Эдит Лэйтон - Все решает случай

- Думаю, лучше без лишних слов перейти к сути дела, - сказал Драм, опередив ее вопрос. - Я пришел узнать, с какой целью вы пригласили моих друзей Долтонов на свой званый вечер на следующей неделе.

Аннабел удивленно вскинула брови.

- Что здесь особенного? Я часто приглашаю к себе своих знакомых. Если никого не приглашать, то придет лишь несколько гостей. Один мудрец сказал, что у человека настоящих друзей не больше, чем пальцев на одной руке.

- И все-таки, - настаивал Драм, - молодожены - не самые подходящие гости. Все эти вздохи и томные взгляды друг на друга могут раздражать окружающих.

- Вчера я не заметила ничего подобного, - весело откликнулась Аннабел. - Недавно женившийся джентльмен смотрел только на меня, насколько я помню.

Драм холодно улыбнулся:

- Вес ясно. Вы дали мне исчерпывающий ответ.

- Неужели? О, по-вашему, я пригласила их, чтобы показать всем, как легко могу завладеть им? Или вы считаете, что меня гложет зависть к девице, которая увела его у меня из-под носа недостойным леди способом? Думаете, я затаила злобу и скажу ей, что она не добилась ничего, кроме его имени?

- Именно так я и думаю, - серьезно ответил Драм.

- В самом деле? Но ничего подобного не произойдет. - Аннабел чуть улыбнулась. - Потому что я отношусь к своим гостям только как доброжелательная хозяйка. Надеюсь, в этом нет ничего плохого?

- Вы искренне верите, что Бренна специально устроила такую сцену в его холле? И что он по-прежнему желает только вас?

- А вы не верите в это?

- В таком случае хорошо, что вы пригласили их, поскольку у вас будет возможность убедиться в обратном. Желаю вам приятного дня, леди. И мне было бы очень приятно, если бы ваши намерения соответствовали вашему внешнему виду. Вы действительно красивы.

Посмотрев на его худощавое умное лицо, Аннабел усмехнулась.

- Вы так считаете? Странно, что вы заметили это только сейчас. Ваш друг увлекся мной гораздо раньше. И до сих пор увлечен. Можете заключить пари.

- Не могу, потому что это будет нечестно. Я никогда не заключаю пари, имея абсолютно точные сведения и, стало быть, явное преимущество, - сказал Драм, всей душой желая, чтобы уверенность в Рафе не обманула его.

Когда вечером Бренна вошла в кабинет Рафа, он и Драм прервали тихий разговор и с удрученным видом посмотрели на нее.

- В чем дело? Случилось что-то дурное? - быстро спросила она, заметив, как сразу изменилось выражение их лиц.

- Нет, - сказал Раф, - не беспокойся. Просто мы оба в мрачном настроении. Посиди с нами, - добавил он, похлопав по сиденью дивана. - С тобой будет веселее.

- А почему оно мрачное? - осведомилась Бренна, садясь рядом с мужем.

- Так, пустяки. - Раф взял ее руку. - Возможно, нам не стоит идти на этот дурацкий званый вечер у Аннабел. Там будет ужасно скучно... О, только взгляните! - Он указал на ее пальцы с аккуратными длинными ногтями изящной формы.

- Это лишь начало, - отозвалась Бренна, довольная и смущенная. - Но почему бы нам не пойти туда? Она отменила приглашение?

-Нет, - Раф пожал плечами, - просто там не будет ничего интересного. И потому нет необходимости утруждать себя выбором нарядов. Скоро мы сами устроим большой прием, не так ли?

Бренна высвободила руку и опустила глаза, глядя на свои ухоженные пальцы.

- Черт побери, Брен! - не выдержал Раф. - Я не хочу лгать тебе. Драм считает, что Аннабел все еще настроена враждебно к тебе... Не стоит подвергать себя опасности.

- Полагаешь, она будет дерзить, говорить обидные вещи, оскорбит меня?

- Аннабел слишком умна и не станет явно выдавать себя, - заметил Драм. - Она будет действовать тонко и, возможно, навредит тем самым гораздо больше, чем откровенной дерзостью. К тому же по городу до сих пор ходят сплетни.

-О чем же? - осведомилась Бренна.

- Как обычно, о вашей поспешной помолвке, о вашей репутации. Есть и кое-что новенькое. Говорят, Раф все еще любит Аннабел и потому хочет переехать поближе к ней.

- Ничего подобного! - сердито бросил Раф. - Я упомянул о нашем новом доме по соседству с Аннабел, желая дать ей понять, что если мы и будем часто встречаться на улице, то только случайно, и это абсолютно ничего не значит!

Драм кивнул:

- Я не сомневаюсь в этом. Ты всегда был прямолинеен. И я не представляю, как вы сможете избежать встречи с ней, живя рядом. Но еще говорят, будто ты ужасно переживаешь из-за того, что Бренна ждет ребенка преждевременно - или по крайней мере она так считает. Твоего ребенка, добавил он, опустив глаза, - или чужого.

Бренна едва не задохнулась от возмущения,

- Но я даже... Раф сжал кулаки.

- Если бы я только увидел этих сплетников!..

-Необходимо действовать, - решительно промолвил Драм. - Только так можно покончить со слухами. Но не с помощью кулаков. Ты должен пренебречь болтовней и показать всем, что на самом деле счастлив. Надо смело идти в атаку.

- Я бы так и сделал, черт побери. Мне не привыкать бороться со сплетниками, но, к сожалению, это оказывалось бесполезным. - Раф развел руками. - Люди склонны верить в то, что им нравится. А скандалы всегда доставляют удовольствие.

- Так, по-твоему, пусть остается все как есть? - Драм подался вперед. Не совершай ошибки, мой друг, это не пустяк. Сплетни - мощнейшее оружие. Думаешь, только шпага или пистолет наносят смертельные раны? Сплетни не менее эффективно губят репутацию, а репутация в нашем обществе равносильна самой жизни. Конечно, Бренна может просто отворачиваться, услышав шепот в ее адрес. Ты тоже можешь игнорировать слухи и жить в уединении за городом. Но ваши дети - совсем другое дело. И как они будут чувствовать себя, когда пойдут в школу, а потом встретятся с обществом? Слухи становятся легендой, если их вовремя не пресечь.

- Но если докопаться до источника слухов, - возразила Бренна, - то многие будут пренебрегать ими.

- Сплетни - как бесплатное пиво в казармах, которое пьют, не задумываясь о том, кто произвел его. - Раф горько усмехнулся.

- Верно, - согласился Драм. - Вполне подходящая аналогия. А если пустить новую сплетню, прежняя теряет привлекательность. Свежее всегда вкуснее. Вам надо прийти на этот званый вечер с радостным видом и показать всем, как вы счастливы и как любите друг друга. Тогда неизбежная реакция Аннабел даст пишу новым толкам и отвлечет внимание от вас. Потому что она всего лишь избалованная дамочка, а не актриса, способная управлять своими эмоциями.

Раф нахмурился.

Бренна заметила это и забеспокоилась. Опасается ли он задеть чувства Аннабел или ему вообще не по душе причинять неприятности женщине?

Драм пожал плечами:

-"Докопаться до источника слухов"? Да, пожалуй. И вы обнаружите, что они исходят от Аннабел и ее матери. Я готов доказать это. Однако думаю, надо прекратить распространение слухов о вас независимо от того, кто их распускает. Если Бренна, конечно, решится рискнуть.