Лесли Пирс - Чужое гнездо

Одна из причин, по которой Эллен всегда чувствовала себя легко и раскованно в обществе Питерсов, заключалась в том, что они ничем не походили на «застегнутых на все пуговицы» местных жителей. Они не были сплетниками, с этими образованными людьми, которые много читали и путешествовали, всегда было интересно. По вечерам, когда Эллен занималась шитьем в обществе Мэвис Питерс, они обсуждали политику, религию, искусство, книги и музыку, и Эллен всегда поражала неожиданная современность взглядов этой пожилой женщины. Но больше всего Эллен восхищалась ее способностью понимать других. Мэвис никогда не осуждала и не критиковала, казалось, она настолько хорошо знает человеческую природу, что уже ничему не удивляется.

Помимо всего прочего, Эллен приводила в восторг способность миссис Питерс всегда выглядеть опрятной и привлекательной; она следила за модой, никогда не пренебрегая косметикой. Но вовсе не кремы, пудра или помада, а живые голубые глаза и широкая улыбка Мэвис заставляли ее выглядеть куда моложе пятидесяти восьми. Произношение миссис Питерс было безукоризненным, как у дикторов «Би-би-си», и Эллен страшно хотелось научиться говорить так же.

Пока Эллен рассказывала, как идут дела на ферме, миссис Питерс время от времени молча кивала.

— Ох, дорогая моя, — наконец вздохнула она. — Должна признаться, я беспокоилась из-за возвращения Вайолет. Но увидев ее в церкви такой нарядной и похорошевшей, понадеялась, что, может быть, все у вас образуется.

— Она вернулась только из-за слов дяди Брайана, что наша ферма стоит целое состояние, — с неприкрытой горечью возразила Эллен. — Джози так же несчастна, как и я. Ей понравилось в Хельстоне. Что до отца, то он ни во что не вмешивается.

Они выпили чаю, Эллен съела кусочек домашнего вишневого пирога и вдруг, без какой-либо внешней причины, призналась, что беременна. Может быть, виной тому было ощущение тепла и уюта, охватившее ее, или доброе отношение миссис Питерс. А может она отдавала себе отчет в том, что скоро это и так будет очевидно всем и каждому, поэтому лучше рассказать миссис Питерс самой, чем позволить ей услышать об этом от досужих деревенских кумушек.

Запинаясь, всхлипывая и сморкаясь, Эллен выложила всю историю от начала до конца, и тут ее охватил ужас от того, что она натворила. Она ожидала гнева миссис Питерс, которая могла вытолкать ее за дверь, осыпая оскорблениями. Но та не была шокирована и не ужаснулась, наоборот — постаралась выразить сочувствие, а вопросы, задаваемые ею, были осторожными и участливыми.

Когда она умолкла, Мэвис Питерс встала, присела на ручку кресла Эллен, обняла и прижала ее голову к своей груди.

— Бедняжка, — ласково произнесла она. — Я как чувствовала, что случилось нечто ужасное, когда ты перестала заходить к нам. Ты меня испугала во время воскресной службы в церкви — на тебя страшно было смотреть, изможденную и осунувшуюся, но при Вайолет мы не могли поговорить. Можешь не беспокоиться — твоя тайна умрет вместе со мной. Я обещаю, что не скажу никому ни словечка, и помогу тебе чем только смогу.

У Эллен словно гора с плеч свалилась. В голосе пожилой женщины она не услышала и намека на отвращение.

— Что же мне делать? — спросила она. — Не могу же я вечно скрывать это, как вы думаете?

— Нет, конечно нет, дорогая, — ответила миссис Питерс, и голос ее прозвучал спокойно и рассудительно. — Самое логичное — это прямо сейчас рассказать все твоему отцу, но я подозреваю, что ты не решишься.

Эллен кивнула.

— От этого дома станет еще хуже. Я не хочу ребенка, миссис Питерс. По крайней мере до тех пор, пока не выйду замуж и не обзаведусь собственным домом. Мне страшно представить, как вся округа будет перешептываться обо мне. А когда он или она подрастет и пойдет в школу, все будут дразнить его ублюдком…

Миссис Питерс хорошо помнила, каким образом Эллен узнала про свою настоящую мать и ее смерть. Совершенно очевидно, что девушке по-прежнему больно и стыдно думать об этом, она не хочет повторения такой же истории с ее малышом.

От Фрэнка, своего мужа, миссис Питерс знала о том, что Бикон-фарм вряд ли можно назвать уютным местечком. Ей также было известно, какой ведьмой слыла Вайолет, и если Эллен, родив, останется там, не придется долго ждать, чтобы она бросилась со скалы вместе с малышом — точно так же, как поступила ее мать.

— Есть люди, которые смогут тебе помочь, — осторожно начала она. — Тебе не придется оставаться на ферме, существуют специальные заведения для девушек в твоем положении. Там работают хорошие люди, которые всегда дадут разумный совет и помогут решить, хочешь ты оставить ребенка или нет.

Она объяснила, каким образом происходит процедура усыновления, рассказала о том, что существует множество бездетных супружеских пар, страстно желающих иметь ребенка, которого они могли бы любить всем сердцем; в общем, Эллен стоит подумать о таком варианте.

— Но все это в будущем, — добавила она. — А сейчас меня беспокоит твое состояние, ты в отчаянии и, по правде говоря, я думаю, что тебе лучше как можно быстрее уехать из дома, чтобы спокойно прожить оставшееся до родов время.

— Я бы уехала хоть завтра, если бы знала куда, — сказала Эллен, едва сдерживаясь от слез. — Я мечтаю только об одном — чтобы прекратились измывательства Вайолет и Джози, и еще не могу видеть, как отец избегает меня.

— Существуют дома матери и ребенка, но туда ты сможешь попасть только в последние шесть недель беременности, — сказала миссис Питерс. — Тем не менее всегда можно заранее договориться о месте в одном из них, перебраться поближе и подыскать работу, чтобы продержаться, пока не подойдет срок.

— А как же школа? — спросила Эллен.

— Сейчас это не самое важное, — сказала миссис Питерс и потрепала Эллен по плечу. — Такая умная девочка, как ты, всегда сможет сдать экзамены на «отлично», занимаясь в вечерней школе.

— Но ведь из этого ничего не получится, если я оставлю ребенка себе, — пробормотала Эллен, и из глаз у нее снова покатились слезы. — И как я могу оставить его? Для этого нужны деньги…

У самой миссис Питерс было двое дочерей, которые были далеко не ангелами, особенно, младшая — Изабел. Но они всегда обсуждали и решали семейные проблемы вместе. Теперь обе девушки счастливо вышли замуж, у Мэвис появилось четверо внуков; тем острее она чувствовала, в каком одиночестве оказалась Эллен.

Альберт был замкнутым и необщительным человеком, упрямым и с тяжелым характером, а его супруга мало чем отличалась от дешевой проститутки. Мэвис считала, что восприимчивость и душевная тонкость достались Эллен от ее покойной матери. Мэвис с Фрэнком полюбили девушку, веря, что она добьется успеха — тем более ужасным был минутный порыв, который поставил ее будущее под угрозу. И хотя обычно она не одобряла вмешательства посторонних в отношения детей и родителей, случай с Эллен можно было считать редким исключением.