Эдит Лэйтон - Все решает случай

Хорошо, что Джилли дала повод жениху не отправляться на север, а устроить прием в доме ее родителей.

-Да, невеста настояла на том, чтобы остаться здесь, - рассмеялась Джилли Райдер. Она и ее муж прервали танец, услышав разговор. - А поскольку в моем "положении" дальние путешествия противопоказаны, матери Деймона пришлось согласиться. Уайкоф очень благодарен мне за это, а я рада, что все так получилось.

В таком случае тебе не следует танцевать слишком много, проказница, весело заметил Драм, - иначе его мать заподозрит, что ее провели.

О! Будто бы это остановит меня. Долго ли еще мне удастся танцевать в его объятиях? Скоро у нас кое-что произойдет. - Джилли, усмехнувшись, провела ладонью по своему пока еще плоскому животу. - Знаю, знаю, - добавила она, лукаво взглянув на мужа. - Леди не подобает так говорить.

Деймон Райдер улыбнулся жене:

Я бесконечно рад тому, что нас ждет. А сейчас - вальс. Пойдем потанцуем, пока можем держаться на близком расстоянии друг от друга,

Он необычайно счастлив, - заметил Драм, наблюдая за вальсирующей парой.

И еще кое-кто, - добавил Раф, глядя на виконта Уайкофа и его новобрачную, которые не отрывали глаз друг от друга. Уже не юные, но красивые, они светились от счастья.

Кто бы вообразил, что Уайкоф будет покорён? - Раф покачал головой.

Действительно, - согласился Драм.

Раф помолчал и огляделся в поисках своей путеводной звезды, притягивающей его словно магнит. Аннабел стояла гораздо ближе, чем он предполагал, опиралась на перила террасы и выглядела так, будто ее ранили в самое сердце. Руку она прижала к груди, а глаза неотрывно следовали за Джилли и Деймоном Райдером.

Проклятие! Аннабел слышала наш разговор! - сердито прошептал Раф. Джилли все еще кажется девочкой, однако уже готовится стать матерью. "Матерью ребенка, которого Аннабел мечтала иметь от любимого человека. Это окончательно разрушит ее мечты", - подумал он, хорошо зная, что такое несбыточные мечты.

Побуждаемый внезапным чувством, Раф решительно направился к Аннабел, хотя не успел хорошенько обдумать свой шаг, и оставил Драма в полном недоумении.

Миледи, - Раф поклонился, - позвольте пригласить вас на танец?

Прошу прощения, я не могу, я... - запинаясь пробормотала она, не спуская глаз с Райдеров.

Раф воспринял отказ как должное, но не откланялся, а стоял, глядя на нее. Наконец Аннабел посмотрела на Рафа и заметила мрачное выражение его лица.

Да, - промолвила она, подавив улыбку, - вы совершенно правы. Кажется, я привлекла к себе всеобщее внимание, не так ли?

Нет, это я виноват. Все видели, что вы отказалимне, а я продолжаю докучать вам, - возразил Раф. - Наверное, скажут, что у меня дурные манеры. Мне трудно это опровергнуть. Однако может быть, все-таки потанцуем?

Аннабел согласно кивнула:

Сочту за честь, милорд.

Все зовут меня Раф. - Он подал ей руку.

***

Кажется, вы говорили это когда-то. - Они приготовились к новому танцу. - Простите, я забыла, мы ведь уже встречались с вами раньше, не так ли?

Да, на приеме у Андерсонов, у Аламаков и на свадьбе Райдеров, напомнил Раф и почувствовал, как она напряглась при упоминании последнего имени. Помимо этих приемов, они неоднократно встречались еще и даже танце вали несколько раз, но при этом редко разговаривали друг с другом. Видя ее, он терялся и не находил нужных слов, лишь бормотал что-то невнятное и сомневался, слышала ли она его.

Ну конечно, на их свадьбе. - Аннабел опустила глаза. Раф был уверен, что она умышленно избегает его взгляда, так как обычно никогда не смотрит на ноги во время танца. Часто наблюдая за Аннабел, он хорошо изучил ее манеры. - Но я так и не поняла, какое отношение вы имеете к Рейдерам, продолжала она. - Вы ее родственник? Я имею в виду миссис Райдер.

Нет, просто давно знаю ее. Я друг графа Драммонда, а он кузен Синклеров, воспитавших Джилли. Я считаю их всех своими друзьями.

Вы не слишком многословны. - Аннабел улыбнулась так очаровательно, что Раф едва не сбился с ритма.

Я предпочитаю слушать, - признался он, стараясь следить за танцем. Аннабел никогда не беседовала с ним с глазу на глаз. Раф посмотрел на ее печальное личико, и у нeго сжалось сердце. Она так прелестна и так грустна! Аннабел подняла невинные глаза - слишком невинные. Пленный ею, Раф сознавал, что мало интересует эту девушку. п все же ему было приятно чувствовать на себе ее взгляд.

Судя по словам миссис Райдер, она... в интересном сложении? - спросила Аннабел, хотя, несомненно, слышала это. - Ожидает ребенка? - уточнила она, как будто перед ней был тупица. - Это не праздное любопытство, - добавила Аннабел. - Дело в том, что я и ее муж, давние друзья, и мне хотелось бы знать наверняка и приготовить надлежащий подарок.

Да, Джилли действительно беременна. Срок небольшой, однако к весне уже должен появиться ребенок.

Аннабел прерывисто вздохнула и снова опустила голову, глядя на носки своих туфель. Когда же она заговорила, голос ее прозвучал неестественно оживленно.

Как чудесно! - весело воскликнула Аннабел. - Подумать только, Деймон отец! Теперь я чувствую себя старухой, поскольку помню его маленьким мальчиком. Мы были соседями, и я знала Деймона с раннего детства. Наши родители дружили...

Аннабел болтала, а Раф, зная ее истинные чувства, восхищался мужеством этой женщины. Ему очень хотелось сказать ей об этом, но он не мог найти нужных слов. Раф представлял себе состояние Аннабел, когда она услышала, что у Джилли будет ребенок от любимого ею всю жизнь человека.

Жаль, что эта новость дошла до Аннабел и заставила ее страдать. Рафу уже не впервые захотелось обладать таким же бойким языком, как у Драма, или остроумием Уайкофа, или той легкостью, с какой десятки мужчин говорили с женщинами. Он слишком резок и прямолинеен. Многие мужчины восхищались этими качествами, но женщины - совсем другие создания.

Что касается Аннабел, то, находясь рядом с ней, Раф больше всего желал хоть немного походить внешне на Деймона Райдера, но между ними не было даже отдаленного сходства. Тем не менее он мог бы своим упорством дать понять Аннабел, что любит ее и готов служить ей. Это то, что ему удавалось лучше всего.

Вы останетесь в наших краях после свадебных торжеств, - спросил Раф, когда она остановилась, запыхавшись от танца, - или вернетесь в Лондон?

Я поеду домой.

Очень жаль. Я надеялся снова увидеть вас.

Аннабел быстро взглянула на Рафа, и он подумал, что, должно быть, она впервые обратила на него внимание.

В самом деле? - удивилась Аннабел.

"Я следовал за вами, как щенок, когда вы посещали балы и различные празднества, и был несказанно счастлив видеть вас. Если бы вы хоть раз посмотрели в мою сторону, то заметили бы это", - подумал Раф, а вслух произнес: