Николь Джордан - Повенчанные страстью

Кивнув, Джейк подхватил ружье Кэтлин и осторожно обошел кораль, приближаясь к тополю, возле которого лежал, постанывая, Граймс. Охотник за вознаграждением был ранен в плечо, заметил Джейк, присаживаясь рядом с ним на корточки. Расстегнув рубашку, Джейк снял с Граймса шейный платок и приложил его к кровоточащей ране.

В эту минуту он уловил отдаленный стук копыт. Поднявшись, Джейк заметил всадников, несущихся бешеным галопом по дороге к ранчо. Первым мчался Слоун, а за ним по пятам - маршал Незерсон и Делла Перкинс. Все трое были вооружены.

Они рывком осадили взмыленных лошадей рядом с Джейком и уставились на раненого Граймса.

- Ты в порядке? - спросил Слоун у Джейка.

- В полном.

- А с ним что случилось? - полюбопытствовал Незерсон.

- Он немного пострадал. Слоун усмехнулся.

- А я уж думал, придется спасать тебя, братишка. Впрочем, в душе я знал, что ты и сам справишься.

- Без помощи я бы не справился, - возразил Джейк, кивая в сторону приближающихся Кэтлин и Уинни. - Ты знаком с тетей Кэтлин, миссис Уинифред Траскотт?

- До сих пор я не имел удовольствия познакомиться с ней. - Слоун приподнял шляпу и поклонился даме, вложив в ослепительную улыбку все обаяние Маккордов. - Как поживаете, мэм?

Уинифред бесцеремонно разглядывала Слоуна с головы до ног. Должно быть, увиденное понравилось ей, ибо она милостиво кивнула.

- Превосходно, юноша. Но теперь я понимаю, что беспокоило мою племянницу. Боюсь, рядом с вами ни одна женщина не будет спокойна.

Вспыхнув, Кэтлин перебила тетушку и продолжила знакомить ее с гостями. Уинифред мило улыбнулась и Лютеру Незерсону, который проявил явный мужской интерес к привлекательной вдове, и Делле Перкинс - несмотря на ярко раскрашенное лицо, свидетельствующее о ее ремесле.

- Откуда вы узнали, что мне нужна помощь? - спросил Джейк.

- В салун зашел один ковбой, - объяснила Делла, - и рассказал, что видел, как Граймс направлялся в эту сторону. Я решила предупредить вас, а по дороге встретилась со Слоуном и маршалом.

- Пожалуй, надо показать его врачу, - заметил Незерсон, кивнув в сторону Граймса, стонущего сквозь зубы.

Переглянувшись с Кэтлин, Уинни принялась распоряжаться:

- Отнесите его в барак. Я перевяжу рану, чтобы он не истек кровью по дороге.

- Минутку, - вмешался Джейк. Порывшись в карманах Граймса, он извлек бумажник и протянул его Кэтлин. - Двести долларов отсюда принадлежат тебе.

- Да, - сдержанно отозвалась она, бросив в сторону Граймса презрительный взгляд.

Незерсон и Слоун спешились и склонились, чтобы поднять раненого.

- Стойте! - прохрипел Граймс. - Маршал, неужто вы собираетесь отпустить Маккорда? Ваш долг - арестовать его.

- С какой стати? - удивился Незерсон.

- Он ограбил банк и убил человека в Нью-Мексико. - Граймс покопался в кармане и вытащил скомканный листок бумаги. Маршал развернул его и долго рассматривал. Кэтлин с тревогой узнала объявление о розыске Джейка.

Нахмурившись, Незерсон наконец взглянул на Джейка.

- Похоже, он прав, Джейк. Как блюститель закона, я обязан взять тебя под стражу.

- Нет, это невозможно! - в ужасе воскликнула Кэтлин, а Слоун решительно шагнул к брату.

- Разумеется, - неторопливо добавил Незерсон, - сейчас я буду занят надо осмотреть рану этого приятеля. Пройдет некоторое время, прежде чем я освобожусь и смогу выполнить свой долг.

Все присутствующие поняли, что он дает Джейку возможность скрыться, и Граймс зло выругался.

- Советую вам заткнуться, мистер, - предупредил маршал. - Рядом дамы.

- Незачем медлить с арестом, Лютер, - холодно отозвался Джейк. - Как только вы перевяжете его, я отправлюсь в город с вами.

Кэтлин ахнула, но Слоун поймал ее взгляд и покачал головой.

- Миссис Траскотт, покажите, куда нести раненого, - попросил Слоун.

Подняв стонущего Граймса, мужчины последовали за Уинифред к бараку, оставив Кэтлин и Джейка вдвоем, если не считать Деллы Перкинс.

Делла переводила взгляд с одного на другого, но ни Джейк, ни Кэтлин, казалось, не замечали ее. Джейк исподлобья всматривался в лицо Кэтлин, а Кэтлин в растерянности не сводила глаз с Джейка.

Делла неловко прокашлялась.

- Ну что же, мне пора. Я просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке, Джейк.

С трудом отведя взгляд от Кэтлин, Джейк с улыбкой повернулся к Делле.

- Спасибо за помощь, Делл. Приятно знать, что у меня есть друзья.

Опомнившись, Кэтлин шагнула вперед и приветливо улыбнулась Делле.

- Да, спасибо, что вы приехали!

Делла начала разворачивать коня, но остановилась и в смущении обратилась к Кэтлин.

- Пожалуй, я была не права, миссис Хьюз. Теперь я понимаю, почему Джейк влюбился в вас, но, может, вы поступили не так уж глупо, отвергнув его. Стойте на своем, милочка! Эти мужчины иногда слишком много о себе думают им не повредит, если женщина образумит их.

Заговорщицки помахав рукой, Делла развернулась и поскакала прочь.

После ее отъезда во дворе воцарилось тягостная тишина, воздух дрожал от напряжения. Пылающие глаза Джейка беспокойно следили за Кэтлин, а она отвечала ему взглядом отчаяния и досады.

Недавно пережитый ужас давал о себе знать. Кэтлин чувствовала, что ее нервы напряжены до предела. Мысль, что Джейка могли убить, а теперь ему грозит тюрьма и виселица, сводила ее с ума.

Понимая, что Джейк зол на нее, Кэтлин все же перешла в наступление первой. Сжав кулаки, она выпалила:

- Ты что, рехнулся? Зачем ты сказал Незерсону, что поедешь с ним?

Джейк ответил ледяным взглядом.

- Ты всегда заявляешь, что я не в своем уме, когда я не соглашаюсь с тобой.

- Джейк, черт побери, но ведь добровольно сдаваться маршалу - безумие! Это невозможно! Он посадит тебя в тюрьму!

- Само собой.

- Джейк... - Она глубоко вздохнула, собираясь с остатками терпения. Разве ты не понимаешь - ты должен бежать!

- Ты хочешь, чтобы я прятался? - Да!

Джейк стиснул челюсти.

- Прости, Кэт, но я никуда не уеду.

- Джейк, прошу тебя! Здесь тебе грозит опасность! Я не хочу видеть тебя в тюрьме - это не лучше, чем видеть тебя мертвым.

- Меня тоже не радует арест, Кэт. Но скрываться я не стану.

Кэтлин беспомощно воззрилась на него, а Джейк погрузился в хмурое молчание, только глаза выдавали его ярость.

- Ты никогда не доверяла мне, - наконец произнес он.

- Неправда...

- Нет, правда! Ты поверила своему отцу, когда он заявил, что я убил твоего брата. А теперь ты уверена, что я убил того кассира из банка.

- Я не...

- Ты была готова заплатить Граймсу тысячу долларов, лишь бы сбить его со следа.

- Джейк, ты ничего не понимаешь... Он пригвоздил ее к месту взглядом.

- Тогда объясни.

Он не мог припомнить, когда был еще так зол, ощущал такую горечь и раздражение. Он сходил с ума от ярости и боли - Кэтлин по-прежнему не верила ему, если сама решила избавиться от Граймса. Но в списке ее грехов самым тяжким, бесспорно, было то, что Кэтлин собиралась лишить его сына.