоминая мельчайшие ласки, нежные слова…

Она стонала от досады, но легче ей от этого не становилось. Перед внутренним взором все равно плыли картины — одна соблазнительнее другой.

В какой-то момент ей стала настолько невыносима эта дурацкая ситуация, что она подумала: а, гори все синим пламенем! Если Энди придет, не стану его прогонять. Будь что будет!

Приняв решение, которое противоречило всем разработанным планам, Кейт вновь принялась прислушиваться к тому, что происходит за стенкой. На сей раз с надеждой услышать шаги.

Но Энди не пришел.

Тем самым он настолько разочаровал ее, что она едва не разрыдалась. Кое-как ей удалось взять себя в руки, но почти до самого утра она лежала с тяжестью на душе и горечью во рту…

Утром Энди вел себя как ни в чем не бывало и даже напевал, плескаясь в ванной.

Нечего и говорить, что Кейт готова была убить его за это. А когда позже, сидя за доставленным в номер завтраком, он полюбопытствовал, почему она такая мрачная, ее агрессивное настроение лишь усилилось. Счастье, что она сумела его скрыть, сказав, что просто волнуется перед конкурсом.

— Не переживай, все будет хорошо. Пусть тебя греет мысль, что в зале находится твой жених!

Я больше порадовалась бы, если бы мне самой не нужно было там находиться, подумала в ту минуту Кейт.

Очень скоро в ее мрачные размышления ворвалась Мерил Филби в блузке, вероятно припасенной к началу конкурса: розовой в синий горошек, с просто грандиозным жабо.

— Девочки, объявляю пятиминутную готовность! — звенящим от волнения голосом провозгласила она. — Как только заиграет музыка, идет первый номер. Это у нас… Рита Зелински, — добавила она, сверившись с находившимся в ее руке списком участниц. — Потом снова музыка и второй номер. Дальше все по порядку, как я вас инструктировала. Не перепутайте номера!

Перепутать, собственно, было трудно, так как картонные круги с номерами красовались у каждой участницы на рукаве форменного жакета.

Прислушавшись к себе, Кейт поняла, что абсолютно не волнуется. Весь этот конкурс стал ей безразличен. Когда грянул бравурный марш, она проводила взглядом двинувшуюся на сцену Риту Зелински и механически принялась повторять заготовленный заранее текст. Да еще отметила, что конференц-зал полон публики, и это ее слегка удивило, так как, насколько она знала, зрители должны были приобретать билеты.

Когда настал ее черед — а значилась она под номером шесть, — Кейт двинулась на сцену, как до того сотни раз выходила на подиум, походкой профессиональной манекенщицы и в первую минуту даже не поняла, почему зал взорвался аплодисментами.

Но и это не особенно ее тронуло. С будто приклеенной к лицу улыбкой она произнесла положенный текст — назвала себя, сообщила, откуда родом, и поведала, чем ей нравится работа стюардессы. Попутно отпустила легкую шутку в адрес некоторых чересчур капризных пассажиров, что было хорошо встречено залом.

Однако пока зрители смеялись, у нее самой кошки на душе скребли. Тем не менее, лучезарно улыбнувшись напоследок, она покинула сцену так, будто не стюардессой была, а демонстрировала голубую униформу авиакомпании «Филадельфия эйрлайнз». Зал оценил и это, кто-то даже свистнул, перекрывая возгласы «Браво!».

За кулисами же Кейт наткнулась на взгляд разъяренной Лоры Споук, блондинки с роскошной косой. Та числилась под седьмым номером и готовилась появиться на сцене следом за Кейт. Так и придушила бы! — читалось в синих глазах Лоры.

По пути на сцену она нарочно задела Кейт плечом.

— Ты не оставила ей шансов, — хихикнула Энн, глядя Лоре в спину. — Не хотела бы я оказаться на ее месте, чтобы жюри оценивало меня после тебя!

Кейт лишь пожала плечами.

Конкурс продолжался. Стюардессы поочередно рассказывали о своих увлечениях. Затем каждая должна была ответить на десять вопросов, причем некоторые были с подвохом.

Кейт, к ее удивлению, попался вопрос о Леонардо да Винчи — какая из его картин имеет отношение к авиации. Зал притих, ожидая провала, но Кейт спокойно ответила, что речь идет не о картине, а о летательном аппарате. Слово «вертолет» произносить она не решилась, так как не была уверена, правильно ли запомнила то, что накануне рассказывал Энди. В следующую минуту увидела и его самого, так как посреди общих аплодисментов он встал и вскинул руки.

Затем девушки показались жюри и зрителям не в униформе и пилотках, а в произвольных нарядах. У Кейт на этот случай имелось длинное платье шоколадного оттенка, без рукавов, с разрезом слева до середины бедра. Сердоликовые серьги и колье подошли к нему идеально.