Софи Джордан - Герцог покупает невесту [litres]

Она замерла.

– Что?

– Настоящий…

– Нет, нет. Не это! То другое, что вы сказали.

– Ох! То, что я герцог?

– Но ваше имя… Вы сказали, что вас зовут Маркус Уэзертон.

– И это правда. – Он пожал плечами. – Это мое имя. Но мой титул – герцог Отенберри.

Элис покачала головой. Его ужасные слова теперь казались ей очень логичными. Все в его поведении подтверждало его статус. Его манеры. Его категорический отказ признать ее своей женой. Герцог не женится на девушке вроде нее. Если прежде ей казалось, что он недостижим для нее, то теперь и подавно. Она его потеряла. Да он никогда ей и не принадлежал.

Однако Элис тут же опечалилась, ощущая в груди лишь пустоту и тупую боль.

Она подозревала, что Маркус хотел этого. Он хотел, чтобы она знала правду, чтобы она почувствовала пропасть, которая разделяет их. Чтобы не осталось никаких сомнений. Чтобы не только он знал это, но и она тоже. Огромная пропасть, которую ей никогда не суждено пересечь. Обычному человеку это не под силу.

– Почему вы раньше мне этого не сказали?

До того, как у нее появились к нему чувства… До того, как она начала надеяться, что между ними что-то может быть. Да. Это правда. Она надеялась вопреки всему. У нее были… чувства. Эмоции. Желания. Она надеялась, потому что, когда он целовал и касался ее, она думала, что он испытывает что-то, кроме чувства долга.

Теперь же она знала. Теперь, когда их путешествие близилось к концу, он рассказал ей, кем является на самом деле. Пропасть между ними огромна.

Где-то возле рощи заржала лошадь, но это был не Баки и не мул. Нет. Они замерли, стараясь не шуметь.

– Маркус?

Он резко махнул рукой, чтобы она замолчала. Внезапно он напрягся и начал озираться по сторонам.

Элис прикусила язык, надеясь, что все обойдется. Возможно, это какой-то путник едет на лошади через лес. Нечего бояться.

Но она ошиблась.

Из-за деревьев появились несколько всадников. Они двигались, словно призраки, не издавая ни единого звука, окружая их со всех сторон.

– И что же это у нас тут? – спросил один из всадников, посмотрев на Элис и Маркуса. – Милые бранятся?

Элис окинула взглядом чужаков. Горцы. Определенно. Их выдавала традиционная одежда шотландских горцев. Словно они сошли со страниц какой-то исторической книги. Такое явно носили еще до битвы при Каллодене [3] Сражение при Каллодене – сражение, произошедшее в ходе Второго якобитского восстания 16 апреля 1746 года в окрестностях Каллодена, селения в северной Шотландии неподалеку от города Инвернесс, между шотландским ополчением под предводительством Чарльза Эдварда Стюарта, претендента на британский престол, и правительственными британскими войсками, под начальством герцога Камберлендского; шотландцы были разбиты; сам Чарльз и остатки его армии успели спастись, но ненадолго. .

Маркус стоял рядом с ней, крепко держа ее за руку.

– Нам не нужны проблемы. Мы обычные путешественники и скоро покинем эти места.

– Путешественники, – повторил темноглазый горец. Он, возможно, был самым молодым в этой шайке. Ему было примерно столько же, сколько Элис, однако он сидел на коне с важным видом. – У тебя неплохая конина, англичанин.

Он кивнул в сторону Баки, который спокойно ел траву.

Элис обеспокоенно посмотрела на мерина Маркуса. Боясь, что они могут потерять Баки, она выпалила:

– Он не продается.

Горец переключил внимание на нее:

– Ох, я не собираюсь покупать это животное. Я с радостью освобожу это прекрасное существо от англичанина. Вообще-то, это мой долг как шотландца.

Рука Маркуса, сжимавшая ее ладонь, напряглась. Элис вздрогнула.

– Оно того не стоит.

Это не стоило его жизни. Маркус посмотрел на нее сверху вниз блестящими глазами.

– Послушай свою жену, – посоветовал горец.

– Я не его жена, – не подумав ответила Элис.

– Нет? – Мужчина переглянулся с другими бандитами.

– Нет, не жена, – медленно произнес Маркус, словно впервые жалея, что это не так.

Он внимательно смотрел на нее, словно пытаясь запомнить черты ее лица и не желая отворачиваться от нее.

– Нет? Тогда кто она тебе?

Элис задержала дыхание, стараясь не смотреть на Маркуса, хотя ей было интересно, какой ответ он даст на этот вопрос. Она пыталась убедить себя, что это не важно. Его ответ ничего не значил, ведь их ничто не связывало. Он мог сказать все что угодно, описать их отношения как угодно, но это не имело значения.

Маркус ответил не сразу. Когда пауза затянулась, Элис решила заполнить ее и ответить за него:

– Я его домоправительница.

– Домоправительница? Ох… так это теперь называется?

Мужчины рассмеялись шутке юноши.

Элис покраснела. Маркус выругался и дернулся, готовый напасть на горца. Элис прижалась к нему и бросила шотландцу:

– Следи за языком.

Бандиты весело рассмеялись, нисколько не испугавшись Элис.

Темноглазый шотландец уставился на нее, словно увидев перед собой что-то занятное. Элис стало не по себе.

– Ты права. Мои извинения. Я был очень груб. – Вожак усмехнулся. Он оказался симпатичным парнем. – То, что ты не замужем за этим британским хлыщем, меняет все дело.

Маркус зарычал и снова попытался стряхнуть руку Элис, но она его удержала, прежде чем он бросился на горца. Это могло плохо кончиться. Горцев было много, и они были вооружены до зубов.

– Девочка, – поцокал языком горец. – Ты находишься в очень плохой компании. Я слышал, как вы двое ругались в роще. На самом деле именно это привлекло наше внимание, и мы решили посмотреть, что тут происходит. Видишь ли, это мои леса, и я не могу позволить, чтобы девчонку обижали на моей территории.

Элис заволновалась.

– С ней все в порядке, – тихо сказал Маркус и крепко взял ее за руку. – У нас все хорошо. Не беспокойтесь.

– Позволь мне не согласиться. По ее голосу я понял, что она расстроена, а я как лорд этих земель обязан помогать любой девушке в беде. – Он щелкнул пальцами, после чего один из горцев спешился и направился к мерину Маркуса. Элис прижала ладонь к груди Маркуса, почувствовав его рык сквозь одежду. – Я очень люблю хорошую конину. Мы оставим вам этого осла.

– Вы не можете так поступить, – запротестовала она, посмотрев на Маркуса, а потом на горцев.

Напряжение нарастало. Ее нервы были натянуты как канаты. Что-то должно было случиться. Она понимала это и боялась. Внутри у нее все переворачивалось от волнения.

Черноглазый горец оценивающе посмотрел на нее и снова щелкнул пальцами.

– Ты знаешь, я совершу сегодня еще один хороший поступок и освобожу тебя от девушки тоже.

– Что? Нет! – воскликнула она, когда горцы двинулись к ней.

Маркус что-то крикнул, но она не расслышала его слов. Она только видела горцев… Их руки потянулись к ней, схватили и потащили прочь.