Андреа Кейн - Рождественский подарок

Бриджит слегка улыбнулась.

- Ноэль, ты проводишь слишком много времени, наблюдая за окном дяди.

- Я провожу много времени только потому, что он слишком долго там стоит. Если бы его там не было, то было бы все равно, как часто я туда смотрю, потому что он не видел бы этого. - И, приведя этот довод, Ноэль поджала губы. - Почему ты больше не ходишь к нему в гости?

Бриджит вздохнула.

- Мы с тобой это уже обсуждали. Я вообще не ходила к нему в гости, даже в тот единственный раз, когда зашла в его комнату. Я всего лишь ходила спросить, можем ли мы отпраздновать твой день рождения, и он позволил.

- Я не слышала, чтобы он кричал. И Пушок тоже.

- Это потому, что он не кричал. Я объяснила ситуацию, и он дал свое согласие.

- А тогда, если вы не ругались и ты ходила не в гости, почему ты так долго там пробыла?

Бриджит обдало жаром, когда она подумала об ответе на этот вопрос.

Те мгновения в объятиях Эрика были самым неожиданным и восхитительным из чудес - мучительным наслаждением и столь же мучительным страданием. О, он ее предупредил, был честен с самого начала. Не только объяснил, почему хочет лечь с ней в постель, но и предупредил о последствиях, о том, как это на ней скажется. Он оказался прав Они оделись и расстались, как чужие, и она осталась эмоционально уязвленной, ограбленной, она страстно желала того, что Эрик был не способен - и не желал - ей дать.

Но он ошибся в том, что эта боль заставит ее пожалеть о случившемся. Этого не произошло. Несмотря на страдания, Бриджит ни за что на свете не отказалась бы от тех мгновений. Теперь она стала женой Эрика, и даже если он решит разорвать их брак, все равно они связаны чудесными и неразрывными узами, и это воспоминание она будет лелеять в душе до конца своих дней.

Одиноких дней, если Эрик настоит на своем.

- Бриджит? - Ноэль дергала ее за юбку. - Ты что, не можешь вспомнить, о чем вы с дядей разговаривали? Щеки Бриджит вспыхнули еще ярче.

- Мы не слишком много обсудили, Ноэль. Только празднование твоего дня рождения, на что он согласился, и празднование Рождества - на это он не дал согласия.

- Почему ты считаешь, что можешь заставить его передумать насчет Рождества?

- Потому что я дура, - ответила Бриджит, с грустью глядя на пышную зелень в своих руках.

- Вовсе нет! - Ноэль мгновенно и яростно бросилась на ее защиту. - Ты просто оп-ты.., миска, - прибавила она. - Оп-ты-мис-ка. Всегда забываю окончание, потому что не могу понять, при чем тут "миска".

Бриджит усмехнулась:

- Я тебя понимаю. Да, я оптимистка. Только играю я с огнем. Твой дядя наверняка взбеленится, когда узнает о моих планах.

- Ты ведь не боишься дядю, Бриджит?

- Нет, Ноэль, не боюсь.

- А чего ты боишься?

- Гм-м? - Бриджит не ожидала такого поворота беседы.

- Должна же ты чего-то бояться. Вот мы с Пушком боимся, что под кроватью прячутся громадные чудовища. Мы каждый вечер туда заглядываем, чтобы убедиться, что опасности нет. А чего боишься ты?

- Высоты, - призналась Бриджит.

- Высоты? - Ноэль от изумления широко раскрыла глаза. - Ты имеешь в виду высокие места?

- Угу.

- Ну и ну. - В голосе девочки слышалось недоверие. - Разве ты не лазила по деревьям, когда была маленькой?

- Только на невысокие деревья. - Бриджит погладила Ноэль по испачканной щечке. - Пошли. Помоги мне сорвать еще несколько побегов остролиста. К сожалению, он весь растет на этом месте - слишком близко от комнат твоего дяди, чтобы я могла быть спокойной. Давай покончим с этим и уйдем, пока он нас не заметил. - Она снова вернулась к прежнему занятию.

Бросив взгляд в сторону дома, Ноэль чуть было не сообщила Бриджит, что уже слишком поздно, что, судя по отодвинутому краешку занавески, дядя их уже разоблачил, но тут ее осенила блестящая идея.

- Только на невысокие... - повторила она, покусывая губку. - А насколько невысокие?

- Что? - Бриджит уже тянулась к следующей ветке.

- Ты сказала, что лазила только на невысокие деревья. Насколько невысокие?

- На совсем невысокие.

Ноэль зарылась лицом в мех Пушка.

- Теперь дело за нами, - шепнула она. С этими словами она потихоньку стала отходить в сторонку, пока не оказалась у дуба с толстой корой, возвышавшегося над прудом. Запрокинув голову, она смерила расстояние, а затем изо всех сил подбросила Пушка вверх. Игрушка застряла на самой нижней ветке. С быстротой молнии Ноэль взобралась на дерево, схватила Пушка и просто для надежности - вскарабкалась еще на несколько веток вверх. Потом сосчитала до десяти и позвала:

- Бриджит!

Бриджит резко обернулась, ее взгляд заметался из стороны в сторону.

- Ноэль, где ты?

- Наверху.

Бриджит запрокинула голову вверх, на звук голоса, и увидела свою подопечную.

- Что ты там делаешь?

- Пушок застрял. Я залезла наверх, чтобы его достать.

- Ну, теперь можешь спуститься обратно.

- Не могу. Я... У меня платье зацепилось за ветку, и я не могу его отцепить.

- Ноэль...

- Я знаю, ты боишься, - перебила Ноэль успокаивающим тоном. - Поэтому почему бы тебе не позвать дядю? - Она услужливо показала рукой на дом. Просто брось камешек в окно. Он услышит. Возможно, он и так стоит у окна.

Бриджит открыла рот от изумления.

- Ну, маленький чертенок! Ты все это нарочно придумала. Девочка улыбнулась.

- Позови дядю, Бриджит. Он тебе поможет.

- И не собираюсь. Сию же минуту слезай.

- Нет - Ноэль затрясла головой и поползла по ветке, нависающей над водой. - Эта ветка дальше очень тонкая, - объявила она. - Лучше тебе не рисковать. Лучше приведи сюда дядю, чтобы он .

Голос Ноэль оборвался и перешел в сдавленный вопль, когда с громким треском ветка обломилась и девочка рухнула прямо на середину пруда.

- Бриджит! - с непритворным ужасом взвизгнула Ноэль, колотя по воде руками. Ее темная головка исчезла под водой.

- О Боже!

Бриджит сбросила туфли, отшвырнула прочь остролист, стремглав бросилась вперед и с плеском вбежала в пруд, не задумываясь о своих дальнейших действиях.

Она добралась до Ноэль, когда та снова вынырнула на поверхность и била по воде руками и ногами, стараясь спастись. Бриджит лихорадочно попыталась ее схватить, но каждый раз Ноэль от нее ускользала.

Бриджит охватила паника. Отказавшись от всяких попыток удержаться на ногах, она рванулась к девочке и схватила ее за талию, но от этого движения их обеих отбросило к середине холодного как лед пруда Ледяная вода ударила Бриджит в лицо, обожгла глаза. Она старалась удержать равновесие, но дергающиеся руки и ноги Ноэль и собственная многослойная одежда, промокшая насквозь, мешали ей Она вслепую сражалась за их жизни, слабея с каждой минутой упорной борьбы. Наконец, собрав остатки сил, она подняла Ноэль вверх, моля Бога, чтобы ей удалось вытолкнуть ребенка на поверхность и дать ей вздохнуть. Ее собственные легкие разрывались без воздуха, в помутившейся голове стучал молот, она путалась ногами в платье и накидке, отчаянно пытаясь нащупать илистое дно.