Одри Хэсли - Брачный сюрприз

Карен подавленно промолчала, зато Луиза, ничуть не потрясенная его намеком, укоризненно покачала головой.

- Ну зачем же ты так? - упрекнула она сына. - Неужели ты не видишь, что причиняешь Карен боль?

- Ах вот как?! - Джон вскочил. - А разве она не причинила мне боль? Из-за нее я десять лет прожил в аду! Да она сущий дьявол в ангельском обличье! Только уж на сей раз я не попадусь в ее сети. Настало ее время платить по счетам! Тебе понравилась прошлая ночь, Карен? - Он зло рассмеялся. - Что ж, дорогая, наслаждайся воспоминаниями, потому что, кроме них, у тебя ничего не останется. Больше ты меня не увидишь. Никогда!

Луиза ошеломленно смотрела на сына, а Карен кусала губы, безуспешно пытаясь убедить себя, что ей лишь почудилась ненависть, горящая в глазах Джона.

Собравшись с силами, она встала и взглянула ему в лицо.

- Но ведь я люблю тебя, Джон. И всегда любила.

- Лгунья! Ты меня никогда не любила. Ты сама мне это сказала десять лет назад - и доказала, что это правда. Ты бросила меня и бровью не повела! Разве это любовь?

- Да, - неожиданно твердо ответила Луиза.

И тоже встала.

Карен и Джон изумленно воззрились на нее.

- А ну-ка, сядьте! - властно приказала она.

Они подчинились.

Луиза тоже села и, ободряюще похлопав Карен по плечу, обратилась к сыну.

- Я не рассказала тебе всей правды до сих пор, потому что не видела в этом смысла. К тому же я и сама узнала обо всем только перед самой смертью твоего отца. Теперь все изменилось. Кэрри - то есть Карен - снова вошла в твою жизнь, и сейчас ты должен узнать правду о том, что случилось десять лет назад.

От изумления Карен лишилась дара речи. Луиза ласково и виновато улыбнулась ей.

- Эта славная девочка вовсе не хотела бросать тебя, Джон. Она любила тебя, любила всем сердцем.., но в ту ночь она потеряла ребенка, и горе сделало ее уязвимой. Когда ты отправился в аптеку, твой отец воспользовался отчаянием Кэрри и уговорил ее оставить тебя. Как он сказал, ради твоего же блага... Нет, выслушай! прикрикнула она, когда Джон хотел что-то сказать. Твой отец сказал Кэрри, что ты еще слишком молод и не знаешь жизни, что ты и до встречи с ней много раз воображал себя влюбленным, что молодые люди часто принимают физическое влечение за истинную любовь. Твой отец сказал ей, что рано или поздно ты очнешься от наваждения и поймешь, что не любишь ее.., и возненавидишь за то, что женился на ней. Он искусно внушил Кэрри, что она тебе не ровня, что с ней ты будешь несчастлив. И в успехе его уговоров, увы, отчасти есть и моя вина. Я очень плохо обращалась с тобой, Карен. Лишь когда ты покинула нас, я поняла, как мерзко я поступала... И мне всегда хотелось извиниться перед тобой за свое тогдашнее поведение.

- Это пустяки, Луиза... - пробормотала Карен.

- Вовсе нет! Я была не права, и твой отец, Джон, тоже был не прав. Он это знал. Этот поступок мучил его всю оставшуюся жизнь - вот почему перед смертью он покаялся мне в своей неблаговидной роли в этой истории.

- Ну, папе недолго пришлось ее уговаривать! - упрямо бросил Джон. - Я отсутствовал всего полчаса.

- Ты же знаешь, как он был красноречив. Он умел убеждать. И в его распоряжении был самый неоспоримый аргумент - любовь Карен к тебе. Твой отец убедил ее, что, бросив тебя, она поступит тебе во благо.

- Но почему он сказал так?! - крикнул Джон. Лицо его исказилось от боли. - Почему?! Он же знал, как я люблю ее!

- Он ведь был твоим отцом, Джон. Он желал тебе счастья - на свой лад. Ему казалось, что он прав...

- Прав!.. - простонал Джон. - Если бы только он знал, на какие муки меня обрекает...

- Не только тебя, - мягко напомнила ему мать, указав взглядом на Карен.

Джон повернулся к ней, и у Карен перехватило дыхание.

- Это правда? - с болью спросил он. - Так и было на самом деле?

Карен молчала, потрясенная до глубины души. Лишь сейчас она поняла, как подло и коварно обошелся с ней Персивал Каррадин. Тогда, десять лет назад, он казался ей добрым и ласковым, а на самом деле он...

Слезы навернулись на ее глаза при мысли о том, как она ошибалась, принимая отца Джона за своего союзника.

- Да, - чуть слышно прошептала Карен. - Да, это правда.

Лицо Джона окаменело.

- Отчего же ты не рассказала мне всю правду, когда мы снова встретились?

- Но ведь ты собирался жениться на другой...

- Да - через девять лет после того, как ты вышла замуж за другого!

Карен торопливо смахнула предательские слезы.

- Мне и вправду не следовало выходить за Барни, - искренне призналась она. - Я его не любила, но мне было так одиноко и.., и хотелось, чтобы кто-то был рядом. Но потом я поняла, что ошиблась, и сразу же подала на развод. И с тех пор решила, что впредь не выйду замуж. Мне не хотелось больше страдать самой и причинять страдания другим. Я очерствела душой теперь-то я это понимаю. Я встречалась с мужчинами и бросала их, не думая о том, что кто-то из них, быть может, по-настоящему любит меня. Сейчас мне стыдно за свою черствость. Когда мы снова встретились, Джон, я искренне считала, что больше не люблю тебя. Я твердила себе, что Карен Нокс нисколько не похожа на Кэрри Стокман. Карен Нокс не может безнадежно влюбиться... - Она помолчала, собираясь с силами для последнего откровения. - Я ошиблась, Джон. Я люблю тебя и ничего не могу с этим поделать.

Джон молчал, но его глаза говорили яснее слов. Их жестокий блеск смягчился, омытый теплом любви.

Луиза деликатно кашлянула и встала.

- Пойду-ка взгляну, как идет уборка, - объявила она.

Ни Джон, ни Карен не заметила ее ухода.

- Мне и в голову не приходило, что ты бросила меня потому, что любила, - хрипло проговорил он.

- Поверь, я горько сожалела об этом.

- Я всегда помнил тебя, - сказал Джон, протянув к ней руки. Пальцы их сплелись.

- И я тебя... - Карен едва не плакала от счастья.

- Я заходил во все закусочные подряд, надеясь увидеть тебя за стойкой.

- Я звонила тебе только ради того, чтобы услышать твой голос.

- Мне было нестерпимо думать, что другой мужчина станет отцом твоего ребенка.

- Я никогда этого не допустила бы. Мне нужен был только твой ребенок, Джон. Он сильнее сжал ее руки.

- Хочешь начать все сначала?

- Если ты не против...

- "Не против"! Карен, у меня нет слов, чтобы выразить, как я люблю тебя! Она слабо, нежно улыбнулась.

- Но ты ведь еще плохо знаешь меня нынешнюю.

- Чепуха! Я люблю тебя нынешнюю.

- Независимую деловую женщину?

- Именно. - Джон крепко обнял ее. - Я люблю твою независимость и твою деловую хватку. Твой упорный характер и упрямый нрав. Твою новую, утонченную внешность и чересчур стройную фигурку. Короче говоря, я люблю тебя всю, какой бы ты ни была. И верю, что ты согласишься стать моей женой.

Глаза Карен сияли.

- Вот видишь, а говорил нет слов. Хорошо, объяснение в любви принимается, остальное докажешь делом.