Велла Манн - Дорога домой

— Ты готов? — спросил его Ральф Раннинг, высокий тощий мужчина, который подошел к нему. — Клянусь, этим вечером мы увидим детский сад. Вновь прибывающие все моложе и моложе.

— И не говори, — согласился Джо.

Вряд ли хоть один из новичков останется в седле, если на арену выйдет Джо на своем жеребце.

Раздался выстрел стартового пистолета. Под одним из новичков лошадь сразу поднялась на дыбы, задев передним копытом его коня. Джо сумел удержать своего мерина, но оказался позади лидеров. Прижимаясь к гриве коня, он шептал ему ласковые слова. Не пройдя и круга, он уже шел ноздря в ноздрю с Ральфом и несколькими другими опытными гонщиками.

Вдруг лошадь Ральфа слишком резко прошла поворот и столкнулась с другой лошадью. Воспользовавшись замешательством, Джо обошел их. Он уже начал разгонять своего жеребца на прямом участке, как почувствовал сзади чье-то дыхание. Оглянувшись, он увидел, что к нему стремительно приближается лошадь без всадника.

— Проклятие!

Резко дернув правый повод, Джо пытался дать проход паникующей лошади, но было уже поздно.

Возможно, конь Джо и удержался бы на ногах, если б ноги двух лошадей не перепутались. Все произошло мгновенно: резкий запах лошадиного пота, тяжелый удар копытом по утоптанной земле, возглас толпы и сильный толчок, сваливший его жеребца. Он мгновенно понял, что будет дальше. Джо успел только бросить поводья и поднять руку, чтобы защитить лицо. Долей секунды позже его плечо, а затем рука, бедро и нога с силой врезались в забор. Голова откинулась назад с такой силой, что в глазах потемнело.

Не прошло и мгновения, как Крис была уже на ногах. Увидев столкновение, некоторые из зрителей тоже повскакивали. Но большая часть зрителей осталась на месте. Наверное, многие из них уже не первый раз видели такие несчастные случаи.

Крис с ужасом смотрела на клубок лошадей, среди которых был зажат ее мужчина. Лошадь без всадника вскочила первой. Словно пытаясь избавиться от седла и уздечки, она, взбрыкивая, помчалась к центру арены, где ее стремительный бег остановил аркан. Конь Джо не поднимался. Зрелище было ужасным. Крис и не подозревала, что Джо к такому был уже готов и не раз проходил через это.

Она смотрела на Джо, но он не двигался.

— Все в порядке, дорогая, — заверила ее пожилая женщина. — Его и прежде сбрасывала лошадь. К тому же на этот случай здесь всегда присутствуют несколько медиков. Вот увидите, он сейчас встанет.

Но он не вставал. Крис испугалась, что другие лошади вот-вот переедут Джо, когда будут делать очередной круг. Но наездники, заметив упавшего человека, объезжали его по широкой дуге. Из-за арены наконец-то появились несколько мужчин и поспешили к Джо. Он неподвижно лежал в грязи.

— Куда вы! — запоздало крикнула женщина.

Но Крис уже бежала вниз по ступенькам, отчаянно высматривая, как быстрее пробраться к Джо.

Люди отходили в сторону, позволяя ей пройти, а один мужчина даже показал ей, как лучше пройди к выходу, думая, что она ищет именно это.

«Джо не мог пострадать! Не мог!»

Казалось, мгновение превратилось в вечность. Но Крис уже была у ворот, которые служили входом на арену. Какая-то группа мужчин и женщин с интересом смотрела на кого-то вниз. Затаив дыхание, Крис остановилась и в волнении сжала руки. Ей здесь явно нечего было делать. Медики окажут профессиональную помощь Джо, а она будет только мешаться. Крис заставила себя развернуться и пойти обратно…

Но как она могла уйти, не узнав, все ли в порядке с Джо?

— Сделайте одолжение, полежите спокойно, — раздался низкий мужской голос. — Джо, вы и понятия не имеете…

— Черт побери, Джо, только посмотрите на этот синяк на вашем плече!

«Он жив! Жив!»

И только это имело сейчас значение. Крис было все равно, что о ней подумают другие. Она пробивала путь к месту трагедии, пока наконец не увидела двух мужчин, стоящих на коленях с обеих сторон от пострадавшего. Джо прижимал руку к груди, а один из помощников мерил у него пульс.

— Джо?! — Крис сама удивилась своему сдавленному голосу. — Вы в порядке?

— Крис?

Крис была в костюме из прочной джинсовой ткани, но будь на ней даже нежный шелк, она все равно бы склонилась над ним. Она не испытывала и тени сомнений. Ведь Джо назвал ее имя! Кто-то аккуратно снял с Джо рубашку. Несмотря на вечер и плохое освещение, Крис увидела на его левом плече большой кровоподтек. Он уже стоял, правда, не без помощи, на ногах.

— Что случилось?

Крис услышала свой вопрос словно со стороны. Она запоздало поняла, насколько глупо он прозвучал.

— Налетел на ограду, — ответил Джо. Бледная улыбка на мгновение тронула его губы. — Я не знал, что вы здесь.

Но это было уже не так важно. По-настоящему важно было то, что он, целый и невредимый, снова стоял перед ней. Крис с трудом подавила желание кинуться к нему на шею, понимая, что медработники должны закончить осмотр. К счастью, она вскоре узнала, что у Джо не было никаких серьезных повреждений и переломов.

Теперь Джо хоть и сидел, но уже самостоятельно. Он слушал, о чем говорили медработники, но время от времени его взгляд замирал на Крис, и в глазах стояли невысказанные вопросы.

«Я здесь, — ответила она ему взглядом. — И пожалуйста, не спрашивайте почему».

К Джо протянулось множество рук, чтобы помочь ему встать. Он явно оберегал свою правую ногу, но старался не показывать виду. Один из наездников, Джо называл его Ральфом, сказал, что его коня уже загружают в трейлер. У Джо был старенький грузовик, и Ральф предложил ему свою помощь в доставке лошади.

— Если ты сейчас в больницу, — закончил Ральф, — я позабочусь о твоей лошади. Ты можешь не волноваться за коня.

— Джо поедет со мной, — неожиданно для себя выпалила Крис.

— Что? — В темных глазах Джо зажегся огонек.

— Вы проведете ночь со мной, — сказала она. — Вам нельзя сегодня быть одному.

Полчаса спустя, отпирая дверь своей квартиры и пропуская Джо, Крис размышляла, что же на нее нашло. По дороге домой они не разговаривали, лишь перекинулись парой фраз по поводу несчастного случая. Джо винил себя во всем случившемся, повторяя, что он знал, сколь легко возбудимы могут быть лошади. Крис пыталась успокоить его, говоря о том, что не все зависит только от него. Но он даже не слышал ее. Что ж, может быть, они вернутся к этому разговору завтра утром. А сейчас ей оставалось только думать о том, что Джо Ред Шедоу сидел в ее гостиной, где она привыкла принимать людей сугубо по делам. Крис сказала своему больному гостю, что Сюзанна сейчас у бабушки. Даже если Джо и подумал что-то, он ничего не сказал. У Крис было смутное чувство, что Джо, несмотря на недомогание, внимательно осматривал ее квартиру, много узнавая о ее хозяйке.