Андреа Кейн - Рождественский подарок

- С Бриджит все в порядке, - горячо заверил он девочку.

- Ты обещаешь?

- Обещаю - Эрик почувствовал', как напряжение покидает Ноэль - Она просыпалась?

- Да Собственно говоря, ей тоже снился плохой сон - Правда? - Ноэль подняла залитое слезами лицо, ужас ночного кошмара на время оставил ее - Но она же взрослая.

- У взрослых тоже бывают плохие сны, Ноэль - Эрик погладил ее по головке, отцовский инстинкт просыпался после долгого сна - Ночные кошмары это просто страхи, которые ждут в засаде, пока остальные наши мысли уснут Затем, когда путь свободен, они бросаются и погружают наш мозг в хаос И так как страхи есть у всех, то у всех бывают и кошмары.

Ноэль переварила эту информацию и громко, прерывисто вздохнула.

- Если Бриджит права, и взрослым тоже приходится подчиняться правилам, и если ты прав, и у взрослых бывают страхи и кошмары, то какая разница между детьми и взрослыми - кроме того, что дети меньше ростом?

Губы Эрика тронула насмешливая улыбка.

- Не слишком большая, - признался он. - Только дети не пытаются скрыть свои чувства за стенами самообмана и самозащиты.

- Бриджит не прячет своих чувств. Ты просто не очень пристально смотришь, поэтому не видишь. По правде говоря, ты и свои собственные чувства видишь не слишком-то хорошо - Ноэль вытащила носовой платок из дядиного кармана. - Можно я возьму его?

- Не стесняйся - Эрик нахмурился - Что ты хочешь сказать? Чего я не вижу?

- Как сильно тебе нравится Бриджит. - Пожав плечами, Ноэль громко высморкалась, неподобающим для леди образом - И как сильно ты ей нравишься.

Эрик изумленно покачал головой.

- Ты уверена, что тебе еще только будет четыре года?

- Так ты мне сказал Ты говорил, я родилась на Рождество тысяча восемьсот пятьдесят шестого года.

- Это правда - Кончиком пальца он поднял ее голову за подбородок - Ты была крохотная и очень красивая. И очень громко кричала Ты начала вопить и брыкаться, как только появилась на свет Ноэль улыбнулась:

- Правда?

- Правда.

- Дядя, а как умерла мама?

Глядя в глаза Ноэль, Эрик ответил:

- Лихорадка, как и сказала миссис Лоули. Но не такая, как у Бриджит. Она была намного хуже. У нее началось воспаление легких, зима была очень холодная, и меня не было рядом, чтобы о ней позаботиться.

- Разве она была не в Фаррингтоне?

- Нет, Ноэль.

Девочка задумчиво помолчала.

- Мама убежала, правда?

Эрик застыл.

- Кто тебе сказал?

- Уиллеты. Они мне вообще-то не говорили. Я просто услышала во время одной из ссор. Я зажала уши, потому что мне не хотелось слушать остальное. - Она покорно вздохнула. - Но наверное, я всегда знала правду. Даже мама меня не захотела.

У Эрика сжалось сердце.

- Дело не в том... - Он замолчал, лихорадочно подбирая нужные слова Все не так просто, Ноэль. Твоя мама была красивая и веселая, как и ты Но она была еще очень молода, когда ты родилась, - очень молода и очень растерянна. Она не справилась, у нее не хватило сил. - Эрик преданно пытался сохранить миф, который оставил бы имя Лизы незапятнанным в глазах Ноэль, так же как пытался внушить это прежним слугам Фаррингтона, жителям деревни, всем, кто считал его людоедом. - Это я виноват. Я был жесток с ней. Зол и жесток. Мой гнев испугал ее и в конечном счете заставил уехать.

- Бриджит тебя не боится.

Эрик улыбнулся краешком губ.

- Да, кажется, не боится.

- И я тоже. - Ноэль забралась к нему на колени. - Знаешь, что я думаю? Я думаю, Бриджит права. Ты очень любил маму. По-моему, ты делаешь вид, будто виноват в том, что мама сбежала, потому что хочешь, чтобы люди тебя ненавидели. Тогда они оставят тебя в покое, и тебе не придется вспоминать, и у тебя не будет болеть живот. Ты занимаешься этими взрослыми делами, о которых говорил, - самообманом и самозащитой. Но знаешь что, дядя? Я тебе не верю. Ты не жестокий - К изумлению Эрика, Ноэль обвила его шею руками и прижала к себе. - Ты герой, - шепнула она. - Ты спас мне жизнь. - Пошарив у себя за спиной, она схватила комочек влажного меха и без церемоний сунула его в лицо Эрику. - И Пушку тоже. Мы тебя любим, Неужели это действительно слезы жгут его веки?

- Спасибо, Ноэль. - Этот потрясенный голос вовсе не был похож на его собственный. - Я не думал, что нуждаюсь в этом, но, оказывается, нуждаюсь. Очень - Я рада. - Ноэль вытерла щеки, и взгляд, которым она его одарила, был полон мудрости. - Может быть, если ты прибавишь любовь Бриджит к моей и Пушка, то больше не будешь сердиться. Может, этот нехороший самообман исчезнет. И тогда, может быть, ты сможешь быть счастливым - С этими словами Ноэль широко зевнула. - Думаю, теперь я могу спать дальше. - Она забралась под одеяло и удовлетворенно вздохнула, но тут почувствовала, что Эрик поднимается с кровати. - Ты вернешься к себе в комнату? - По ее лицу пробежала тень страха.

- Нет. Я устроился в продавленном кресле в комнате Бриджит. Так я могу присматривать за ней и быть поблизости, если понадоблюсь тебе. Тебе так больше нравится?

Ноэль широко улыбнулась:

- Гораздо больше. - Девочка поудобнее устроилась на подушках. - Дядя?

- Что?

- Ты придешь на мой день рождения? Молчание.

- Я не стану устраивать тебе догоняй, если ты не сможешь, - сонным голосом продолжала она. - Но тебе было бы гораздо легче, если бы смог. Тогда мне не пришлось бы падать с деревьев, чтобы ты появился, а тебе не пришлось бы спасать меня из прудов.

Эрик с трудом удержался от смеха.

- Твоя логика мне понятна, маленькая заговорщица. Я обдумаю твое приглашение.

- Спокойной ночи, дядя.

- Спокойной ночи, Ноэль.

- Дядя?

- Да, Ноэль?

- Какое наказание ты мне придумаешь?

- Уроки плавания. Для тебя, Бриджит и Пушка. Их будет давать самый строгий учитель. Я.

Глава 8

Какой-то шум проник в сознание Бриджит.

Нахмурившись, она открыла глаза, думая, что ее зовет Ноэль. Очевидно, стояла глубокая ночь, судя по темноте в комнате и по тому, как крепко она спала.

Торопясь проверить, как там Ноэль, Бриджит быстро села.., и так же быстро снова упала на постель. Боже правый, почему она так ослабла?

Воспоминания нахлынули на нее. Она была больна, очень больна, и не имела представления, как долго. Последнее, что она помнила, так это как упала на пол в комнате Ноэль.

Нет. Она помнила Эрика, сидящего у ее постели, обтирающего ей лицо, заставляющего сделать глоток воды.

Или все это ей приснилось?

Борясь-с головокружением, Бриджит снова попыталась сесть, на этот раз медленно, спустила ноги с кровати и осторожно встала. Пошарила на тумбочке, нашла лампу и сделала поярче огонь, чтобы лучше видеть.

В комнате никого не было, дедушкины часы возле гардероба показывали около двух часов ночи. Дрожа, она взглянула на свою тонкую ночную сорочку и машинально потянулась за халатом, но обнаружила, что его нет на привычном месте в ногах кровати.