Мелисса Макклон - Победительница

— Никто из них не знал о том, что в доме была установлена высококлассная система охраны. Полиция застала нас внутри дома, а потом… — Ее сердце сжалось, когда она вспомнила боль от предательства Витли. Бекка сделала несколько глубоких вдохов, которые вовсе не помогли ей успокоиться. — Все указали пальцем на меня.

Обвинили во всем меня. Стали говорить, что это была моя идея. Это я взломала замок. Украла деньги.

— Но полиция должна была…

— В полиции охотно им поверили. И почему бы нет? Мой отец отсидел срок за драку. Моя семья жила в трейлере. Никто и не был удивлен, что я способна на преступление. К тому же везде были мои отпечатки пальцев.

Калеб удивленно округлил глаза:

— И как это произошло?

Бекка отлично понимала причину его недоумения.

— Я полностью была под властью Витли. «Красавица, открой эту дверь. Подержи это, милая. Ты когда-нибудь видела так много денег? Хочешь их подержать?»

— Но вас всех застали на месте преступления, — настаивал Калеб. — И Витли тоже.

— Верно, но у них у всех были высокооплачиваемые адвокаты, которым удалось снять с них все обвинения.

— Это ведь нечестно.

— Конечно, это нечестно. Для таких людей, как я, жизнь никогда не казалась медом. Удача также не была на моей стороне. За два дня до этого мне исполнилось восемнадцать, и по закону я была уже взрослой. Мои родители не могли оплатить услуги адвоката, поэтому мне предоставили государственного защитника. Учитывая все улики и показания свидетелей…

— Витли и его друзья давали показания против тебя?

Бекка кивнула:

— Мой защитник посоветовал мне признать свою вину.

— И ты так сделала.

— Я хотела доказать свою невиновность, но мои родители посчитали, что три года в тюрьме — это меньшее из зол, и я послушалась совета защитника.

Калеб ничего на это не ответил. Это вовсе ее не удивило. Бекка, продолжая осматривать его книжные полки, заметила фотографию Калеба, окруженного стайкой облаченных в крошечные бикини моделей.

— Тебе, наверное, было очень страшно… — заметил Калеб.

— Я была просто в ужасе. — Иногда Бекка все еще ощущала этот ужас, но Калебу не нужно об этом знать. — Я пойму, если ты все равно мне не веришь. Но я рассказала тебе правду.

— Ты выучила тяжелый урок.

Бекка подошла к креслу, но не стала в него садиться.

— Я бы никому не пожелала такого. Даже тем мерзавцам, которые меня подставили.

— Ты сожалеешь о чем-нибудь?

— Я знаю, что люди часто говорят, что не стоит ни о чем жалеть, но если бы у меня был шанс вернуться в прошлое, я бы изменила события той ночи. Время, проведенное в тюрьме, было для меня настоящим… кошмаром. Но я отлично выучила урок. Я никогда больше не буду стараться быть той, кем не являюсь.

Бекка ждала, что Калеб начнет задавать неприятные вопросы про ее жизнь в тюрьме.

— Мне очень жаль, — в конце концов сказал он.

Бекка в замешательстве уставилась на него:

— Что?

— Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это.

Бекка не могла вымолвить ни слова. Она не ожидала от него понимания.

— И что случилось после того, как ты вышла из тюрьмы? — спросил Калеб.

— Я хотела наверстать свою упущенную жизнь на свободе. Но это оказалось не так просто, как я думала.

— Почему?

— Я пыталась найти работу, но, куда бы я ни приходила, всюду получала отказы. Несмотря на то что я отсидела срок, люди все равно видели во мне преступницу.

Калеб заерзал на своем месте:

— И что же ты сделала?

— Планировала пойти в колледж и выучиться на ветеринара, до того как это все произошло. Я подавала заявку на участие во многие образовательные программы. В конце концов я смогла попасть в одну из них. Я использовала деньги, которые зарабатывала на выставках собак, и брала на себя всевозможную грязную работу, чтобы оплатить обучение. Но после того, как получила диплом, я столкнулась с другой проблемой. В своем родном городе меня не хотели брать на работу в ветеринарную клинику.

— Из-за твоего прошлого.

— Мое прошлое — это мое настоящее. И я боюсь, что так будет всегда. И наша сегодняшняя встреча еще одно тому подтверждение.

Калеб опустил взгляд. Чувствовал ли он себя виноватым? Бекка наделась на это, она не собиралась так просто сдаваться.

— Говорят, что за одно и то же преступление не судят дважды, но это неправда. Люди ничего не забывают. Я переехала в Бойс, потому что решила, что здесь у меня появится больше перспектив.

— И твои ожидания оправдались?

— В какой-то степени да, — ответила она. — Я устроилась на работу в клинику для животных. Профессиональный заводчик, с которым я была знакома еще с выставки для юниоров, сжалился надо мной и пригласил меня на выставку в качестве своего помощника. Там я и встретила Герти.

— Мою бабушку не волнует твое прошлое.

— Герти такая одна на миллион. — Вспомнив теплоту и понимание, с которым отнеслась к ней Герти, Бекке захотелось впервые после того, как она покинула поместье, улыбнуться. — Мне бы очень хотелось, чтобы больше людей были похожи на нее.

Но большинство людей были такими, как Калеб.

— У тебя есть еще ко мне вопросы? — спросила Бекка. — Я могу назвать тебе имя моего бывшего участкового. Но уверена, он не сможет дать тебе никаких гарантий, что я не собираюсь обмануть и развести на деньги твою бабушку.

На щеках Калеба появился румянец.

— Здесь нет ничего личного, — пытался оправдаться он. — Я пытаюсь ее защитить.

— И правильно делаешь, — согласилась Бекка. — И если бы я не была объектом твоих подозрений, я бы сказала, что твои попытки защитить Герти весьма доблестные, но беспричинные. Но это не первый раз, когда подобное случилось со мной. И уверена, это еще не раз случится.

— Ты уже успела с этим смириться.

— И меня это страшно раздражает. Но что мне еще остается?

— Ты можешь уехать из Айдахо, — заметил Калеб.

— Я и так уже уехала достаточно далеко от своих родителей.

— Для тебя семья важна.

— Это все, что у меня осталось.

— Как и у меня, — ответил он.

Они посмотрели друг на друга с теплом в глазах. Бекка обнаружила, что не в состоянии отвести взгляда от Калеба. Что происходит? Она никогда не думала, что они смогут найти что-то общее. Ну, кроме любви к пирогам с шоколадом и Герти. Калеб оказался гораздо более сложным и необычным человеком, чем она думала.

— Бабушка сказала мне, что ты много работала над бизнес-планом. Ты принесла его с собой? — спросил Калеб.

— Бизнес-план? — Бекка удивленно заморгала от такой неожиданной смены темы разговора. — Да, я принесла его. Но я и не думала, что ты и дальше будешь консультировать нас.

— Почему это?

— Ты с самого начала согласился только потому, что подозревал меня.

— Это верно.