Эйлин Колдер - Протяни руку

От Элвиса не ускользнуло легкое сомнение в голосе Кристи.

- Вы, кажется, говорили, что его невеста вам нравится.

- Она очень милая.

- Тогда в чем дело? - Элвис прислонился к камину и пристально вгляделся в лицо девушки. - Мне показалось, что вас что-то серьезно беспокоит. Связано ли это с предстоящей свадьбой.

- Нет-нет, все нормально, - поспешно заверила его Кристи.

- А по-моему, вы лукавите, - решительно заявил Элвис. - Я же вижу что-то не так. Не бойтесь, - подбодрил он, видя, что девушка колеблется, расскажите мне, в чем там дело. Впрочем, могу и сам догадаться. Вам не хочется ехать туда одной, верно?

- С чего вы взяли? - ахнула Кристи.

- Ну, например, сегодня днем вы сказали, что могли бы пригласить с собой Клиффа Симмонса.

- Я пошутила, - запротестовала она. Элвис приподнял бровь.

- Хорошо. Допустим, что Клиффа вы с собой не возьмете. Но ехать одной вам все-таки не хочется, угадал?

- В общем... Мне, попросту говоря, нежелательно являться на свадьбу без спутника. В этот день все как-то особенно стремятся разбиться на пары, прямо как в Ноевом ковчеге.

Забавная аналогия! - про себя улыбнулся Элвис.

- Однако дело не только в этом?..

- Да уж... От вас ничего не утаишь, - с досадой вздохнула она. - Дело в моем папе. Бедняга спит и видит, чтобы я наконец вышла замуж. Мысль о том, что его Дочь засиделась в девицах до тридцати лет, просто не дает ему покоя. А теперь, когда я еще вдобавок порвала с Шоном, папа выложит передо мной на стол длинный список "подходящих молодых людей", с которыми я должна буду познакомиться на свадьбе. - Она остановилась, подождав, пока невольно рассмеявшийся Элвис не смолкнет, и с горечью добавила:

- Вот-вот, не вам одному смешно. Кто угодно скажет: да плюнь ты на это и радуйся празднику. Только вот утихомирить папу, когда тот что-то задумал, совершенно нереально. Он уже начал строить планы и будет сватать меня изо всех сил. Я это поняла по последним телефонным разговорам: "Помнишь, доченька, я тебе рассказывал про Эда Бейкера. У него большая ферма, приличный участок земли, он сам себе хозяин..."

- И вы будете помогать ему стричь овец и штопать его носки, подхватил Элвис, которого все это явно немало позабавило.

Кристи бросила на него сердитый взгляд и внезапно расхохоталась.

- Примерно так в его представлении все и должно быть. Во всяком случае, в этом весь папа. Деликатности у него - как у слона. И ведь он, казалось бы, вполне современный человек, врач. В наше время, когда некоторые женщины вообще не хотят выходить замуж, мой папа выглядит смехотворно старомодным.

- Он просто беспокоится за вас, вот и все, мягко заметил Элвис. - Для отца это нормально.

- Ну так пусть не беспокоится, - упрямо вздернула голову Кристи. - Я лучше займусь своей карьерой, а на мужчинах поставлю жирный крест.

- Будет крайне жаль, - мягко заметил Элвис. Что-то в его голосе и взгляде вызвало у нее прилив крови к вискам. Элвис поставил чашку на столик так решительно, что Кристи подумала - собрался уходить. Однако он подошел к ней.

- У меня есть на этот счет одна мысль, спокойно произнес он.

- Какая же?

Элвис положил руку на оконную раму совсем рядом с Кристи. И девушка снова остро ощутила его близость. Господи, ну почему он так на нее действует? Сердце снова заколотилось. Кристи подняла на него глаза и тут же пожалела об этом. Ей сразу припомнилось, как в пятницу вечером он стоял вот так же близко, а потом поцеловал ее.

Она невольно перевела взгляд на его губы. Никогда еще ни один мужчина не действовал на нее так.

- Что, если я поеду с вами на свадьбу вашего брата?

- Вы? - Кристи на мгновение потеряла дар речи. - Зачем вам это? выдавила она наконец.

Он пожал плечами.

- Вы меня выручили в эти выходные, так почему бы мне не сделать для вас то же самое?

- Но это же не легкая прогулка на пару миль от дома, Элвис! Мало того, что вам придется тащиться со мной в Крайстчерч, так еще вы будете обречены провести все выходные с моей семьей.

- Это даже любопытно. Никогда не был в Крайстчерче.

- Просто не знаю, что и сказать. - Кристи совсем растерялась. - Мои родные ждут, что я приеду со своим другом, а вы мой начальник и...

- А что, я не могу быть при этом вашим другом? Или вы боитесь, что я не сумею достаточно убедительно сыграть свою роль?

Ей сделалось нехорошо. Кровь так стучала в висках, что, казалось, вот-вот хлынет наружу.

- Да зачем вам вообще это понадобилось?

- Между прочим, - бодро продолжал Элвис, не обращая внимания на ее смятение, - у меня запланировано несколько званых обедов на ближайший месяц, и мне тоже не с кем пойти.

- То есть вы предлагаете что-то вроде делового соглашения?

В голосе Кристи прозвучало явное облегчение, - похоже, такая идея ее устраивала. Элвис пожал плечами.

- Хотите, составим его в письменной форме и скрепим подписями? Знаете, у меня в последнее время отпало желание планировать жизнь по часам. В наше время ничего нельзя предугадать заранее. Как, например, тот ураган, случившийся в пятницу.

- Что вы хотите этим сказать? - нахмурилась Кристи.

- Только то, что мы можем друг другу пригодиться. Вам нужен партнер на свадьбу. Мне необходима спутница на ближайшие несколько встреч. В частности, через пару недель я устраиваю дома прием для руководства компании, и мне потребуется хозяйка.

- Элвис, я не сомневаюсь, что вы без труда найдете себе даму для этих целей. Почему вы сейчас предлагаете это мне?

- А почему бы и не вам? Вы как раз то, что нужно. Ни одна женщина не разбирается в делах фирмы лучше моей помощницы. Вы - прелесть, умница и можете стать украшением любого приема.

Она долго молчала, собираясь с мыслями, потом покачала головой:

- План, конечно, хорош, но у него есть существенный изъян. Если вы поедете со мной на свадьбу брата, ал стану присутствовать в качестве хозяйки на ваших приемах, все начнут думать, что между нами что-то есть.

- Что касается свадьбы вашего брата, то, насколько я понял, там как раз и придется изображать, что мы в близких отношениях. Что же до моих приемов... Откровенно говоря, мне все равно, что там начнут думать люди. Я не женат, вы не замужем, никто ничего плохого не совершает.

- И это будет лишь деловое соглашение, которое устраивает нас обоих, подытожила Кристи.

- Почему вы все время на это напираете? - сухо спросил Элвис. - Потому что я не в вашем вкусе?

Надо же, все-таки он слышал, что она ляпнула в баре! Самое печальное, что Кристи вовсе так не думала и выпалила первое, что пришло в голову, чтобы закрыть рот Кэти. На самом деле ей всерьез стало казаться, что Элвис - именно тот мужчина, который ей нужен. Наверное, поэтому она и настаивала на том, что их отношения должны быть чисто деловыми. Ведь это практически единственный способ устоять на той зыбкой почве, на которую она ступила. Девушка отчаянно гнала мысль о том, как ей хочется, чтобы он снова заключил ее в объятия. Ибо Элвис представлял для нее серьезную угрозу. Легкость, с какой он заставлял ее терять голову, приводила Кристи в ужас.