Элизабет Эллиот - Тигровая лилия (Ремингтон - 2)

- Не выпьете со мной, сэр Малкольм? - предложил герцог, показывая на стул, стоящий напротив.

Как только лорд Байнбридж уселся, рядом возник расторопный слуга с чистым бокалом. Повинуясь кивку Ремингтона, он налил вино из графина, стоящего на столе, и так же незаметно исчез.

- А вы неплохо выглядите, ваша светлость, - сказал Байнбридж, едва слуга отошел.

-Я чувствовал бы себя гораздо лучше, если бы мог пить это прекрасное вино в более уединенном месте. - И герцог Ремингтон многозначительно окинул взглядом стоящие вокруг столики. В этот вечер в Уайт-клубе собралось довольно много завсегдатаев. Со всех сторон доносились приглушенные разговоры, сдержанный смех. Но, хотя рядом с ними не было никого из посторонних, герцогу совсем не хотелось говорить о столь деликатном деле в таком людном месте.

Байнбридж пожал плечами.

- Встреча в более уединенном месте часто привлекает к себе ненужное внимание. Уметь прятаться на виду у всех - вот лучший способ сбить со следа.

Герцог не стал вникать в смысл изящного высказывания лорда Байнбриджа. Он наклонился к нему ближе, понизив голос, сказал:

- Все эти два дня я пытался связаться с вами. У меня неожиданно возникла одна проблема, и, чтобы ее решить, мне необходима ваша помощь.

Лорд Байнбридж улыбнулся и поднял бокал.

- Я уже знаю о вашей проблеме. В этом городе редко что случается без моего ведома. И осмелюсь предположить, что вы сейчас ищете способ, как избавиться от одного своего гостя, вернее, гостьи.

- Вы, как всегда, правы. - Герцог задумчиво покачал бокал, глядя, как в нем кружится вино. - У меня есть определенные, довольно рискованные дела, которые требуют уединения. А ее присутствие может все усложнить.

- Думаю, ваши рискованные дела не пострадают. Ваша гостья - дочь большого моего друга, и я дал ему слово, что вы - самый надежный и заслуживающий доверия человек. И вы ведь не допустите, чтобы светские проблемы помешали более важным обязательствам. А я со своей стороны сделаю все возможное, чтобы визит вашей гостьи не был слишком продолжительным.

- Насколько я могу судить, и один день можно считать слишком долгим визитом. Меня ничто не связывает с этой особой, и я нахожу сложившуюся ситуацию довольно досадной, если не сказать больше. - Внезапно герцог подумал, что близкое знакомство главы Военного департамента с Лили кажется довольно странным, если не сказать подозрительным. Там, где фигурирует сэр Малкольм, ни в чем нельзя быть уверенным. - Скажите, сэр Малкольм, у вас личный интерес в этом вопросе или деловой?

- Когда у моих друзей возникают проблемы, я считаю своим личным делом помогать им чем могу.

Кроффорд и Байнбридж - друзья? Кто бы мог подумать... Они такие разные. Друзья графа Кроффорда по Уайт-клубу представляли собой довольно скучную компанию пожилых джентльменов, занятых бесконечными разговорами о классической философии и литературе. Тогда как сэр Малкольм водил дружбу с самыми известными и влиятельными людьми Англии и был единственным, кто не скрывал (от очень узкого круга, естественно) того, что состоит в организации настолько засекреченной, что только премьер-министр знал поименно всех людей, работающих в его ведомстве, и занимаемые ими должности. Может, граф Кроффорд - один из его агентов?

Герцог Ремингтон едва не улыбнулся подобному предположению. Этот рассеянный старик - шпион? Да он не в состоянии защитить даже собственную дочь. Кто же станет доверять такому человеку секреты государственной важности? Нет, отношения лорда Байнбриджа к Лили и ее отцу могут быть только такими, какими выглядят, - чисто дружескими.

- Эта ситуация тягостна для всех, - продолжал Байнбридж, - но надо сделать все возможное, чтобы как-то к ней приспособиться. Осмелюсь посоветовать вам и вашей гостье постараться найти что-то интересующее вас обоих, чтобы ваше вынужденное общение было приятным. - Его улыбка стала чуть шире. - Может быть, разгадывание шарад или какое-нибудь общее хобби...

Искать что-то, что может еще больше привлечь его к Лили? Ремингтон покачал головой. Ну уж нет, он и так находил ее слишком привлекательной.

- Ваше предложение почти пугает меня. - Он залпом осушил бокал и скрестил руки на груди. - Вы лучше меня знакомы с этой особой. Скажите, вы не замечали что-нибудь необычное в ее поведении? Некоторую противоречивость непоследовательность ?

- Ваша гостья человек не совсем обычный. Таково о ней всеобщее мнение. Что же касается непоследовательности... - Лорд Байнбридж пожал плечами. Женщины - самые поразительные и непредсказуемые существа на свете. Я женат уже двадцать пять лет и, тем не менее, не возьмусь предсказывать, что сделает или скажет моя жена в следующую минуту.

Герцог оглядел комнату и, нагнувшись ближе к собеседнику, тихо произнес:

- Она что-то скрывает.

Байнбридж тут же охотно с ним согласился.

- Ну, разумеется, скрывает. Клара всегда что-нибудь скрывала от меня. И должен сказать, это чертовски меня раздражает. На прошлой неделе я обнаружил, что она каждое утро ездит верхом на Красотке, хотя я категорически запретил ей садиться на эту упрямую кобылу. А когда я сделал ей выговор, она заявила, что я запретил ей ездить на этой упрямой кобыле в парке, поэтому она каталась на ней по всей округе. Честное слово, мне не дано предугадать, каким образом она в следующий раз извратит мои слова. Как говорится, крутит мужем как хочет.

Герцог Ремингтон нахмурился.

- Я говорил не о вашей жене.

- Нет? - несколько растерянно переспросил лорд Байнбридж. - Ну, что ж, это, собственно, не суть важно. Женщины, знаете ли, в одном очень похожи. Они всегда нарочно стараются вывести нас из равновесия.

"Странное дело, - изумился герцог Ремингтон, - стоит мне только заговорить о Лили, как собеседник тут же становится крайне бестолковым". И он решил высказаться более определенно:

- Дело в том, что моя гостья скрывает от всех, что она гораздо умнее, чем может показаться.

- Ну, в этом нет ничего необычного. Причины мне не совсем ясны, но думаю, она опасается отступить от светских шаблонов. Не хочет прослыть "синим чулком". Могу с уверенностью сказать, что в ней совсем нет хитрости и вкуса к интригам. На этот счет можете не беспокоиться.

- Да я и сам толком не пойму, что именно меня беспокоит, - сказал герцог. - Она временами бывает очень странной.

Байнбридж обреченно развел руками.

- Она женщина. Что еще тут можно добавить? - Он допил вино и поднялся. - На вашем месте я бы не стал так из-за этого переживать. В ближайшее время непременно все уладится, и ваша гостья больше не будет вам докучать. - Он коротко кивнул герцогу. - Благодарю за угощение, ваша светлость. Был бы рад вскоре ответить вам тем же. Хочу надеяться, что при нашей следующей встрече настроение у вас будет лучше.