Мишель Кондер - Самая дорогая ложь

– Если ты подразумеваешь то, что я думаю, тогда мой ответ – да, я предложила Льюису заняться сексом, но, к сожалению, у него оказалось только девять лишних миллионов. – Затем она пожала плечами, как будто бы говоря: «Что тут поделаешь?»

– Не умничай.

Аспен уставилась на него.

– А ты не оскорбляй меня. Ты правда так плохо обо мне думаешь, Круз?

– Посмотри на эту ситуацию моими глазами. – Круз сжал кулаки. – Я пришел и застал тебя, смеющуюся, словно школьница, а один из моих лучших тренеров в это время убирал свой бумажник в карман. Что я должен был думать?

Взгляд Аспен стал ледяным.

– Он показывал мне фотографии своих детей, которые катались по дому на спине домашней козы.

На какое-то время воцарилась напряженная тишина, и Аспен уже ожидала, что Круз развернется и уйдет. Наверное, такое поведение было его защитной реакцией. Но на этот раз он остался.

– Прости меня, – неожиданно сказал он, запустив пальцы в свои густые волосы. – Я слишком бурно отреагировал.

Еще ни один мужчина не извинялся перед Аспен, поэтому она в абсолютном замешательстве не знала, что сказать.

– Что ж, хорошо…

Впервые за все время Круз выглядел смущенным:

– Я пришел сюда не для того, чтобы с тобой поругаться.

– А для чего? Если ты решил проверить травму Бандита, то я уже осмотрела его копыто, и с ним уже все в порядке.

Круз нахмурился:

– Это решать ветеринару, а не тебе.

– Твой штатный ветеринар был занят, а я знаю, что делаю. Мне осталось проучиться только один семестр, чтобы стать дипломированным ветеринаром. К тому же я уже лечила наших лошадей на ферме от нескольких болезней. Так что я не выходила замуж, чтобы обеспечить себе безбедную жизнь.

– Ты давно хотела мне это сказать, не так ли?

– Да, надо признаться, что это было весьма приятно.

Они уставились друг на друга, уголок губ Круза приподнялся в усмешке.

– Я полагаю, ты хочешь, чтобы я еще раз извинился?

– Это будет уже слишком, не так ли?

– Наверное.

Аспен не смогла сдержать ответную улыбку, поэтому быстро склонилась вниз, чтобы приподнять заднее копыто Бандита и почистить его.

– Ты изменилась, – тихо заметил Круз.

Она подняла глаза, и он кивком указал на инструменты в ее руках:

– Раньше ты вела себя как принцесса.

– Правда? – В ее зеленых глазах загорелись радостные огоньки. – Так ты меня видел?

– Не только я, но и все парни на ферме. – Круз пожал плечами. – Мы подготавливали для тебя твою лошадь, ты каталась, затем мы чистили ее и ухаживали за ней. Раньше ты, наверное, даже и не знала, как пользоваться этими инструментами.

Аспен поморщилась, затем снова принялась чистить копыто.

– Это потому, что мой дедушка не разрешал мне ухаживать за лошадьми. У него были весьма строгие представления о том, что должна и что не должна делать женщина. По этой причине от него ушла моя мама. Она никогда мне много не рассказывала о дедушке, но однажды я подслушала ее разговор с подругой, и она сказала, что он никогда не воспринимал чужие мнения.

Убедившись, что копыто коня было чистым, Аспен погладила его по шерстке, затем стала убирать инструменты.

– На сегодня это все, мальчик.

Аспен посмотрела на Круза, который все еще заслонял ей проход. В конюшне послышался какой-то шум.

– Почему ты подставила меня той ночью?

Его вопрос был неожиданным, а тон, которым он его произнес, напряженным и грубым.

– О чем ты говоришь? – Аспен не могла понять, в чем суть его претензий.

– Восемь лет назад. Ты и твой жених.

– Жених?

Она нахмурилась, затем осознала, что он говорит о той ночи, когда ее дедушка застал их на конюшне. Внезапно она вспомнила гневную, агрессивную реакцию своего дедушки. Аспен поморщилась, старые воспоминания вновь нахлынули на нее.

– В то время я еще не была обручена с Чадом, – медленно произнесла она.

– А твой дедушка так не считал.

– Позже я узнала, что он дал свое согласие на предложение Чада без моего ведома.

Круз тихо выругался.

– Он принудил тебя согласиться на этот брак?

Аспен не спешила ответить.

– Нет. Я могла отказаться.

– Но не отказалась?

– Нет, но в ту ночь я не считала себя обрученной.

– А когда поцеловала меня?

Аспен напряженно застыла на месте.

– И тогда тоже.

– Я все еще не получил ответа на свой вопрос.

Она не могла вспомнить, что он у нее спросил, ее мысли были направлены в прошлое.

– На какой вопрос?

– Почему ты подставила меня?

Аспен покачала головой:

– Я не очень-то понимаю, о чем ты говоришь.

Круз заметил, что в ее взгляде было искреннее смятение и непонимание.

– Ты хочешь сказать, что это было простым совпадением, что твой дедушка застал нас, затем выгнал меня с фермы, в итоге освободив дорогу в капитаны его звездной команды для Андерсона?

Глаза Аспен округлились: казалось, она искренне удивлена.

– Я никогда бы… – Она часто моргала, словно пытаясь собрать свои запутанные мысли. – Дедушка сказал мне, что это ты сам решил покинуть «Райский берег».

Круз, услышав ее наивные объяснения, состроил насмешливую гримасу.

– Скорее было так – мне предложили выбор: или я ухожу сам, или мне помогают это сделать, – произнес Круз с горечью в голосе.

Он не мог обманывать себя, что не чувствовал обиды. Ведь на протяжении одиннадцати лет он относился к Чарльзу Кармайклу с восхищением, на что старик ответил ему злобой и ненавистью, несправедливыми обвинениями, разрушив тем самым все обещания, которые он когда-то ему давал.

– Он обвинил меня в том, что я обесчестил его внучку, а ты не произнесла и слова, чтобы разубедить его в этом.

– Я ничего об этом не знала, – мягко произнесла Аспен. – Позже я сказала ему о том, что между нами ничего не было.

Крузу не нужны были ее извинения.

– Пусть будет так.

– Но ты мне не веришь?

– Это не имеет значения.

– Наверное, но я слышу в твоем голосе боль, и я тебя не виню. Я не должна была тогда молчать.

– В моем голосе можно услышать не боль, а абсолютное отвращение. – Круз сделал шаг ближе, отметив то, какой маленькой и хрупкой она казалась. Ему была хорошо известна на вкус ее кожа, он знал ее запах. – Той ночью… – Он заставил себя собраться с мыслями. – Я чувствовал обиду. Я думал, твой дедушка меня уважает. Заботится. – Круз резко выдохнул, затем провел рукой по своим волосам. – Я оказался не прав. Ты знаешь, что он мне тогда сказал?

Круз не мог понять, почему рассказывал Аспен столь личные подробности, но, казалось, не мог остановиться.

– Он сказал мне, что я недостаточно хорош для его внучки. Он не допускал даже мысли, чтобы твоя чистая благородная кровь смешалась с моей безродной мексиканской.

– Моя родословная не столь безупречна. Мама позаботилась об этом, когда сопротивлялась и бунтовала против своего отца. Мои родственники никогда не могли забыть старые обиды и помириться. А матери всегда безумно хотелось вернуться на ферму, которую она считала своим домом.