Мейси Эйтс - Любима и свободна

– Особенно если жена – урод.

– Это не важно. В любом случае меня не изменить.

– Жаль, что я не знала тебя по-настоящему до того, как мы обручились. Я бы не торопилась сказать «да».

– Тогда у тебя была масса вариантов. Сейчас их только два: вернуться в монастырь или остаться здесь и вместе со мной править Кионосом.

В ее глазах зажглось мрачное пламя. Столь разгневанной Ксандер не видел ее ни в этот свой приезд, ни тогда, в прошлой жизни.

– Ты очень любезно напомнил мне о моем нынешнем жалком положении. Но и я хочу тебе кое о чем сказать. Ты, конечно, остался красавцем, но ты – всего лишь мертвый побег на семейном древе Дракосов. Ставрос сумел помочь стране, которую ты разрушил. А что сделал ты?

– Ничего, – медленно проговорил Ксандер. – Но я хочу все изменить. Да, я совершал ошибки. Когда я бежал, я был страдающим, испуганным ребенком. А сейчас у меня почти не осталось сил. Моя душа в шрамах, моя жизнь – череда проступков, которые мне предстоит искупить. Но я здесь и пытаюсь сделать это. Я предлагаю тебе шанс править страной вместе со мной. Сделать жизнь лучше. Родить мне детей. Но ты можешь вернуться в монастырь и дальше совершать мелкие добродетельные поступки, хотя могла бы сделать гораздо больше. Отказав мне, ты откажешься от шанса сделать мир лучше.

Лиана фыркнула, презрительно оттопырив губу:

– Выходит, выйти за тебя замуж, делить с тобой постель и рожать детей – мелочи, о которых не стоит думать, пока у меня есть возможность исполнять свой долг?

– Помолчи и подумай о Кионосе! – крикнул он в ответ. Ксандер не понимал, зачем мучает ее. Надо было дать ей уйти. Почему он стоит в вестибюле дворца и упрашивать ее выйти за него замуж?

Потому что он решил, что Лиана Ксенакос станет его женой, и уже не мог представить на этом месте другую. Никто не сможет лучше ее помочь ему укрепиться в королевской роли и помочь стране.

К тому же Ксандер хотел ее. Наверное, это и было главной причиной. Он всегда получал желаемое.

– Ты омерзителен.

– И все-таки ты не уходишь. – Он облокотился на стену рядом с ней. – Думаешь, это будет настолько неприятно?

– Ты забыл, что я готовилась принять обет? То есть никогда не знать мужчин? Неужели ты полагаешь, что твое предложение заставит забыть об этом?

– Тогда вспомни о своей любви к человечеству. Или о том, что у тебя есть шанс вернуться на самый верх и насладиться триумфом на глазах всего Кионоса. Неужели ты предпочтешь дальше скрываться?

Лиана изо всех сил старалась дышать спокойно. Гнев, страдание и темные, необоримые страсти рвали ее на части. Близость Ксандера, почти касавшегося ее, запах дождя, грешных чувств, мужского тела заставили пульс пуститься в галоп.

Лиана лгала, утверждая, что секс ее не волнует. Она собиралась стать монахиней, считая, что ни один мужчина никогда не возжелает ее тело. Ксандер был прав: ей проще прятаться от мира, чем пережить отказ.

Ей нравились мужчины. И, повернись судьба иначе, она никогда бы не выбрала для себя жизнь без мужчин. Без семьи. Без детей.

Лиана вгляделась в его лицо. Просто красавец, как в прежние времена. Мысль о том, что он свяжет с ней свою жизнь, казалась смешной.

«Вспомни: ты стала такой из-за него. Потому что он сбежал, бросив страну гореть в аду. И даже не вспомнил о тебе. Ты нуждалась в нем, но его не было рядом».

Да, он решил уехать. Лишить ее будущего, о котором она мечтала. Почему бы не вернуть его? Но ему тоже придется пойти на жертву. Лиана не согласится на роль мученицы. Она непременно получит что-нибудь для себя.

Почему бы и нет? Зачем страстно жаждать мужских прикосновений, когда можно наслаждаться ими? Зачем мечтать о великолепии дворца, если она может стать его хозяйкой? Зачем мучиться от мысли о ребенке, когда она может стать реальностью?

– Я согласна, – решительно произнесла Лиана. – Но на одном условии.

– На каком?

– Я буду твоей единственной женщиной.

– Но я же уже сказал…

– А я сказала, что не выйду за тебя замуж. Но ты настаивал. Не стоит продолжать, Ксандер. Я стану твоей женой, отказавшись от монастыря и от того, что обрела там. От покоя и мира с самой собой. От близости к Богу, от общества сестер. Я согласна предстать перед людьми и терпеть насмешки. Но это потребует платы. С этого момента ты не должен спать с другими женщинами. И я не пойду к тебе в постель до того, как брак будет заключен.

– А если я изменю? Соглашусь, но однажды не устою?

– Тогда я ославлю тебя в печати и сообщу детям, что их отец – человек без чести. Кроме того, мы заранее подпишем документы, гарантирующие, что в этом случае твои материальные активы станут моими. Секс обойдется дорого, так что в этом случае хорошенько подумай, стоит ли оно того.

Ксандер нехотя улыбнулся:

– Похоже, под этим одеянием простушки скрывается весьма злобная дамочка, а?

– Ты прожил все эти годы, почти ничем не заплатив за все, что натворил. Так что считай меня своей карой.

Резко развернувшись, Лиана двинулась по коридору, дрожа от мучительной ярости и едва сдерживая слезы. Она согласилась стать женой Ксандера Дракоса и королевой Кионоса. Лечь в постель с мужчиной, который не испытывает к ней настоящих чувств. Она больше не вернется в монастырь.

Но она не колебалась. Решение было правильным.

Лиана возвращала себе судьбу, принадлежавшую ей по праву. Она будет королевой. Об этом она мечтала с шестнадцати лет, когда впервые встретилась с Ксандером на балу. У нее появятся дети. Она возведет их на трон и отдаст им свою любовь.

И она не даст Ксандеру забыть о том, что он натворил. Каждое утро, просыпаясь, и каждый вечер, ложась в постель, он будет вспоминать об этом.

Лиана попыталась забыть об унижении, испытанном этим вечером. Но у нее ничего не вышло. Зайдя в спальню и закрыв за собой дверь, она разразилась горькими слезами.

– Я не вернусь, – произнесла она в телефонную трубку.

Ей нужно было позвонить матери Марии-Франческе и признаться во всем.

– Я так и подозревала.

– Подозревали?

– Именно от него ты пыталась сбежать, – проговорила монахиня спокойным, ясным голосом. – Поэтому я и не советовала тебе торопиться принять обеты.

– Из-за него?

– Ты искренне стремилась посвятить себя Богу, и я никогда не сомневалась в твоей вере. Но я чувствовала – в монастырь тебя привела борьба с твоими внутренними демонами, а не искренняя убежденность в своем предназначении. Я рада, что ты была с нами и обрела здесь защиту, в которой нуждалась. Но стать монахиней – это призвание, которому отдаешь всю жизнь. Чтобы следовать ему, недостаточно страха перед миром за стенами обители.

– Понимаю, – задумчиво кивнула Лиана.

В глубине души она всегда знала, что это так. Она стремилась к иному. Монастырь стал для нее убежищем от собственных желаний, которые, как ей казалось, никогда не исполнятся. Там она могла не видеть красивых мужчин, матерей с младенцами, нарядов, причесок, которые не сделают ее красивее – ведь красоты ей уже не вернуть…