Патриция Нолл - Белые розы Аризоны

— Конечно, — согласилась она.

Несколько секунд он молча смотрел на нее, затем скрестил руки на груди и в свою очередь улыбнулся.

— Вы полагаете, что обвели меня вокруг пальца?

— Надеяться мне никто не запретит.

— Я больше не могу здесь торчать, — со вздохом сообщил он. — Ведь я как рассчитывал? Взять Сью, заехать в ветеринарную аптеку — и сразу домой. Кобыла вот-вот ожеребится.

— Значит, вы собираетесь меня взять, не так ли?

— Только в том случае, если вы сможете быть полезной. Кем вы работали до сих пор?

Жанна быстро собралась с мыслями. Увы, род ее деятельности не мог произвести на хозяина ранчо благоприятного впечатления. Но и лгать ей не хотелось — исходившая от него нравственная чистота исключала такой вариант.

— Я искусствовед, имею диплом Калифорнийского университета, последние три года работала помощником директора художественной галереи. Сейчас она временно закрылась для замены экспозиции, но ее владельца Брайана Феддоу нетрудно застать в офисе. Можете позвонить ему и справиться обо мне — он даст самую лучшую характеристику. Но мне было бы приятнее, если бы вы поверили на слово.

— Вы бежите от кого-то? От мужа, например? — Он выразительно посмотрел на ее левую руку, которая только что была прикована к его руке.

Жанна тоже взглянула на тоненькую белую полоску, очень заметную на ее загорелом пальце — на него при помолвке Майкл надел кольцо. Вчера она в ярости зашвырнула его в дальний угол, тут же испытав величайшее облегчение.

— Нет. Я не замужем.

— Так, может, вас преследует полиция? И потому вы с такой готовностью отдались в руки Лоурела и Гарди? — Он кивнул в сторону автобусной станции.

— Ничуть не бывало! Прошу вас, поверьте, я не совершила ничего незаконного! Мне просто необходимо проявить свою самостоятельность, а для этого работа на ранчо подходит как нельзя лучше.

— А что, если вы не справитесь с обязанностями? Предупреждаю вас, «Алмаз» — действующая ферма. Там не полежишь на солнышке, исправляя загар. Через одну-две недели ваши руки примут такой вид, словно вы никогда не были у маникюрши.

Жанна поспешно сжала пальцы в кулак.

— Я справлюсь, справлюсь! Только дайте мне шанс доказать это на деле.

Сет задумался, а Жанна от волнения даже задержала дыхание. Наконец он кивнул.

— Будь по-вашему, попробуем. — Его необыкновенно темные глаза по-особенному блеснули. — Я знаю, как это бывает, когда необходимо доказать свою самостоятельность. К тому же вы будете работать не у меня, а непосредственно у Эмми. Не угодите ей, придется уходить.

Какое счастье, как сразу легко стало на душе! Знай Жанна, что Сету это доставит удовольствие, она бы бросилась ему на шею и расцеловала. Вместо этого она с жаром схватила его руку.

— Спасибо! Если бы вы знали, как это для меня важно!

Сет не отнял своей руки, но и радости никакой не выказал.

— Не знаю, от чего именно вы спасаетесь бегством. Но пока будете добросовестно выполнять свои обязанности, я ни во что вмешиваться не стану. Имейте в виду: под моим началом на ферме работает несколько молодых парней. Так я бы вам не советовал связываться с ними. В нашем Фоун-Крике не так уж много молодых женщин, а равной вам тут днем с огнем не сыскать.

Жанна помрачнела и с трудом подавила охватившее ее раздражение.

— Я не завожу шуры-муры с первым встречным-поперечным.

— Только в случае крайней необходимости? — поддел он ее.

— Ну, вы сами меня к тому вынудили, да и флирт был совершенно невинный.

— Все же не стоит им злоупотреблять.

Интересно, от кого он ее предостерегает — от работников фермы или от самого себя? Жанна кивнула, и у нее появилось ощущение, что они как бы заключили некий договор.

Он было открыл перед ней дверцу кабины, но остановился.

— У вас есть с собой еще какая-нибудь одежда? В таком наряде, сидя в кабине, вы рискуете получить тепловой удар.

— О да, разумеется! Сейчас вытащу что-нибудь из чемодана.

— Я сам разберусь.

И Сет открыл сначала кузов, затем чемодан и стал в нем рыться. Жанна возмущенно закрыла глаза. Чужой мужчина роется в ее вещах! Но стоит ли поднимать шум из-за такой мелочи?

Через пару минут Сет извлек на свет полотняные шорты и белую открытую блузку. Ничем не выказывая своего недовольства, даже поблагодарив, Жанна беспрекословно взяла вещи и направилась в туалет ближайшей закусочной.

Переодеваясь, она корила себя за чрезмерную сговорчивость, но, скинув желтый шелк, испытала такое великое облегчение, что готова была простить Сету Броуди все на свете.

У небольшой раковины она смыла с лица остатки макияжа, и на чистой коже засветились веснушки. Затем сняла с шеи золотую цепочку, подаренную матерью ко дню рождения. Ах, поговорить бы сейчас с мамой! Но еще больше хочется стать самостоятельной. И Жанна, решительно вскинув голову, отогнала от себя мысль о маме и занялась делом. Вытащив из сумки яркую косынку, повязала ее вокруг шеи, расчесала густую гриву волос и закрепила их обручем, засунула в сумку снятые вещи и, чувствуя себя намного лучше, возвратилась к Сету.

Он в ожидании нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а завидев ее, одобрительно кивнул.

— Ну, наконец-то вы перестали походить на голливудскую звезду. Поехали!

Жанна насторожилась, но, сообразив, что в его словах не может быть никакого потаенного смысла, промолчала и последовала за ним к грузовику.

Захлопнув за собой дверцу, она искоса поглядела на Сета. Как хорошо, что все уладилось, что она будет работать среди людей, для которых важны только ее проворство и выносливость. Ведь она сыта по горло назойливыми знакомыми, домогающимися ее дружбы или даже любви лишь с одной целью — сблизиться с их семейством.

Они выехали за пределы города и начали петлять по местности, которая, по словам Сета, носит название Черные Холмы.

Больших деревьев на склонах невысоких холмов было не так уж много, зато то и дело в поле зрения попадали густые заросли темно-зеленого кедровника и светлых мескитовых деревьев. Плотной стеной стояли кактусы, некоторые с прозрачными желтыми цветами. Жанна разглядела раскидистую юкку и какие-то высокие стебли, увенчанные белыми колокольцами. Зачарованная видом странных растений, которые ей доводилось видеть только на картинках, Жанна не спускала с них глаз, наслаждаясь свежим воздухом с запахом дождя, врывающимся в окна машины.

Сет, погрузившийся в молчание, прервал его лишь для того, чтобы сообщить, что до фермы больше часа езды.

Он вел машину, положив одну руку на открытое окно, а другую — на руль. Если бы Жанна решилась проявить такую же проницательность, как он, она бы сказала, что он из тех людей, которым в жизни должно везти. Видавший виды автомобиль и потертые джинсы на этом человеке производили впечатление камуфляжа. Большим чувством собственного достоинства трудно обладать, даже сидя за рулем «роллс-ройса» в дорогом костюме-тройке.