Мишель Селмер - Как стать принцессой

Теперь Маркусу хотелось ближе узнать эту женщину. Он уже не был уверен, чего от нее можно ожидать. Никогда раньше не встречал он настолько непредсказуемую, сбивающую с толку особу. И все-таки странным образом он чувствовал, что смог бы поладить с ней и даже понять ее.

Как же сильно он ошибался в мисс Рейнольдс!

Появился Джордж с двумя новыми коктейлями. Маркус взял один бокал и протянул его ей. Она посмотрела на тот, что держала в руке, и с удивлением заметила, что он пуст.

– О, мне на самом деле больше не следует пить, – запротестовала Ванесса, а когда Маркус собрался уже вернуть бокал дворецкому, вдруг добавила: – Однако нельзя дать такому напитку пропасть зря. Но это – точно последний.

Джордж взял пустые бокалы и пошел прочь, шаркая и качая головой – то ли изумленно, то ли недовольно. Прислуга не знала, что и думать о гостье, и во многом это была вина Маркуса – слишком явно он выказывал свое отношение к ней. Теперь было ясно, что он судил о ней несправедливо, и нужно исправить нанесенный вред.

– Ваш отец рассказывал, что влюбился в вашу маму с первого взгляда, – сказала Ванесса. – И это вызвало огромный скандал, потому что она была не королевских кровей.

– Да, мои бабушка и дедушка были очень старомодными в убеждениях. Они уже подыскали моему отцу невесту, но он любил мою маму. Его родители пригрозили отречься от него. Отец уверял, что это был единственный раз, когда он пошел против их воли.

– Вашей маме, наверное, пришлось нелегко – знать, что родители Габриэля ненавидят ее настолько сильно, что готовы отречься от сына.

– Они успокоились, когда родился я. Отец был их единственным ребенком, так что бабушка и дедушка были счастливы, что у него родился наследник.

– Значит, ваш отец не будет возражать, если вы женитесь на девушке не из монаршей фамилии?

– Всю жизнь родители мне твердили, что я, как единственный наследник, должен обеспечить продолжение династии. Но они хотели, чтобы я женился по любви.

– Как они сами?

Принц кивнул.

– А какой была ваша мама?

Воспоминания о ней вызвали улыбку на лице Маркуса.

– Она была красивой, преданной, искренней – даже чересчур искренней для королевы, как считали некоторые. Она выросла в Италии в семье представителей среднего класса, так что уважала простых людей. Вы чем-то похожи на нее.

Ванесса удивленно моргнула.

– Правда?

– Она была смелая и умная и не боялась высказывать свои мысли, даже если иногда у нее из-за этого были неприятности. И она была положительным примером для молодых женщин.

– Но разве я смелая? Я постоянно боюсь, что сделаю что-то не то или приму неверное решение.

– Но ведь этот страх не останавливает вас, и вы все же делаете выбор. А для этого требуется храбрость.

– Может быть, но я не представляю, в чем могу служить примером для других женщин. Моя жизнь – это цепь ошибок.

– Вы много путешествовали, вы умны, успешны. Вы отличная мать, без чьей-либо помощи воспитывающая ребенка. Вы вызовете уважение и восхищение у любой молодой женщины.

Ванесса закусила губу, чтобы не расплакаться.

– Это самые приятные слова из всех, которые мне говорили. Хотя я уверена, что их не заслуживаю. Я – просто ходячая катастрофа.

– Так говорит ваш отец.

– Отчасти. Но я не могу отрицать, что приняла несколько реально глупых решений в своей жизни.

– С любым такое случается. Как же можно чему-то научиться, если не ошибаться время от времени?

– Проблема в том, что я, похоже, не учусь на своих промахах.

Почему мисс Рейнольдс не видит то, что видит он? Неужели отец своей постоянной критикой настолько понизил ее самооценку? И что нужно сделать, чтобы заставить Ванессу поверить в себя, помочь понять, какая она на самом деле талантливая и уникальная?

– Вам не хватает веры в себя. Думаете, мой отец влюбился бы в вас так сильно и так скоро, если бы вы не были необыкновенной?

Их взгляды встретились. Надежда и уязвимость светились в глазах Ванессы, и Маркус еле сдержал порыв притянуть ее к себе и обнять. Его взгляд упал на ее нежные, полные губы, и невольно захотелось узнать, каков вкус у ее поцелуя.

Внезапная вспышка желания застигла Маркуса врасплох, но принц продолжал смотреть как зачарованный на Ванессу.

Кармела и большинство других женщин, с которыми он встречался, предпочитали носить обтягивающие блузы с низким вырезом и облегающие джинсы. Они одевались так, чтобы привлечь внимание. В шортах и футболке, без макияжа, с рассыпавшимися по плечам волосами мисс Рейнольдс выглядела не очень-то сексуально. Скорее довольно затрапезно. И все же Маркус не мог отвести от нее взгляд.

Ванесса первая отвернулась, но он успел заметить проблеск вины в ее глазах и понял, что она испытывает к нему такое же запретное чувство, чем бы оно ни было.

– Кажется, становится прохладно.

– Хотите вернуться в дом?

Она покачала головой, глядя в ночное небо.

– Пока нет.

– Я могу попросить Джорджа принести нам горячего чая или кофе.

– Спасибо, не надо.

Несколько минут они сидели молча, а потом Маркус задал вопрос, который не давал ему покоя после их сегодняшней беседы на пикнике:

– По вашим словам, вы боитесь, что двух или трех недель вам будет недостаточно, чтобы лучше узнать моего отца. Интересно, где гарантия, что вы сможете сделать это за четыре недели? Или за шесть?

Она пожала плечами:

– Гарантии нет. Но я должна хотя бы попытаться. Ради Габриэля. И ради Майи.

– А как насчет вас?

– И ради себя тоже, – ответила она, стараясь не смотреть ему в глаза.

Но у Маркуса почему-то сложилось впечатление, что собственные интересы мисс Рейнольдс ставит ниже интересов других людей. Сам он считал так: либо ты чувствуешь к кому-то физическое влечение, либо нет. Тут не может быть промежуточных вариантов. И со стороны его отца, похоже, было немного эгоистично требовать от своей любимой принятия решения, в котором она была еще не уверена.

Ванесса сделала еще один глоток коктейля и поставила бокал рядом с собой.

– Думаю, мне хватит пить. Я чувствую себя немного подшофе. Уже поздний час. И мне нужно проверить, как там Майя.

Странно, Маркус не собирался посвящать мисс Рейнольдс этот вечер, но теперь он не был готов расстаться с ней. Тем больше оснований у него было именно так и поступить.

– Проводить вас до ваших покоев?

– Это было бы замечательно. Если честно, я не уверена, смогу ли самостоятельно найти дорогу.

– Завтра я попрошу Клео распечатать для вас план дворца.

Два дня назад это его не волновало, а теперь ему хотелось, чтобы гостья чувствовала себя комфортно. Это меньшее, что он может для нее сделать.

Маркус поставил свой бокал на бортик бассейна и вскочил на ноги, чувствуя, как влажную кожу холодит ночной воздух. Протянув руку, он помог мисс Рейнольдс встать. Она казалась такой маленькой и хрупкой. Хорошо, что он держал ее, а не то бы она упала в воду, потому что, поднимаясь, покачнулась.