Мейси Эйтс - Любима и свободна

Лиана стремительно выбежала из зала. Быстрым шагом двигаясь сквозь анфилады комнат к своим апартаментам, она вдруг поняла, что ей нечем дышать. Остановившись, Лиана положила руку на грудь. На глазах у нее были слезы. Она думала, что научилась быть равнодушной и безмятежной. Но Ксандер принес в ее жизнь тревогу. Дворец пробудил воспоминания. И желания…

Нет! Она этого не позволит. Не допустит новых потрясений. Она поможет ему. Вернее, поможет стране и ее народу. Но никогда не забудет, какой она стала. Какой ее сделал Ксандер.

Расстегнув пуговицы, Ксандер бросил рубашку на постель. Нет, не так он собирался делать предложение. Черт, он вообще не собирался его делать! Она монахиня. Ну, почти монахиня.

И эти шрамы. Он не мог делать вид, что не замечает их. Тут Лиана права. Ему нужна жена, которая поможет народу увидеть его в более выгодном свете. До встречи с ней Ксандер полагал, что она годится на эту роль и их воссоединение станет для журналистов идеальной романтической историей.

Но что они скажут, увидев принцессу, чье лицо покрыто шрамами? Да еще полученными во время беспорядков, вызванных его поспешным отъездом? Это станет постоянным напоминанием о тех тяжелых временах.

В принципе для него это было не важно. Так или иначе, Ксандер должен будет жениться. Конечно, брак вовсе не означает, что он ограничит себя одной женщиной. Но он должен обзавестись наследниками, и чем скорее, тем лучше. Ему ведь уже тридцать шесть.

План был готов. Завтра он вместе с Лианой отправится в крупнейшую больницу Кионоса. Там он впервые появится на публике, сделает больнице крупное пожертвование и объявит о своем намерении принять корону Кионоса.

Ничто так не разряжает обстановку, как солидные благотворительные пожертвования. По крайней мере, Ксандер надеялся, что так он сумеет снискать благосклонность.

Народ любит Ставроса. Его неожиданное появление вряд ли вызовет всплеск энтузиазма. Черт, Ставрос даже не пожелал вернуться из-за границы, узнав, что брат приехал домой. Ублюдок!

Ксандер чуть не рассмеялся в голос. Ставрос никогда не был ублюдком. Эта роль всегда принадлежала ему. Но переживать было поздно. Решение принято.

Сев за стол, Ксандер включил портативный компьютер, набрал в строке поисковика свое имя. Да, новости разносятся быстро. Наверняка дворцовая прислуга уже раззвонила. Кто-то кому-то что-то шепнул – и вот о нем уже кричат заголовки новостей.

«Возвращение опозоренного наследника». Кликнув по заголовку, Ксандер пробежал глазами статью. Она сочилась желчью и была переполнена грязными намеками.

«Принц Александр Дракос, бежавший с Кионоса, подобно крысе, когда корабль нашего государства шел ко дну, спасся, конечно, лишь стараниями принца Ставроса. С тех пор он обретался в Монако, проматывая семейное состояние, меняя женщин как перчатки, погрязнув в алкоголе и наркотиках».

Здесь же присутствовала цитата из неназванного источника – сотрудника шикарного казино:

«Однажды вечером он так напился, что не мог толком держаться на ногах. Он обнял за плечи двух женщин, повиснув между ними, как мешок, и они оттащили его в номер. Насколько я мог заметить, они остались в номере до утра.

И этот человек теперь желает вернуться и править нашей страной!»

Ксандер закрыл компьютер. У него заломило затылок. Он не мог припомнить вечер, описанный в статье, но и не мог уверенно сказать, что журналист лжет.

Все складывалось гораздо хуже, чем он предполагал. Но он будет придерживаться плана.

Другого пути нет.

– Думаю, если предложить тебе одеться более соответственно, ты опять уставишься на меня так, будто у меня две головы.

Лиана завтракала. На ней было прямое линяло-розовое платье и свитер того же оттенка. Она подняла на Ксандера взгляд, в котором плескалось прежнее пламя. Да, огонь все еще горел в ней, как бы отчаянно она ни пыталась его спрятать.

– По-моему, я одета вполне прилично.

– Для монастыря – да.

Лиана вопросительно изогнула бровь:

– А ты чего ждал?

– Имей в виду: я буду в галстуке. – Ксандер подошел к столу, положил руки на спинку стула. – Ты не представляешь, сколь грандиозна для меня подобная уступка условностям. Может, по этому поводу ты все-таки согласишься на более подходящее платье? Тем более в конце наверняка будет пресс-конференция.

При упоминании прессы лицо Лианы застыло.

– А зачем? Это твоя пресс-конференция, мне на ней не выступать. Какова вообще моя задача? Своим милым безгрешным видом демонстрировать твои добрые намерения? Или держаться поближе, чтобы тебя не поразила та самая молния, о которой ты так беспокоился?

– Я думал, Бог действует иначе.

– Я сказала это до того, как достаточно пообщалась с тобой, – пожала плечами Лиана.

– Честно говоря, я действительно надеюсь, что ты придашь моему имиджу немного добропорядочности. Кроме того, если ты сможешь меня простить…

– Что ж, ясно. – Она поднялась. Щеки ее порозовели, голос зазвенел. – Думаешь, если я тебя прощу, народ последует моему примеру. Ты вернулся, и твоя бывшая невеста открывает тебе объятия – а за ней и вся страна.

Неожиданно Лиана расхохоталась. Она смеялась и смеялась, не в силах остановиться.

– Бедный Ксандер, – наконец выдавила она. – Ты надеялся найти свою королеву, свой ключ к искуплению, а нашел лишь изуродованную женщину, посвятившую себя церкви. Твой план провалился, да?

– Можешь так считать.

В отличие от нее Ксандеру было не до смеха. Все обернулось сущим кошмаром. Он вновь был в удушливой дворцовой атмосфере, делая вид, что она ему по душе. Но это было не так. Он притворялся, что кошмары прошлого не тревожат его, – но и это было неправдой. Действовал как принц, достойный короны, – но в душе был уверен в обратном. Но обо всем этом знал он один. Конечно, если считать лишь тех, кто жив.

– Прости, что теперь ты не можешь использовать меня по назначению, – проговорила Лиана, вытирая слезы, выступившие от хохота.

– Я думал, ты посвятила жизнь служению людям.

– Я служу бедным и угнетенным. А не наследным принцам, которые полагают, что долг, честь и достоинство можно найти на дне бутылки.

– Я уже знаю, что их там нет, – горько рассмеялся Ксандер. – Но я искал не этого.

– Чего же?

– Ничего. Наоборот, пытался кое от чего избавиться. Ну что, ты готова?

– Готова.

– Отлично, тогда пошли. И постарайся выглядеть посвятее. Если над нашими головами всплывет сияющий нимб, это будет то, что надо.

Лиану мутило. Как оказалось, в больнице их уже ожидала целая толпа журналистов. Это была грандиознейшая новость: наследник трона возвращается в Кионос!

Но Лиана думала лишь о том, что ее будут снимать. Что на нее будут смотреть.