Бренда Джойс - Завоеватель

У костра повисла неловкая тишина. Наконец Моркар сказал:

- Брат, погоди еще хотя бы пару дней. Нам нужно набраться сил!

- Нам? - Эд едва заметно улыбнулся. - Нет, милый, я отправляюсь вдвоем с Альби!

- Ни за что! - вскипел Моркар. - Мы всегда были заодно, и я клянусь, что не отстану от тебя, Эд! Этот норманн - сущий дьявол, но вдвоем мы могли бы его одолеть!

- А я вовсе и не собираюсь мериться силами с Рольфом Беспощадным. Пока не собираюсь!

- Тебе в этом деле ничего не светит, - мрачно заявил Моркар. - На мечах я бьюсь лучше, чем ты, а он оказался еще сильнее!

- Поживем - увидим. - Эдвин тяжело вздохнул. - На этот раз я собираюсь только на разведку.

- Мы собираемся на разведку!

- Как хочешь. В любом случае мне необходимо удостовериться самому, что до нас дошли верные слухи. Черт побери, ты только подумай: он передвинул всю деревню! Мою деревню! - Голос Эдвина звенел от гнева.

- Норманны только и делают, что перестраивают все на свой лад, - подал голос Альби. - Мы уже столько раз это видели!

- Да, но тогда это не касалось моего родного дома!

- Что еще донесли наши лазутчики? - нетерпеливо поинтересовался Моркар.

Альби подошел к костру, и пламя осветило его испачканную одежду свидетельство долгой скачки по пыльным дорогам.

- Де Варенн женился, - неуверенно произнес Альби. - И возводит новую крепость на нормандский лад.

Моркар выругался, а Эдвин стал мрачнее тучи.

- Черт бы побрал эту Алис! - негодующе вскричал Моркар. - Ничего лучше не придумала, как предать свою семью!

- А что с Кейдре?

- Всякое говорят, милорд. - Альби совсем смешался.

- Валяй, выкладывай! - потребовал Эдвин.

- Ее схватили? - всполошился Моркар.

- Говорят, ее наказали за ваш побег, милорд, - высекли кнутом.

Моркар заскрежетал зубами от бешенства, а Эдвин до боли стиснул кулаки.

- Это только слухи, а вы сами знаете - у страха глаза велики. Может, на самом деле все не так плохо...

- Ну почему я не взял ее с собой? - посетовал Моркар. - Почему я никогда ни о чем не думаю заранее?

- Не спеши убиваться - мы еще не узнали все до конца. - Эдвин похлопал брата по спине, хотя сам испытывал сильнейшую тревогу. - Кейдре принесет больше пользы, если останется в замке.

- Ходят еще кое-какие слухи, - продолжал Альби, - но от них тоже радости мало. Вроде бы норманн волочится за Кейдре в открытую. В таком случае он мог и не высечь ее.

- Ну, пусть только тронет ее хоть пальцем! - зарычал Моркар, но старший брат выразительным жестом заставил его замолчать.

- А что слышно от Хереуарда?

- Хереуард готовит восстание против Роджера Монтгомери где-то возле Шрусбери - точно никто не знает.

- Вот и отлично, - подытожил Эдвин. - Значит, сначала наведаемся в Эльфгар, а потом двинемся на встречу с Хереуардом!

- Что ты задумал? - спросил Моркар. Впервые за этот вечер Эдвин улыбнулся:

- Я задумал начать войну не позднее сентября, точнее, мы с тобой и с Хереуардом.

Глава 30

- Она умрет? - спросила Алис.

- Не знаю, - прошептала Мэри. Они уже давно стояли в комнате Кейдре и смотрели, как больная беспомощно корчится в бреду.

Алис нервно перебирала складки платья. Она ни разу не допустила к Кейдре старуху - в конце концов, знахарка была ведьмой, а богобоязненная леди не может терпеть сразу двух ведьм у себя в доме! Все больше входя во вкус недавно обретенной власти, Алис не остановилась на этом и вообще запретила слугам ухаживать за сестрой. Так прошла неделя. Никто, кроме Алис, не смел переступать порог этой комнаты - даже Мэри из-за своей неуемной страсти к сплетням. Теперь она видела перед собой страшное подобие былой Кейдре, наконец-то утратившей свою дьявольскую красоту.

- Подумай хорошенько: она умрет или нет? - нетерпеливо повторила Алис.

- Пожалуй, да. - Мэри вздрогнула от страха. Впервые в жизни хозяйка поинтересовалась ее мнением, и это не сулило ей ничего хорошего.

Алис с самого начала надеялась на то, что ее сестра не выживет. Неделю назад, заперев Кейдре в комнате только с кружкой воды, она искренне радовалась тому, что колдунья наконец получила по заслугам - пусть знает свое место, тварь! А когда на следующий день Алис убедилась, что Кейдре больна, у нее впервые возникла мысль о смерти сестры.

Но теперь ей было не до мелкой мести: она не знала, что делать. Допустим, Кейдре умрет. Обвинит ли Рольф в ее гибели жену? Стоило ей всего лишь подумать о том, каким ужасным будет его гнев, и ее едва не стошнило. Алис живо представила, как норманн запрет ее где-нибудь в башне на краю света, а ключи выбросит в море, но перед этим выпорет, и противный кнут испортит ее чудесную нежную кожу! Алис передернуло. Кейдре провалялась без ухода целую неделю - неужели этого было мало, чтобы умереть? Она заслужила смерть, право же, заслужила! Вот только с хозяйки потом спустят семь шкур. Нет уж, лучше попытаться спасти сестру, пока не поздно...

- Пришли сюда эту старую ведьму, Мэри, да не мешкай. Постой! - Алис схватила служанку за руку и горячо зашептала: - Беги со всех ног, скажи, что Кейдре помирает, - пусть тащит сюда все свои зелья! - И она толкнула Мэри так, что та едва не упала.

Оставшись одна, Алис медленно подошла к кровати. Увидел бы сейчас Рольф эту образину - у него бы мигом пропала всякая охота лезть к ней под юбку! Однако эта милая перспектива имела и свои темные стороны. Если норманн застанет Кейдре в таком состоянии, он обрушит всю свою ярость на жену. Пожалуй, стоит помолиться о ее скором выздоровлении, а избавиться от настырной шлюхи Алис всегда успеет, тем более что Рольф обещал выдать Кейдре замуж. Вот бы окрутить ее с каким-нибудь скоттом, чтобы обезопасить свои дальние границы! Еще немного поразмышляв и придя в Итоге в отличное расположение духа, Алис отправилась в часовню молить Господа о том, чтобы он ниспослал ее сестре выздоровление.

***

Кейдре видела Смерть.

Оказывается, это вовсе не жуткий отвратительный старик и даже не дьявол; напротив, перед ней предстала дивная красавица, предлагавшая покой и избавление от всех мук. Она порхала возле Кейдре, и ее призрачное тело источало неземной аромат, а длинные волосы отливали теплым золотом. Улыбаясь, она манила за собой, и Кейдре уже готова была уступить, отправиться следом. У нее больше не было сил оставаться в аду, заменившем ей жизнь. Кейдре изнывала от боли и горела как в огне. Изможденное тело требовало воды - но ее не осталось ни капли. Возможно, она и правда уже умерла и попала в ад.

Но тут ее ушей коснулся голос Алис. Сестра спрашивала, умрет она или нет, - значит, она все еще жива.

Снова перед глазами Кейдре возникла Смерть: она хотела взять ее за руку и увести прочь из греховного мира.

- Нет! - в ужасе вскричала девушка. - Нет! Уходи! Я еще не готова!

Но Смерть, не слушая ее, подбиралась все ближе. Кейдре отшатнулась и тут же поняла, что не может двинуться с места. Призрачный лик оказался совсем близко, и она зажмурилась, понимая, что обречена, ее время вышло.